明日一早，梅远尘便要出远门。都城局势叵测，夏承炫不能轻易离开，向西迎柩之事，自然由他揽了下来。
一来他的武功高，脚程快；二来他是夏牧朝的义子，再没有比他更合适的人选了。
“你明早便走么？”夏承漪头肩倚着床栏，轻声问道。她才醒不久，脑袋仍有些耽梦的昏沉，言语间透出浓浓的倦意，好似一个抱恙多时的痨秧子。
由梦醒来，更觉一切是如此残缺。若能不醒，她愿不醒。
梅远尘坐在床沿，眼见佳人如此神伤，心中不禁又疼又怜，伸手握住她一双冰冷的柔荑，轻声回道：“嗯，依礼部的讣文算来，义父的灵柩从天门城出发，现下应当还在阜州，距都城尚有十日的行程。我明早天一亮便往安咸方向赶去，三日后可在浮阳郡的寰州与卫队遇上。而后至都城的一千四百里，便由我扶柩而行，以期义父亡灵稍安，也算我替承炫尽一份孝道。”
夏承漪低头应了声“嗯”，眼泪絮絮落下。梅远尘忙靠了过去，把她搂在怀里，轻抚其背，嘴里嘟囔着，却说不出一句话。
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薛宁的书房很空，书案后面是一副厥国地图，书案前面是一个厥国地形沙盘，此外再无一物。
数月来，他花大价钱到各地雇请往来厥国的走夫，黄天不负，总算在昨日完成了这个沙盘。今儿起早，他便把自己关在了书房，细细比对地图和沙盘，不时摇着头。
“穷我一生之力，定要将他端木氏灭个一干二净，以慰爹娘、小弟的在天之灵！”
有了这份念力，仿似身体也变得不知疲倦，他一个文弱弱的富家子，竟也能风里来雨里去，露宿野餐，与村夫为伍，携草莽同行。
“厥国之北多山障，其间沟壑零星、丘谷错落，亲涉者寡，而擅绘者无。依着这样一份粗陋的沙盘排兵部署，实在百害无一利！”薛宁越想心越沉，重重呼了一口气，仰天长叹，“我虽力无不尽，脑不息怠，然，事终究难为，前路渺茫。”
悲从中来，情难自控，“嘭”的一声响后，沙盘塌了一片，原是薛宁气极一脚踢在桌脚上，沙盘受不震，竟倒塌了脸盘大的一块儿。
看着垮塌不全的沙盘，薛宁又悔又疼，竟一屁股瘫坐在了地上，目光呆滞。
“咚！咚！咚！”
... ...
“咚！咚！咚！”
... ...
“少爷，梅公子来了！”跛足老管家在外面大声唤着。先前他已唤了四遍，皆未听到回音，倒真担心少主人做了傻事。正当他准备破门而入时，却见薛宁揖开了门。
“祥叔，怎唤道这么大声？可是出了甚么事？”薛宁站在门口，奇问道。越过薛祥看到了他身后那人，脸上不由自主地笑了，“远尘，你今日怎来了？进来罢！”言毕，行出来引梅远尘行了进去。
突然想起一事，忙回头悄悄谓薛祥道：“祥叔，叫人抬张椅子来。”薛甄死了之后，薛宁虽也有爵位在身，却并没在朝堂任官，薛家算是没落了。
真武观与梅远尘分开后，没几日他领着仆从便南下各地，寻找常年往来厥国的镖师、走夫，月初才回到府上。
他离开都城的这几月，薛府竟无一访客，未想这时梅远尘上了府来，且被老管家径直引到了书房。
友人来访竟无茶椅相待，薛宁心里有些开心、有些惭愧，“唉，家道中落，便只远尘还记挂着我。”
梅远尘可没想那许多，进了书房便杵在沙盘一旁细细端详。“花了一个月的功夫，做成了这个鬼模样。”薛宁行到他身边，苦笑叹道。
“薛宁，这许久来，你便一直在做这厥国的地图么？”梅远尘一边看，一边问。这沙盘一丈见方，细泥铺设成基，垒小丘示山，置方木做城，以麻绳代路，插枝条为营，事物皆细，显然费了不少心力。只是厥国地界纵横数千里，这一个小小的沙盘又如何能全？
士子相交，坦诚相待，薛宁正色回道：“嗯，我走了好四个郡十七个州，寻到七个常年在厥国走动的师傅，把他们请来府上花了一个月才做了这个沙盘。”他瞥了瞥被他踢塌的沙盘，心里很不是滋味，叹了叹气再道，“大华与厥国必有一战，我的余生便为此而活！知己知彼，因地制宜，我必先知晓敌国地形才好做其他的打算。且不说我爷爷、我爹的功劳，便是凭着跟随端夫子学这一年半的军事，一旦两国开战，我去请个五百夫、千夫，想来朝廷还是会允的。”
