谢天谢地，乔想到了她可以吃的其他东西。也就是说，他的个人图书馆里有成千上万个小时的媒体资料。不像上次去兰开斯特，他记得把家里所有的电视剧、肥皂剧、电影和游戏都带了一份硬拷贝。这艘游艇有自己的本地虚拟现实网络，凯利的主人是一位英国公民，拥有所有必要的植入物，所以乔很容易就能和她分享他的个人收藏。诚然，并不是所有的随机提供的东西都是她喜欢的，但仍然有足够的在那里安抚吞噬者几个月。大家都说，从那时起，事情就应该一帆风顺了。

    然而，像往常一样，现实给这个计划带来了阻碍。

    “可她太可怕了!”乔喊道。“她一直把巴里当狗一样对待，甚至背叛了他!”

    “这就是她这么酷的原因!”凯利说。“她追求自己想要的东西，而不是像个肉木偶一样被过去束缚住!”

    在乔的虚拟客厅里，他们俩分别坐在沙发的两端。他们的两个化身都是他们的物理外观的数字副本，而麦琪的半人半魔的可憎之物静静地在背景中飘荡。她显然是想避开关于《乱世佳人》女主角克里姆森的愚蠢争论。像这样的剧情片真的很吸引这位混乱的金发女郎，因为它们充满了曲折的情节。不像她的姐姐，她不在乎这些突然的发展是多么的勉强、做作或不合逻辑，只要它们是出乎意料的。对于乔来说，这类事情并不是他真正喜欢的，但这并没有阻止他欣赏这部永恒的叙事杰作。这就是为什么他和凯利的争论变得如此激烈。

    “可她真是个可怕的人!”乔坚持。

    “只是按照你那蹩脚的标准。”

    “不只是我!”麦琪也这么想，对吧，麦琪?”

    “是啊!让我们听听这位数数到无限的常驻专家是怎么说的!”

    虽然凯利的评论充满了讽刺，但她还是看着数字空间角落里的那个女孩。

    “无论如何，我都没有强烈的感觉，”她中性地回答。

    “来吧，现在，”金发女郎翻了个白眼。“你不能告诉我你对这件事没有意见。”

    “我认为没有理由用任何程度的严厉对待完全虚构的场景。”

    “是吗?如果乔决定和另一个女人约会怎么办?”

    “嘿!那人抗议道。

    “我认为没有理由用任何程度的严厉对待完全虚构的场景。”

    麦琪重复自己的话时那种毫不退缩的自信和真诚使她的舞伴脸红了，使她的妹妹喊着了起来。“好心情”被毁后，凯利有些苦涩地放弃了个人观点的争论，转而专注于下一个要吞噬的数字媒体。她打算马拉松式地观看《初恋》(Love at Fi

    st Flight)，这很不寻常，因为她不太喜欢看肥皂剧。他们拖得太久了，一直在重复同样乏味的情节和人物。然而，这部特别的电视剧中有梅琳达·斯帕克莱斯特——玛吉外表的基础。凯莉打算假装她的兄弟姐妹实际上是女主角，这肯定会带来一点辛辣的娱乐。

    值得庆幸的是，《吞食者》不像《观察家》那样精通科技，也无法进行超高速观看。她必须实时体验每一集。或者，嗯，在4比1的膨胀中，这是虚拟现实的标准。当然，她不太可能真的看完1104集，但在她厌倦肥皂剧的“味道”之前，她至少会疯狂地看几十集。这让乔和麦琪有了一段急需的时间，可以远离他们不怎么受欢迎的客人。他们不能离开虚拟现实，因为这个家伙需要登录才能分享内容，但他们仍然可以退回到他为她建造的数字工厂。这正是他们所做的。

    “终于有了和平与秩序，”麦琪说。“我认为这是不可能的，但自从我们上次见面以来，凯洛瑟利尔找到了一种更让人恼火的方法。”

    “我不知道，我想我有点喜欢凯利，”乔耸耸肩。

    “是吗?”女孩使劲眯着眼睛。

    “我是说作为一个人。就像她是男人中的一员，你懂吗?”

