叫褚忠的灰袍老者身形颀长，几高八尺，乃是一副慈眉善目，引着梅思源三人行走，不时回头微笑，却并不开口言语。∮最后，正可将这王府好好一番打量。途中经由，实可算是琼楼玉宇，雕栏珠砌，真使梅远尘眼不暇接。然，忆起先前母亲眼中逝过的疑忧，梅远尘又蓦地没有了兴致。

    四人行不过须臾便到了镜湖园，股股花香从其间幽幽飘来，令人心旷神怡。只见褚忠捂着嘴鼻，闷声说道，“梅大人、梅夫人、小公子，镜湖园便是这里了，诸位请自去罢，老身，便不陪同了。”梅思源见状，料想褚忠与这花粉只怕颇不对付，当即揖手道，“有劳了，我等自赏便是，公公客气！”

    这褚忠原是皇宫的侍候太监，自颌王五岁起便侍奉在旁，颌王成年离了皇宫，便把他顺带要了过来，这时跟着夏牧朝已逾三十四年。因不喜自己声音嘶锐，褚忠甚少言语。

    见褚忠已离了去，百里思一摇梅思源袖口，嗔笑道，“里面有好些花儿，我们快些进去罢！”言语中流出饰掩不住的欣喜。

    镜湖园其实并无湖池，乃是一片花海，各中小道纵横，把花海分割一爿一爿，每爿之中花种不同颜色各异，当真是缤纷炫彩。百里思此时显示颇为兴奋，脸上已然泛起朵朵笑靥。

    入了这镜湖园，百里思似是将先前忧虑暂地忘了去，一脸小女儿家的陶醉。园中不时响起异讶之声，“这是木玉兰”、“这乃是瑞香、小刺桐”、“瞧，铃兰......这是茑萝......含羞”、“源哥，快来，快来！这里竟有莪术、芍药，还有蓝雪呢！”行至越深，百里思言语之中的喜惊之意越是盛了，这会儿听她又叫起，梅思源自是加紧脚步跟了上前。

    天道有常，万物始灭有其时也，如春秋更替，日换星移。“瓜果有应季，百花无长时”，这园中所见令百里思、梅思源怎不惊奇！春牡丹、夏芍药，秋菊冬兰，此处见着木玉兰自不稀奇，只是瑞香、小刺桐、铃兰乃为春花，茑萝、含羞只应秋时，那莪术、芍药及蓝雪更在盛夏所开，此时已是隆冬，两人自是惊奇难以言喻。

    只见梅思源也是一脸不解，口中喃喃叹道，“当真是神奇无比”。

    “哈哈，我这镜湖园如何？”身后声音响起，乃是夏牧朝行来。

    “王爷”，三人走近，梅思源正声答道，“此园所奇，实乃未有见闻”。

    “哈哈，是了”，夏牧朝行走最前，向梅思源三人问道，“可知为何？”

    “思源实是不知”，梅思源老实应答。

    夏牧朝也不意外，缓缓说起，“确是玄奇无比。哦，我所言者非是这镜湖，乃是这王府地界。”

    这会儿不只梅思源不解，百里思、梅远尘也甚是颇感意外，然却不便相询，只三人皆是一脸沉思。

    只听夏牧朝娓娓道来，“你们可发现，这王府之中曾有积雪否？”不待三人答话，接着言道，“呵呵，说来的确玄奇，这颌王府四时乃与外界不同，不只冬暖夏凉，此中壤土也是颇具异效。一应花树植种，只要精心照看，自能花开结果，并不分时节。”夏牧朝见梅思源夫妇四目相投，显是颇为吃惊，“许是因为，颌王府地界下，乃是一眼巨大温泉”夏牧朝语不惊人死不休道。

    梅远尘先前倒不如何讶异，这番却是当真吓了一跳，向爹娘望去，见二人皆是一般瞪眼提眉，相顾无言。

    “大千世界，无奇不有，我等凡夫俗子岂能臆想。此间原是皇宫附苑，我封亲王之时向父皇要了来，不想父皇竟真应承赐给了我，倒叫众位皇兄弟好生不平。”夏牧朝缓缓说道，脸上并无得色。百里思从他脸上平淡中分明看出一缕隐忧。

    镜湖园取意，镜中花，水中月，此是夏牧朝向三人所释。

    “行罢，前有镜湖亭，我们坐下聊！”不待三人反应，自顾向前，梅家三人自是紧随其后去了。

    行约五个弹指，始现一八角亭台矗在几条小道交汇处，夏牧朝带着三人行去，只见亭内置一石桌，早有婢女伺立左右。“你们先下去罢，思源，你们坐下，今日我们便敞开心扉畅谈一番！”夏牧朝于东座坐下，对着两名婢女及梅氏三人分别说道。