永华帝刚登基时，薛宁的爷爷便是正二品的内政参事，而后病逝在参赞学士的位上。在父亲的余荫下，薛甄而立之年便做到了从三品的吏部员外郎，四十岁做到从一品的大司空，算是当世有名的能臣。薛甄死后，永华帝追封他为“五方侯”，薛宁也得以承袭了不世袭的伯爵位。
大华的爵位有三种，世袭罔替、世袭和不世袭。
四大异姓王的爵位皆是世袭罔替，只要大华不灭，王位便会一直由世子承袭，永不降级，乃是爵位之中的至尊。
亲王、郡王等皇室宗亲的爵位则是隔代降一级的世袭爵。而公主、侯爵、公爵等却是不世袭的爵位，只不过，通常承爵之人死后，皇帝会对其子嗣另行赐爵。然，降几级却说不准，便是不赐爵也算不得甚么了。
其时五位一品大臣一夜被杀，永华帝为安定朝堂才这般大刺大封，薛宁才得以在弱冠之年便承袭了伯爵位。
“好，一旦边境起了战事，你我比肩并辔，共赴疆场！”梅远尘重重拍着薛宁左肩，正色道。夏牧朝死于叛将赵乾明之手，他无数次对自己说，一定要手刃仇敌，为义父报仇。
“好，如此最好了！”薛宁大喜，伸出右手，也重重拍在梅远尘左肩。
二人对视，皆想：能有这样一个志趣相投的同窗好友，实在是人生一大幸事。
“薛宁，我今日来，一来看你，一来辞别。”梅远尘放下手，轻声谓他道。
听他这么说，薛宁并不觉奇怪，毕竟梅家的人皆不在都城。只是想着友人才聚便散，心下有些不舍，问道：“你要去安咸了么？”
“嗯。”梅远尘回道。
“去安咸能陪在你爹娘旁边尽人子孝道，自比甚么都好。”薛宁苦笑道。他已是无父无母的孤家寡人，最是能体会血脉之亲是很等重要。梅远尘能回双亲膝下，薛宁自替他高兴。
“我此去倒不是陪我爹娘。”梅远尘脸色黯淡了下来，眼中哀芒渐盛，“你不问外事，或许不知，我义父...薨逝了。”
薛宁瞪大眼睛，不敢相信自己的耳朵，半晌乃道：“甚...甚么？颌王殿下他... ...”
... ...
从薛府出来后，梅远尘径直去了南国食肆，他在那儿约了公羊颂我。
“梅公子，公羊世子在摘星阁候着，请随我来。”徐簌功竟候在楼外，远远迎了过来，离着丈余便笑着执手见礼道。
待两人再行进些，他又轻声安慰道：“梅公子，颌王殿下的事，我也是才听说的，你也节哀顺变罢！”他的神情恳切，声音低沉，倒像是一点假意也没有。
徐家乃当今武林第一世家，字不甘心盘踞若州一地。徐簌功好不容易攀上了颌王府，想在都城打开局面，没想到夏牧朝便出了这事。他伤心倒不至于，惋惜却是实实在在的有。
“嗯，有劳徐先生了。”梅远尘兴致不高，勉强笑了笑。
徐簌功也再不多言，先行在前，引他上了楼。
酒楼廊道雕镂讲究，窗花贴纸尽皆华彩，梅远尘却无暇多看，径直向摘星阁行去。
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鄞阳城北郊，两骑停驻不前。两骑一黑一灰，皆骠壮浑健，显是千里良驹。
黑骑上的是个着黑袍的黑脸浓眉汉子，只见他拱手向灰骑上的素服中年男子道：“虞先生，接下来我要走鄞水道去北邺城，你往大华檀口郡需借道冼马国的函边口，走鄞函道最快了。不如我们便在此分别罢。”
“嗯，端木崇，就此别过，祝君一路顺风！”虞凌逸执手回礼道。
骑上之人正是虞凌逸及端木玉的心腹之臣端木崇，他们受命办事，同从鄞阳城关出来。青衣老道尚未归案，端木玉自不敢出城相送，是以一早便把二人召进皇宫，赐他们饮了饯行酒。
“呵呵，在下谢过了。虞先生，我也祝你早日事成回宫！”端木崇朗声笑道。
北邺城被夏承灿屠戮殆尽，尸体堆积如山，穆丹青早已领着白山郡的驻军过去打理。
穆丹青的父亲、祖父皆是厥国大将，家风浓厚，养成了他好战勇武的性子。亲睹北邺惨状，端木玉担忧他克制不住，是以钦派端木崇去北邺大营巡狩。端木崇是带着金令去的，紧要关头可以先行拿下穆丹青。
知晓厥国尚有两大王族后裔隐在大华境内，端木玉便打定主意要让他们重归端木氏，为厥国效力。虞凌逸此去大华，便是带着端木玉的信物去寻亲的。
二人别过，各自驱骑快行，消失在山路拐角处。