    “我记得你对我哥哥的来访感到很难过。”

    “嗯，是的，但她没有我想象的那么坏。”

    “小心‘吞食者’，乔。它是一种混乱的生物，为了得到它想要的东西，它会撒谎和欺骗。”

    “哦，别胡扯了。就好像你没有把你的动机隐藏在技术细节和华丽的辞藻后面。”

    “当我认为有必要时，我有权保守秘密，但这不是我现在要谈的问题。你严重低估了凯洛瑟里尔。”

    “太拗口了，”他抱怨道。“你能叫她凯莉吗?”

    “没有。我不会的，”她仍然很坚定。“名字有力量，乔·穆里根。对于像我和我的兄弟姐妹这样的人来说，他们不仅仅是一个标签。你可能已经忘记了，但我允许你叫我麦琪这件事意义重大。”

    “我……嗯，好吧。你说得对，我有点忘乎所以了。”

    的确，像乔这样简单的家伙很容易忘记“凯利”是一个可以用一个想法把这艘船撕成两半的超维度实体。如果不是因为它的宇宙平衡在控制它，它可能已经完全心血来潮地这样做了。然而，与此同时，乔忍不住想坚持认为凯利并不像麦琪说的那么坏。

    “不过，我还是觉得你对她太苛刻了。”他确实这么做了。“我知道她不知道从哪里突然来找我们，但那只是因为她很孤独，不想承认。”

    玛吉惊讶地眨了眨眼。她根本没有考虑过这种可能性，也不明白乔是怎么得出这个结论的。然而，她知道最好不要忽视它。在他们相处的时间里，她了解到她爱上的那个男人在人际交往方面特别有天赋。他的情境感知能力有时极其糟糕，但他对他人性格和感受的洞察力却被证明是非常准确的。这是一个玛吉一直纠结的话题，她迫切希望在这方面有所提高，所以她很想知道他是如何得出这个结论的。

    “你怎么知道的?”

    “听我说完，好吗?你一直跟我说她是个什么都不珍惜的疯女人。但是自从她来到这里，她没有打碎或偷东西，也没有伤害任何人。即使被她附身的人也会接受他们之间的任何安排，对吧?”

    “的确。”

    如果Kelogh 'the

    yl的主人不是完全愿意，那么就会有明显的迹象表明这一点，这不会逃过《观察家报》的注意。

    “但不管那个女人是谁，只要凯利在，她就会昏迷什么的，对吧?”

    “从本质上说,是的。”

    “所以，凯利不能真正和她说话。不过我打赌她也想这么做。我猜她肯定想和很多人聊天。她反对你，所以她不可能在几周或几个月里独自一人感到舒服。问题是，按照英国人的标准，她太好斗了，所以她可能没有很多朋友。调情，是的，但没有真正的伴侣。所以她才想要我。或者说，不是指我，而是指我这个想法。比如，一个人陪在她身边，一连几天谈论一些小事情。这就是为什么她总是陷入那场愚蠢的争吵，也是为什么当争吵结束时她如此失望。她羡慕你和我之间的感情，她想和另一个人有这样的亲密关系。但她不维持人际关系，而是消耗人际关系，所以她……你懂我的意思吧。”

    女孩考虑着乔漫无边际的争论，以及她如何能用一些他不知道的关于她兄弟姐妹过去的残酷现实来立即粉碎它。然而，这也会让麦琪看起来像个十足的伪君子。客观地说，她也做过一些可怕的事情，其中一些是最近才做的。她把Azgod 'Kala

    从摩天大楼上扔下去的实验就是一个典型的例子，但在她漫长的历史中，这远不是唯一或最严重的事件。从那以后，《观察者》学会了照顾这条小蛇，而《吞食者》也同样能够体会到类似的感受。毕竟，尽管他们俩都不愿承认，但尽管他们的性格截然相反，但他们之间还是有不少潜在的相似之处。

    所以，与其用事实和逻辑摧毁乔的乐观情绪，玛吉决定顺其自然。

    “你说得有道理，”她点点头。“我承认我可能对我的兄弟姐妹太苛刻了。以后我会尽量多理解别人的。”

    “等等，真的吗?”

