周骥以为朱顶是个怂包，从未将他放在眼里，其实朱顶不是。他是个真正的枭雄。当日周骥抢走二皇子，他之所以没有阻拦，不是他畏惧周骥，而是他清醒的知道自己抢不过周骥，所以没有自取其辱罢了。

    朱顶在周骥和吴霄面前表现得十分谦卑平庸，甚至有些谄媚，不过是韬光养晦，想要扮猪吃老虎而已。事实上，朱顶抱负远大，能力手腕均十分突出，个人能力还在周骥之上。

    燕北士人祁锋便看中了朱顶，深信对方乃是当世明主，所以主动来投。朱顶将之拜为军师。苏中名士卞常本来在吴霄手下任职，见吴霄不但不救苏南，反而趁周骥击败燕南之机，杀死奚伯成的家人，夺取燕南三郡，心中对吴霄大失所望，如今也离开苏中，改投朱顶。朱顶不由大喜，同样予以重用。

    等周骥使者安歇后，朱顶这才与祁锋、卞常商议道：“对于周骥此次派人来与我等联合对付吴霄之事，你们怎么看？”

    祁锋道：“主公，周骥方与奚伯成大战不久，虽夺得燕南五郡之地，却未竟全功，反被吴霄窃取了燕南三郡，心中自然不忿。今一改常态，派人来与主公联合，是欲明年图谋吴霄之苏中也。今北方双雄对峙，吴霄不救奚燕南，反贪图燕南三郡，实目光短浅之辈，我料他将来必非周骥敌手。”

    “主公当答应周骥之请，秣马厉兵，待明年周骥出手，便一举发兵，竭尽所能以瓜分苏中之地。同时，派出使者，与辽州公孙珣、太行秦狼结成同盟。唯有如此，主公将来才可与周骥抗衡。”

    卞常也点头赞同道：“不错，苏中乃四战之地，吴霄坐视盟友奚燕南被灭，他日必自取灭亡。主公发兵西向，攻占苏中之时机已到。纵周骥不派使者来，主公亦需派使者前去才是。”

    “不过，周骥雄踞燕北，又新得燕南五郡，势力愈发强大，他日必为主公大担主公不仅要联合公孙、秦狼，以遏制周骥的进一步扩张，还需尽快解决出云山徐阔，一统苏东全境。”

    朱顶颔首道：“先生有何良策？”

    卞常道：“徐阔狡诈，出云山地势复杂，出兵清剿实为下下之策。主公不妨许以高官厚?，多予金钱美女，徐阔等东山贼皆贪财好色之徒，到时必然下山来投。”

    朱顶又望向祁锋。祁锋含笑点头道：“徐阔虽为反贼悍匪，却不失为一员猛将，倘能将之招安，主公不仅能得一大将，而且还可收编数万山匪，并解除后顾之忧，此为上上之策。”

    手下两大谋士都赞成招安，于是朱顶派出使者与徐阔谈判，双方扯皮许久。一直到民丰十年底，徐阔终于接受朱顶招安。自此，朱顶一统苏东，实力越发雄厚。

    胶东。聂忍在大德法师的建议下，率军攻打南部的徐娘。徐娘不敌，最后也和徐阔一样窜入胶东南部的红叶山郑自此，聂忍终于夺得胶东南部三郡，拿下了整个胶东。

    之后，聂忍按照宋宁上次离开胶东时的建议，派人前去招降，奈何却再次被徐娘拒绝。

    大德法师道：“将军勿忧。徐娘不过疥癣之疾耳，如今奚伯成战死，周骥占据燕南五郡，吴霄得燕南三郡，明年双方必有一战。我料周骥、吴霄不久都将有使者来，将军需心应对。”

    聂忍点头，心中十分忧虑：“今周骥打败奚伯成，夺得燕南五郡；吴霄巧取燕南三郡，与周骥隔河对峙；公孙珣全据辽州，而朱顶一统苏东，张向阳则日薄西山，北方局势愈加紧张，大战可谓一触即发。”

    “我军实力最弱，且处在周骥、吴霄、朱顶三人之间，稍有不慎，便会落得个粉身碎骨的下场。忍可谓战战兢兢、如履薄冰，每日食不甘味，夜不能寐，接下来当何去何从，还请大师指点迷津。”

    大德法师道：“将军勿忧。主公临走前只是让我等据守胶东，伺机占领辽州。可见主公深知，以我等实力，绝非周骥、吴霄等刃手。我等只需占据胶东，尽量维持各方平衡即可，而不必参与到他们的争战之郑”

