“虽然康斯坦丁·瓦尔多性格不佳，”莫尔斯确保自己的话能被走在前方的禁军统领听见，“但泰拉皇宫的变化确实十足地超出想象，为了不在殿堂与殿堂的高墙之间陷入永恒的迷路和异常的徘徊，我们的确需要一个领路的人——”
“是的，佩图拉博，我知道你现在的机械脑子里有皇宫地图，但我只是想合理地把开头那句话说给瓦尔多听。”
佩图拉博闭上嘴。
他胸口发亮的绿光微微闪烁，主动变得暗淡，就好像即使是无意识的无机质之物，也会在帝皇遍布于皇宫金宇楼阁的辉煌光明中退避三舍。
“你是对的，莫尔斯，他甚至不曾与我介绍过他自己。”
康拉德·科兹极少以这般直白的形式，直截了当地表明他对某件事的看法，或者说，赞许。
而这一切都只是为了让禁军统领做出些许不同的反馈，而非表现得如同一台精密的金色器械。
实际上，假如将机械佩图拉博和康斯坦丁·瓦尔多放在一处，或许前者还要尤其与人类相近一些。
瓦尔多手捧金盔，对后方传来的念叨充耳不闻。他要么是认为加入闲谈毫无必要，要么是单纯对这次差事心中小有意见。
或者他当真是一台帝皇亲手打造的完美机器？
不，基因原体的诞生已经说明，至少在创造纯粹的工具这一方面，帝皇并不那么成功。
“我想他不曾改变，康拉德。”莫尔斯评价道，将语气中暗含的耍弄转化为客观的冷淡。
“从我第一次知道他的存在开始——那是何时？三十年前，我们在阿斯塔特塔之外，遥望白色大理石的高塔，并肩讨论帝皇是如何缔造了万夫之团，用以保护他脆弱不堪又过于庞大的梦想。”
他对着禁军之首说：“所以你还是那个康斯坦丁·瓦尔多。不论是外貌，还是性格。”
“何意？”瓦尔多终于开口。“缘何提及此事？”
“一些感叹而已，帝皇的坚盾。”莫尔斯回答，抬起右手，用手指与手指间的空隙，去衡量皇宫中两座金色尖塔的间隔距离。
“皇宫也是一样。更加丰富、更加辉煌，尖塔与尖塔之间的平均间距缩小，旧有廊柱被替换成绘满更多浮雕的皇室立柱……但它并没有真正改变，只需看一眼大殿的金顶，就知道这仍是全人类的太阳的起居之所。”
“其实那是多恩修……”
“别急，我正要问你怎么把修缮皇宫的差事拱手让人。”莫尔斯说，“而你，宰相，你的形貌同样纹丝未变，待我好奇那么一分半秒，你是衣柜中一共有三百六十件灰袍，还是灵能帮助你保持了六千年的服装清洁？”
“好问题，工匠。”马卡多拄着那根长杖走来，向康斯坦丁微微点头，禁军统领回以颔首，此次引路之职责已尽，却没有即刻离去，而是仍然侧立在旁，守候左右。
看来方才的无效废话，还是某种程度上在康斯坦丁·瓦尔多心中激起了些许涟漪与波澜。
“我亦有问题一则，莫尔斯。”马卡多悠然地说，“伱我皆知你的服饰为超物质现实的萤火聚合而成，那么这是否说明，你数万年来都不曾浣洗衣衫？”
“这番辩论开始变得毫无意义。”
马卡多的笑意潜藏在他皮肤的皱褶之间，“你不能这样枉顾你自己点起的口头硝烟。”他随口评论，转向康拉德，眼带探究：“他的第八个孩子，他与我提过你，一名独特的远见者。”
康斯坦丁·瓦尔多在马卡多提及关于子嗣的词汇后转头离去，想必是终于决定继续投身于忙碌的禁军工作之中——不管他到底在忙什么。
科兹似是想了一会儿，黑眼之中略有闪动。
“马卡多，我与他在伊布森蛮荒世界相遇，”他低而柔地说，哥特语在他口中变得嘶哑却悦耳，像一层黑纱薄雾，起伏朦胧，“他……显得公正。”
“是他的作风。”马卡多说，紧接着叹了一口气。