    “你似乎很惊讶，”她噘嘴说。

    “我的意思是，我原以为你会更固执一些。这就是你对待某些事情的态度。”

    这是真的。然而，与某些人不同的是，我不怕承认和纠正自己的缺点。”

    “哇。这就是你所谓的‘更多理解’，是吗?”

    “是的。我只是间接提到了我兄弟姐妹的缺点，而没有把它们说出来。”

    乔的麦琪-英语自动翻译器把这句话解释为她是在被动攻击，而不是主动攻击，严格来说主动攻击更友好。

    “你知道吗，我买了。”他耸耸肩。“顺便说一下，凯利出现在这里的样子一直让我很困扰。比如，她怎么知道我们在游轮上?”

    “因为我告诉过她，”女孩坦率地承认。

    “你做的?但是,如何?当吗?,为什么?”

    “Kelogh 'the

    yl和我偶尔会通过一个本质上是宇宙留言板的东西交流。在我们的文化中，兄弟姐妹保持联系是一种习惯，即使他们从来没有相处过。而且，我现在认为这是不明智的举动，我告诉了她我们的旅行，当时我的意识在三次虫洞跳跃之前滑回了家。”

    她像往常一样，为了乔的利益，把事情简单化了。

    “嗯。事实上，你真是太好了。”

    “这是什么?”

    “我是说，你和我在游轮上玩得那么开心，你却向一个你并不喜欢的人吹嘘。”

    他紧紧抓住她的手。

    “我完全知道那种感觉。”

    现在轮到她满脸通红了。然后，这对情侣继续默默地享受着彼此的陪伴，而他们周围的数字工厂继续有节奏地转动着，咔嗒作响，叮当作响。自从凯利出现以来，他们没有多少机会分享这样的宁静时刻，他们当然不会浪费这次机会。最后，谈话持续了将近两个小时，他们不可避免地被打断了，不过不是那个贪得无厌的金发女郎。

    “所有乘客请注意，”一条自动信息侵入了他们的虚拟空间。“我们将在十分钟后开始预定的虫洞跳跃。根据标准安全程序，我们的内部虚拟现实网络将很快被禁用。给您带来的不便，我们深表歉意。”

    他们俩对这一转折自然有点恼火，但这只是一时的烦恼。麦琪早就知道这件事会发生，也没什么可抱怨的，公告结束时那个俗气的道歉足以安抚乔。然而，凯利却远没有这么善解人意。

    “Fuuuuuuck !为什么是现在? !是哪个混蛋设计了这个破系统?!”

    当这对夫妇从他们的共享舱里出来时，他们看到和听到的第一件事就是金发女郎从房间里的另一个VR设备里爬出来时，她正在大发脾气。乔默默而准确地断定，她心烦意乱是因为她的肥皂剧狂欢被打断了。这已经不是她第一次因为“吃饭”被打断而如此不成熟地发脾气了。不过这家伙在这件事上很同情她。《初恋》第一季在吸引普通观众的故事投入方面做得很好。这就是为什么即使看了一千集，他仍然期待着每一集。

    “没事的，凯利，”他对她喊道。“我们可以让你在跳跃后马上回到它，只要给它几分钟。”

    “啊，”她的愤怒立刻消失了。“我知道。我们刚刚看到了精彩的部分。”

    “哦，你是说和布拉德在一起的那个吗?”

    “……谁?”

    “你知道，布拉德，那个医生——”

    乔的话卡在他的喉咙，因为他感觉到压倒性的仇恨辐射从凯利的眩光。它是如此严重，甚至一个聋哑、失明和昏迷的额叶切除术患者都能感觉到。

    “对了。不要剧透，”他低声说。

    这似乎是她和玛吉的另一个共同之处，尽管那个男人很聪明地把这一点藏在心里。

    “我们假设一下星际旅行的位置好吗?”脸色苍白的姑娘建议道。

    “……操。当然，不妨。”