    “如今我军已基本拿下整个胶东，徐娘虽然窜入红叶山境内，其实未尝不是一件好事。红叶山纵横数百里，可让之作为我军与朱顶之间的缓冲地带。至于周骥和吴霄，将军不妨继续与之虚与委蛇，尽力维持双方均衡之势，若周骥强我军则助吴霄，若吴霄强我军则助周骥。只等主公拿下荆襄、湖阳，一统南方，我等的使命便算完成。”

    “谨受教。”聂忍施了一礼，又问道：“不知大师认为，明年周吴之战，孰能获胜？”

    大德法师道：“目前来看，周骥胜算更高。吴霄此次若全力救援燕南，遏制住周骥南侵之势，待明年再扫灭张向阳，占据中都，则可凌驾于周骥之上，一跃而成为北方最强诸侯。然而吴霄贪图眼前利，却无长远目光，坐视燕南覆灭，以致奚伯成惨死，此后已非周骥敌手。”

    聂忍道：“所以，我们接下来要帮助吴霄，对抗周骥？”

    “不！”大德法师却摇头道：“接下来我们要对付的是朱顶，而非周骥。”

    聂忍不由深深的迷惑了：“朱顶？大师之意是朱顶会进攻胶东？”

    “不错。”大德法师颔首道：“明年吴霄定会进攻中州，而在此之前，他必会防止后方被人偷袭。朱顶素有野心，趁此良机极有可能会与周骥联合进攻苏郑而为解除吴霄后顾之忧，朱顶多半会假意攻打我胶东，以迷惑吴霄。将军需提前做好防备。”

    “至于吴霄，却无需我等担心。苏中固然弱于燕北，但也非胶东可比。周吴朱三雄相争，也非短时间内可以分出胜负。我等保持中立即可，却不必急于参与到他们的争斗中来，以免被其误伤。”

    不久，周骥、吴霄的使者果然先后到来。到年底时，朱顶也派了使者过来——一切皆如大德法师所料。聂忍心中惊讶之余，不由对大德法师佩服万分。他按照大德法师的建议与三方使者周旋。过后又将北方的情况以及大德法师的分析写成密报，上报给了宋宁。

    宋宁收到聂忍的密报后，不由会心一笑。北方诸侯实力雄厚，且数量不少，个个不容觑。不像南方，如今只剩下宋宁、郑卓、徐英三位诸侯。今后两三年，他的重心依然在南方，对北方却鞭长莫及。大德法师的策略无疑是正确的。

    在宋宁看来，周骥采纳手下谋士方镜之计，派出使者与朱顶、聂忍联合，是极具政治智慧的一项举措。

    朱顶一边答应与周骥联盟，一边又暗中勾连太行秦狼以及辽州公孙，将来好与周骥抗衡，手段更是高明。两人采取的都是历史上昔日强秦所使用的外交策略——远交近攻。

    历史上，秦昭王在位时，魏国人范睢来投，献上秦国统一下的战略，主张把与秦相邻的赵、韩作为秦国的主要攻击目标，而与离秦较远的燕、齐保持良好关系，这便是有名的“远交近攻”。

    秦昭王采纳此战略，并任范睢为相，从此“得寸即王之寸，得尺即王之尺”，不断蚕食诸侯，为日后秦始皇统一六国打下了坚实的基础。

    周骥拿下燕南五郡后，与苏中已经接壤，如今采取远交近攻之策，看来明年必会进攻苏郑朱顶一开始便与周骥勾勾搭搭，现在又暗中联络胶东、太行和辽州，看来野心也不。

    而胶东连年战乱，在北方诸多军阀中，实力最弱。大德法师让聂忍稳坐钓鱼台先行观望，自然是最正确的选择。

    宋宁的根基在东南，目前来，他的重心也仍在南方。如果宋宁只据有胶东之地，那宋宁自然会和朱顶一样，积极参与到北方的博弈当中，即便冒再大风险，也会想办法从吴霄的身上啃下一块肉来