“我还未曾说出我的名字，康拉德。”马卡多继续说，“也许这段话在你眼中显得傲慢而无用，但还请谨慎使用预言，勿要迷信于它，古往今来，误于远视，耽于先见者，绝非一手便可盘点清算之数。”
随后，马卡多就不明所以地看着科兹突然陷入无从抑制的大笑之中，他的举动甚至让刚刚远离的康斯坦丁·瓦尔多，又从侧门的阴影中探出一穗红缨。
“这是……”马卡多困惑地以眼神向机械佩图拉博求援。
很显然，在这失去的二十年间，佩图拉博已在帝皇身边证明了他的可靠性，并且通过对比，在通常的普通事项上，这份可靠绝对比莫尔斯的那张嘴要更值得信赖。
“不，无妨，宰相。”科兹倏然收住狂笑，面容瞬息转冷，“预言，预言……”
他从鼻腔中哼出一声轻微的气音，语调中点滴嘲弄渗漏而出。“不要担忧它，宰相。除了跟随方舟慌不择路四散逃亡的那一批灵族，还有谁在意它呢？”
马卡多点头，手掌在权杖表面握了一握：“他在大厅内等待你，康拉德。”
“对于你们，”马卡多看向机械佩图拉博与莫尔斯的方位，“我想他来了。”
莫尔斯回身，看见那名巨人。
在更为超然的感官范围之内，他其实知道，在康拉德·科兹的笑声中，身后沉重而有力的脚步声就已经靠近了他们，并停在后方不远处。
但他此刻才转身。
巨人的身量似乎又有增加，又或者这是他身披厚实装甲的缘故。那身莫尔斯从未见过的厚重甲胄在阳光下显得耀眼，层层铁甲的边缘被皇宫之内的金光映照得熠熠生辉。
数根型号绝对已经经历数轮升级的漆黑线缆数量增多，单根则更为细长，无形地与黑发相互交融，与铠甲的数据系统直接连接，又好似径直垂落在盔甲护颈之内。
而他的脸孔，则说明即使是基因原体，也不会历经岁月而毫无更改。那张轮廓明显的脸庞上增添了一些极其细小的战斗印记，划在左颊，穿过右眉，勾在下颌。
每一道凡人肉眼之中细碎而不可能察觉，只有同为原体或善用灵能感知者才能发觉的伤痕，都象征着一场艰苦的战役，不论是火力交锋，还是在其他如研发兵器等场合的另一种战场上。
佩图拉博低下头，隔着一段距离，迎接了莫尔斯的目光。
然后他蹲下。
“好久不见。”他说。
“哦……你好。”莫尔斯说，又莫名其妙地补上一句：“你穿着这身盔甲还能蹲下吗？”
他很快住嘴，双眉拧了一拧，“不，就当我没说刚才那句话，佩图拉博。”
佩图拉博稍稍改换蹲姿，让他在这身重甲之中的下蹲变得更加顺利，也更加靠近莫尔斯所在的高度。
“我听见了。”巨人说，“但我也可以当成没有听见，莫尔斯。”
他似乎被自己口中最后念出的那个名字小小地噎了一下，眨了一下眼睛。那双眼睛仍然是莫尔斯所熟悉的冰川浅蓝，令人回忆起奥林匹亚的那座雪山。
“那就好。”莫尔斯绷住他的表情，“你倒是变化不小，佩图拉博。”
“别人的评论都是没有变化，为何到我身上就不同了？”佩图拉博问。
“感觉，一种感觉。”莫尔斯回答，“我是无法用语言描述，这……总而言之就是不太一样，我是说……算了。”
他深深吸了一口气，然后叹出，用力拍了一下佩图拉博覆甲的手臂。
“好久不见。我们倒也不用在帝皇他大门口聊这些，对吧？”
佩图拉博露出一丝微笑，不夸张，也不克制，就是那样一抹平淡而真诚的笑容，停留在那儿，就在他那张少见笑意的脸上。
“好。”佩图拉博重新站直，打量了一眼另一個自己，他们相互点头，尽管这对于同一个人而言并不比照镜子更有意义。
又或者，这是对某种肯定与满意的双重增强表现。
“康拉德·科兹。”佩图拉博说——着重甲的那个，以钢铁覆盖的血肉之躯，向科兹伸出一只手。“我希望你能接受并非机械的我。”