    凯莉不再抱怨自己无能为力的事情，而是轻松地坐在机舱的一把扶手椅上。她按了一下右扶手上的一个按钮，几条自动腰带就在她的脚踝、手腕、胸部和腰部上缠了起来。

    “你……不回你自己的小屋去吧?”乔小心翼翼地问。

    “我是说，我可以，但是，你知道……”金发女郎犹豫了一下。“我想跳完之后马上回去，所以我要留在这里。”

    麦琪狠狠地眯着眼睛看着她的兄弟姐妹，看出这句话是错误的。她正要坚持让凯洛瑟利尔立即离开他们的小屋，但乔拍了拍他的肩膀，会意地点了点头，这让她想起了他们之前的谈话。在他的“凯利只是孤独，但不承认”理论和她的承诺之间，这位黑发美女决定让这件事顺其自然。看到她放松了目光，男孩松了一口气，因为就连他也能看出她没有说实话。辨别欺骗并不是他擅长的事情之一，但他那种女汉子的明目张胆的行为几乎令人印象深刻。

    “那很好，”他代表这对夫妇说。“并不是说我们没有多余的空间。”

    事实上，双人舱多了三个座位，功能相同。

    “无所谓，”凯利嘲笑道。

    乔和麦琪在她对面系好安全带，而她继续不以为然地盯着窗外。窗外的景色被一艘货轮的船体挡住了，这艘货轮将把游艇运送到它星际旅行的下一站。这艘游船通过一系列巨大的磁性夹子固定在这艘多山的船的侧面。这或多或少是标准程序，因为货船很少有大到足以容纳游艇级船只的码头。即使他们这样做了，在外部搭便车往往更好。与一艘游艇在一个勉强够大的船坞间航行相比，与一艘较大的船只连接和分离要简单得多。只要两艘船的机载计算机同步它们的人工重力场，就没有安全问题。

    乔、麦琪和凯利坐在那里，尴尬地沉默着，等待着各种准备程序的完成。这个男人试图开始和他说话，但是他从金发女郎那里得到的只是简短的一个词的回答，这显然表明她没有心情说话。在第三次尝试后，他完全放弃了，时间一分一秒地过去，他的精神状态变得很平静。然后，按计划，货船的虫洞发生器开始旋转。熟悉的“嘘”声包围了乔的意识，剥夺了他所有的感官输入。

    当他醒来时，他看到麦琪的身体像往常一样自动运转。然而，凯利对她的意识被抛弃有更严重的不良反应。没有了吞噬者，主人已经变成了一个明显老了、毁容可怕的女人。她看起来四十多岁，左脸大部分都有严重的烧伤疤痕。不管是什么在她身上留下了那个印记，也烧焦了她的大部分头皮，让她那蓬乱的姜黄色头发看起来非常不平衡，因为它试图掩盖巨大的秃顶，但却失败了。她的身材也要温和得多，接近营养不良，几乎就像乔第一次见到玛吉时的样子。她的皮肤看起来也异常粗糙，尤其是她长满老茧的手。她窄窄的身材与她身上那件撩人的红色针织连衣裙不相称。没有任何曲线来支撑它，如果她站起来，衣服可能会从她身上滑下来。

    幸运的是，乔没有这种危险。那个女人被绑在身上，失去了知觉，这就是为什么他允许自己如此肆无忌惮地盯着她看。他并没有真正想过凯利的主人是谁，但看到她平时的糟糕状态，他感到很糟糕。她看起来就像那些被遗忘的人中的一个，在那些古老的殖民地里，有数百万的现代流浪汉。这些人除了最基本的食物和衣服外，什么都买不起，过着枯燥、单调、甚至可能是悲惨的生活。她同意成为一个强大的实体的主人，这个实体可以给她带来新的生命，这当然不是什么神秘的事情……即使她大部分时间都没有意识。当然，这一切只是乔的想象，但他忍不住。他最深的恐惧之一就是他有一天会变成那样，因此他之前迫切地想找一个伴侣。

    陌生人的脸抽搐了一下，打断了他的思绪。她睁开眼睛，发现眼睛的自然颜色是暗绿色。然后，他们迅速转向凯利虹膜的天蓝色调。之后不久，《吞噬者》的其他部分就出现了，主持人的脸、头发和身材只花了几分钟就变成了金发美女。她给了乔一个露齿的笑容，这让他的脊椎发颤，而且不是以一种好的方式。当她随意地从座位上站起来时，那种糟糕的感觉被进一步放大了，她立刻把所有系在她身上的皮带都扭断了。然后，她慢慢地、感性地向他走去。