    。然而，现在他已拿下东南和山南，情况自然大不相同。大德法师的确猜中了宋宁的心思：宋宁只要他们守住胶东，维持北方各方势力均衡即可。一切等他统一南方后再。

    大德法师有这样清醒的认识，宋宁很欣慰。聂忍善战，而大德法师善谋，又有盛柏、凌泽、许棠等猛将辅助，胶东可无忧矣。

    宋宁回信聂忍，同意了大德法师的应对策略，并再次放权二人，让他们在接下来的北方乱局中随机应变即可，遇到紧急情况可自行决定，无需事事都向他汇报请示。

    另外，宋宁命盛柏、凌泽继续输送北方人口至南方。未来数年，北方诸侯相互混战，普通百姓朝不保夕，难民只会越来越多。宋宁要他们拼尽全力拯救战乱之中侥幸存活下来的难民，然后全部输送到南方来。

    民丰十年，中州。张向阳继续倒行逆施。大梁财力枯竭，已到了山穷水尽的地步。为维持统治，张向阳只得加大对底层百姓的盘剥，以致于有人开始怀念之前的大苏帝国了。盘剥百姓还不够，张向阳又再次对世家大族下手。许多中州士族惨遭洗劫。

    中州之民日夜期盼苏中吴霄率“王师”前来拯救。

    吴霄也意识到了这一点。所以，在窃取燕南三郡后，吴霄迅速整顿兵马，准备等冬季过后，大河重新解封，他便立刻西进，拿下中州。

    不过，在此之前，他还要稳住朱顶和聂忍这两头饿狼。继周骥之后，吴霄同样派出使者向苏东和胶东而来。

    朱顶和之前接待周骥使者一样，也是谦卑之极，又是送银票又是送美人，把吴霄使者哄得眉开眼笑，然后开开心心地回去复命了。

    为了给吴霄吃下定心丸，朱顶表示，明年开春后，他会率大军进攻红叶山，为吴霄拖住聂忍。吴霄尽管放心地去攻打中州就是。

    使者回报吴霄后，吴霄大喜，开始不断整顿兵马，筹备粮草，只等明年开春后，朱顶如约攻打胶东，他便出兵消灭张向阳。

    一切正如大德法师所料。

    民丰十年，西州。叶胜终于赶在年底前剿灭周异龙十万之众，一统西州。

    郑卓同样斩杀孟柱，平定荆襄。湖阳徐英也消灭赵成，一统湖阳。之后徐英向北进攻荆襄之地。郑卓虽不好战，从未主动进攻过别人，但不代表别人来打他时他也不还手。双方在边界之上展开了一场激烈的大战，互有胜负。

    徐英骁勇，奈何兵甲不利、钱粮不足，所以每次作战虽然都能压着荆襄打，但最后却并未占到实质的便宜。郑卓行军作战远逊于徐英，不过荆襄钱粮丰足，兵力雄厚，所以，到最后总能逼退徐英。

    民丰十年冬，宋宁也在积极筹备粮草，秘密调配军队，准备明年攻打荆襄、湖阳，一统南方。而百合郡主、红娘也终于怀孕，二女一直悬着的心总算放了下来。

    到民丰十年底，柳若雪为宋宁诞下一女。虽然早产了差不多半月时间，最后母女平安，柳若雪除了虚弱了些，并无大碍。宋宁按照之前取好的名字，为之命名为宋思雪，是为他的第三女。

    柳乘风夫妇对于柳若雪未能生下男孩心中大失所望。尤其是柳若雪的母亲，之前曾多次前往寺庙求香拜佛，希望柳若雪此次能生下一个带把的，奈何不从人愿，柳若雪最后只产下一名女婴。

    柳若雪心中也有些失望。她也是想为宋宁生个儿子的，可惜……

    这种事是要看意的，就算后世科技那么发达之时，也不能完全选择孩子的性别。当然，百越的情比金坚蛊是个例外。可就算是情比金坚蛊，那也是生女儿而还是儿子。

    没办法，只能等下次努力再争取生个儿子了。

    除柳若雪外，张茹、赵幽燕、杨倩儿等女其实也不太满意，三女自从几年前为宋宁生了儿子，之后肚子便一直没了动静。如今见百合郡主、红娘也有了身孕，三女自然十分羡慕，都希望趁宋宁在家，再次怀上。

    尤其是张茹，今年已经35岁了，再不生，将来可就没机会了。当初，她可是和宋宁过，要替他生十个孩子的。若再不努力，等到明年宋宁外出打仗去了，可就不知又要等多久了。

    只是如此一来，可把宋宁害苦了。之后每日都陷在温柔乡中，难以自拔。幸好百合郡主、红娘怀孕，柳若雪刚生孩子没多久，赵幽燕又在白郡，大乔在舟山，他只要应付张茹、杨倩儿和王妃三个人而已。不然，呜呜，宋宁只怕又要想办法跑路了……