    待得婢女们退了去，三人也坐稳妥，只听夏牧朝突然问道，“你觉得我若何？”问毕一双虎目锐利直视梅思源。

    梅思源一惊，就要立起，终于稳住身，定了定神稍一思量，方答道，“王爷文韬武略，智盛德馨，加之礼贤下士，乃人中龙凤！”

    夏牧朝听后，不置可否，再问道，“当今大华如何？”

    梅思源再抵不住，猛然站起，执手惶恐道，“思源不敢妄议朝堂！”百里思、梅远尘自是随即起身，立在石桌旁。

    夏牧朝叹息一声，缓缓才道，“虽跟从我十年，你心内于我仍有戒备，乃我之过！”自斟一杯酒干下，再道，“你甚么都好，就只这点，我很是不喜！你我自幼相熟，虽分君臣，亦是故交，不在人前，你大可直抒胸臆，畅言所欲，何必这般畏缩！都坐下吧。”

    梅思源之父梅晚亭乃是两朝老臣，历任工部和民部两部部首，梅府自算得是都城显赫贵族。云鸢夫妇和傅家兄弟便是那时受了梅晚亭的救命大恩，自愿入了奴籍，意以一世报答梅府，即是后梅府落魄，众人也是不离不弃，护着幼主南北颠簸，然，这都是前话了。

    大华朝于教育算是颇为看重了，各州各郡都设有官学，但凡考入官学的学子，非但不收学资，每月还有不菲的银钱做为家用贴补。考入官学的学子会有学部特颁的一种学籍，这学籍虽不在籍制之内，但持这学籍，也可自由往来州县郡府，显比一般民籍尊贵。大华最高官学制是华子监，乃是皇族子嗣尚学之所。当朝二品以上朝官子嗣略经考核，也可入学。梅思源十一岁开始便进入华子监，其时便与夏牧朝做了同窗，二人自可算自幼相熟了。

    三人依言坐下，梅思源面色惭愧，郑言朗声道，“思源多虑了，王爷莫怪。当今大华，虽未乱及天下，朝堂却已动荡。地方富户勾结官员大屯盐、米、油，百姓缺米缺盐日子苦不堪言，富者资可敌国，贫者饿死街头；边疆厥国、冼马国明里屯兵渐多已近边境，暗里买通地方商贾大量私运商货；四地异性王各立私政，实是国中之国！”言罢，直视夏牧朝，双目炯炯。

    夏牧朝点点头，忧虑道，“正是如此。”

    两个呼吸后，夏牧朝忽展笑颜，一脸诚挚说着，“刚才那般畅言不是甚好？夏牧朝身侧不差按部执事之人，只缺个知心好友！”

    梅思源一脸苦笑，乃道，“思源落于窠臼，自当改过。”

    “如此最好！”夏牧朝笑意更盛了，又问，“那日瑞云楼我言，安咸盐运政司已有十成把握，可知为何？”

    “臣自犹疑，安咸盐运政司这等要职，颐王、贽王必定力争，王爷虽也举荐于臣，机会只怕不至五成。”梅思源本欲道三成的，至嘴边又多说了两成，乃是乐观已极的想法。

    “呵呵，原当如此。”夏牧朝笑笑，站起身，望向花海，半晌回头道，“镜中之花，水中之月，焉莫能取，赏观已足！安咸盐运政司给我，由我来治这盐荒，但治盐过后，不得再参与储位之争。其实这些年来，我与颐王、贽王在朝堂之上、政务之中往往相互掣肘，实在有伤国本。如今国势不安，再谋私利，实是罪人！”

    “王爷”，梅思源大惊，单膝跪地道。

    “刚赞了你，这会儿怎又这般！”夏牧朝扶起梅思源，乃沉声道，“大华如今暗流涌动，稍有不慎，恐将大乱，届时不免生灵涂炭，伤及国本。家国危难当前，应知取舍！”

    梅思源听及此处，一时难以自控，一行清泪纵横脸上，当即抱手成拳，颤声道，“王爷大义，思源愿效犬马，结绳以报！”百里思、梅远尘二人也是一脸肃穆，心中激荡。

    夏牧朝摆了摆手，斟饮一杯，冷声道，“厥国、冼马国见我大华日渐式微，已是按耐不住，近五年来，扰境不止。皇甫、公羊两家多年经营，暗中扩兵三十几万，实在狼子野心！”顿了顿，沉声道，“我夏牧朝身为皇亲帝子，志当救黎民于水火，挽大厦于将倾。颐王、贽王皆是一流人才，无论谁当皇帝，必能安内攘外震慑宵小，一扫大华五十年颓势！”夏牧朝又手拍梅思源左肩，温声说道，“思源，这十余年在清溪所为，足证你实是经世之才，绝非颐王、贽王所荐之人可比，这便是我为何力荐你去任安咸盐运政司之由。这般说道，可能释怀？”言毕，微笑望向百里思。

    百里思一阵窘迫，福了一礼道，“王爷恕罪，妾身妄虑了！”一旁，梅远尘内心自是波涛澎湃，崇敬不止。