    乔看了看左边那个还没醒过来的女孩，然后低头看了看自己的手铐。他需要触摸她来唤醒她，但他的手腕被绑在椅子上，他做不到。不幸的是，不管他按多少次按钮，这个愚蠢的东西就是不释放他。因为他哪儿也不去——即使他能走远，他也不会走远——这个人考虑了一下自己的处境，很快得出了一个结论。

    “……家伙。”

    “我们会在适当的时候讲到的，亲爱的，”凯利咕噜着，“但现在我要慢慢来。我真的想，嗯，细细品味你。”

    “凯利，不，”他试图坚定地说。

    “凯利,是的!”

    她几乎跳上他的腿，扔她的手在他的头和窒息他在她的乳沟，同时摩擦她的下端对他。当她感觉到他裤子里完全自然的反应时，她兴奋地咕咕叫着。

    “凯利!他设法浮了上来换气。“快住手!”

    “我为什么要这么做呢?”

    “你答应过麦琪的!”

    “我说过我不会再勾引你和我上床了。你猜怎么着?”

    她向前倾着身子，离他很近，让他能感觉到她的热气吹在他耳边。

    “我不会再问了。”

    那耳语使乔的心怦怦直跳，虽然不是很愉快。他感到的这种奇怪的恐惧感几乎和麦琪中枪时一样糟糕，甚至可能更糟。他惊恐地瞥了那女孩一眼，但她仍然神志不清。她那没有灵魂的容器只能茫然地盯着他，这只会让事情变得更糟。然后，他的目光被阿兹戈德·卡拉尔吸引住了。那条小蛇从麦琪脖子后面的某个地方蜿蜒而出。正如它的名字一样，它平静地滑过她的肩膀，然后滑过她的右臂，就在乔旁边。这个男人专注地盯着这个小家伙，尽管这主要是绝望的尝试，以避免注意到他上半身柔软的手。

    起初，凯利被太多的期待淹没了，没有注意到发生了什么。然而，看到她的“饭”把注意力放在了别的东西上，她立刻振作起来。她顺着乔的目光看过去，也看到阿兹戈德卡拉蛇从麦琪的前臂上蜿蜒而过，爬到了她的手上。到达目的地后，球蟒回头看着她。它的小舌头发出哔的一声，然后它的尾巴坚定而平稳地按下了女孩手指后面的按钮。在正常情况下，这只会把扶手椅上的无知乘客从安全束缚中释放出来。

    然而，被解除的不是肩带，而是完全不同的东西。窗户里传来一声“扑通”的巨响。紧接着是一阵呼啸的气流，加固玻璃飞机和机舱里所有没有固定的东西一起被吸进了真空空间。乔和麦琪没事，因为他们被绑在牢牢地固定在地板上的座位上。阿兹戈德卡拉把它轻盈的身体像手镯一样缠绕在主人纤细的手腕上，同样毫发无损。然而，凯莉没能及时振作起来，和几件家具一起被弹射进了太空。她可能尖叫得要命，但乔不知道，因为他甚至听不到自己的声音。

    过了一会儿，一个金属百叶窗盖上了船壳的裂口，之后，舱内的大气系统在几秒钟内把空气抽满。面对突如其来的暴力转折，乔只能喘不过气来。他被一种完全不同的恐慌所征服，他的天文恐怖症又全面发作了。他花了差不多一分钟的时间才恢复了足够的知觉，试图再次解开自己的安全带。这一次按钮起了作用，把他放了出来。乔仍然抖得站不起来，但他有足够的力量伸手去使劲摇玛吉的肩膀。

    果然，他觉得有什么东西涌进了他的胸膛，通过他的指尖涌进了她的身体，然后女孩空洞的眼睛又恢复了他们惯常的不光明的旋转。

    “凯利做了一件非常愚蠢的事，是吗?”