“俏皮话。”科兹低声说道，复而放大声音，“你们是一个人，尽管你们差了二十年，这就是你想向我和莫尔斯证明的？不，这难道需要证明吗？”
他短暂地握了一下佩图拉博的手掌，对旁边躲在权杖背后笑着的马卡多相当随便地摆了摆手，“带我去见他，宰相。悠久之王那真实的万丈光辉，还不至于让一只生于黑暗的阴影蝙蝠闪得双目失明。”
他刺耳地笑了两声，“但继续留在这儿，就不一定了。”
“他什么意思？”莫尔斯对着闭合的厅堂门扉说，“他又在讽刺谁？”
“我不知道。”两个佩图拉博完全同步地用略带差别的声音说，机械之声对人声的仿造毫无瑕疵，反而是完整的佩图拉博声音里稍稍有些低沉的噪音。
“不，你们……挑一个躯壳说话就好。”莫尔斯刻意露出一个不适应的表情。
“谁的？”两个佩图拉博说。
“哦，你自己协调去吧！”莫尔斯摇头，“我为什么要管这个？”
他举起右手，手腕上悬挂的金色符文细索颤动着从空气中显形，每一个符文都如有灵性，富有节律地闪动着。
“我不想再牵着这东西了，泰拉皇宫的灵能环境让它很有些苏醒的迹象。你父亲要把它放在哪个金库格子里？”
“空心山脉的边缘。”机械佩图拉博说，“与那条通路的人工入口相对较远。那里的空间环境极其不稳定，其中可能出现任何意外。”
“任何意外？”
莫尔斯摇头，熟练地飘起，跟上佩图拉博们的步伐，也终止了两人刻意放慢脚步的等待。
“说真的，我今日才反应过来，真亏帝皇敢于将那个重要入口直接设置在王座世界。他就不能在月球慢慢研究，出事大不了把月亮炸了再做一个。”
他甩了甩手，将咒言锁链重新甩回不可见的以太界域之内，捆住图丘查引擎，令这件危险与重要性并存的事物，以物质世界不可理解的形式前进。
“事已至此。”机械佩图拉博说，“研究已经开始，投入的资源不可收回。或许将通路设立于此，也有便于调控与管理之意。”
“好吧，换一个人说话吧，你们俩……你，佩图拉博。”莫尔斯说，“就不能让我多听两句我比较陌生的那个声音？”
“好。”穿甲的佩图拉博点头，“对了，那对半成品……”
“帮你保存着呢。你什么时候把它弄完然后送给科兹？有名字吗？”
“经帝皇赐福的材料，虽在品质上更升一阶，材料性质却的确又有变化。再借用伏尔甘的锻炉，我只能造出一双浪费材料的次品，我需将其带入我的锻炉之内，重新测定特性，并使用我本人的工具进行打造。”
佩图拉博回答道，每一个字都说得如此自然，就像他不愿意浪费哪怕一分钟，在令人恼火的重逢时特有的尴尬与纠结之中。
“而名字，某种意义上，我开始相信康拉德·科兹是一名取名的大师。所以，就交给他自己吧。”
“夜鬼，血侯，赎罪债，洗罪……”莫尔斯朗朗念道，“如此多的生造词，可能只有十来岁的小孩才会如此起名。”
“如果他早早看过许多预言，那么他的大脑之中创造出这些单词时，确实是十余岁。”佩图拉博说。
“你出了什么问题？不要像罗格·多恩一样纠正我。”
“这可不是像罗格·多恩，这是你在别人话语中暴露的问题里挑挑拣拣的方式。”
莫尔斯不可思议地瞪着佩图拉博：“帝皇的黄金大椅子在上啊，我发誓你绝对变了，你和绿皮兽人混在一起太久了？吃他们的史谷戈了？”
佩图拉博耸了耸肩。只有在活动头颈附近时，才能明显看出他头上的管线并非黑发，“如果你真的好奇，放好引擎后，我们可以聊一聊。”
“当然要聊，难道你还想一句话不说？”莫尔斯冷声说，尽量确保他的声音和平常大差不差，“你可以走快些，我可不想一直在这里飘。”
(本章完)