    乔唯一能做出的反应就是疯狂地颤抖着点了点头。玛吉站起来扶他站起来，然后把他领到床架前。枕头和床垫都不见了，但通过她的心灵遥感投射新的枕头和床垫是小儿科。这对夫妇坐在看不见的垫子上，女孩尽最大努力安抚她受到轻微创伤的伴侣。正如她的行为所表明的那样，她知道这一切都会发生。这就是为什么她准备了一个小的万无一失的措施，黑进了几个系统，穿过了几根电线，给她的宠物植入了一些指令。她自然要确保他们中的任何一个都不会受到伤害，尤其是乔。事实上，她的篡改是他的座位最初拒绝释放他的原因。

    “我为把你置于那种境地深表歉意，”她在解释完这一切后说。“我只是……想给她一个机会。”

    “不，不，我明白，”那人说，仍然颤抖着。“我只是，你非得把她扔进太空吗?”我知道她是三级罪犯之类的，但她住的那个女人和这件事无关。”

    “我向你保证，即使在真空中，我的兄弟姐妹也完全有能力保护宿主的安全。”

    “所以她就永远漂在那里了?!”

    “绝对不会。她可以用心灵遥感来推动自己。虽然速度不够快，追不上这艘船，但足以在二三十天内到达最近的有人居住的星球。”

    尽管不太可能，但她希望对方能利用这段时间反思自己的行为，并从错误中吸取教训。尤其是她错误地认为她可以偷走麦琪的男人。单是这一企图就会招致更严厉的惩罚，但女孩决定为了她的伴侣，放过她这么多。这个善良的笨蛋讨厌任何人因为他而受伤，即使那个人试图攻击他。

    “哦……那……那很好，”乔意味深长地放松了下来。“船怎么办?”有个乘客，呃，落水了，他们不会大惊小怪吗?”

    “这无关紧要。我目前正在将我的兄弟姐妹从所有船上记录和机组人员的记忆中清除。”

    “我们的船舱怎么办?”

    乔并不是技术魔法方面的专家，但他想象，要在没有提出任何问题的情况下安排新的床上用品和家具，这将是一件麻烦事。

    “我……还在努力。”

    “那我们的行李呢?”

    “恐怕是失败了。”

    “啊,人。我最喜欢的衬衫在那个箱子里……不管怎样，你介意我昏过去一会儿吗?”

    “一点也不。”

    麦琪拍了拍她的大腿，邀请她，但乔摇了摇头。

    “对不起，我需要一个人静一静。我在休息室等你，好吗?”

    “……我明白了。”

    麦琪看着乔步履不安地离开小屋，心一沉。她不知道到底是什么在困扰着他，她讨厌那种感觉。是她处理这件事的方式让他不高兴吗?凯利对他的背叛影响到他了吗?还是在那次极端的经历之后，他的恐惧症又抬头了?她觉得自己对这三种可能性都负有责任，所以她的负罪感沉重地压在她身上。她实在受不了，只好屈服于好奇心，偷偷地瞥了一眼他脑子里在想什么。她通常会避免这样做，因为她讨厌“剧透”，但她认为这件事足够严重，值得抢先看一眼。

    事实证明，在那个时刻，乔主要关心的是完全不同的事情。也就是说，他对凯利的“自然反应”还没有消退，他想要解决这个问题。麦琪对自己感到奇怪的尴尬和羞愧，她把自己完全从他的脑海中抽离出来，专注于修复小屋的空间。她还反复检查了凯利的痕迹是否都从日志和船员上抹去了。一些乘客可能会记得她，可能会想知道她后来去了哪里，但他们只是假设她在这个恒星系统中下车。从技术上讲，情况确实如此。不管怎样，她认为没有必要深入了解船上每一个人的思想。这并不是说她做不到，而是在对乔做了同样的事情之后，她对侵犯这么多的精神隐私感到尴尬。

    正是由于这种考虑，64岁的退休软件工程师奥蒂斯·巴克(Otis Ba

    ke

    )才会永远怀疑，他是否真的看到了一个几乎全裸的金发女孩从他的机舱窗口呼啸而过。