“咚咚咚！”

    馆夫向生以为自己听错了，竖起耳朵来仔细分辨，才在大雨滂沱的哗啦声中听出，的确是有人在重重砸门。他一个激灵跳起来，整个人都从昏昏沉沉的睡意中清醒了。这深更半夜近黎明的时候，最是容易遇急事。

    向生不敢耽搁，赶紧胡乱披上蓑衣蓑笠，挑疗去应门。才迈进雨里两三步，那灯就被连吹带浇，灭了个彻底。他顾不上管那引路灯，脚下一步三滑地在雨地里跑。

    听见敲门的不止他一个馆夫，但反应最快的他是独一份。两三个人从各处探出头来，都抻着脖子想看看又是哪个八百里加急到了？最近这急件传得属实是有些频繁，让人心里头惴惴不安的。

    “吱呀”一声门开，外头那毡衣之下的高大黑影吓了向生一跳，竟不是铺兵递信来的？

    还不等他开口问，对方就怼着他的脸亮了马牌。檐下的“驿”字纱灯都被浇灭了，向生在昏暗中费力地凝神一瞧，没错了，不是作假。

    “您这是……”向生反应过来，这怕是哪个衙门口赶路的官爷，来避雨过宿的，于是连忙道，“您快请进。”

    别是冒雨赶路的人了，他就是应门这个空档，都让豆大倾盆的雨砸得浑身难受，那对面这个被湿气浸透的该多不舒坦呢？向生赶紧招呼里头的人，扯着嗓子隔雨幕喊话，叫灶房快点生火。

    哪知门外的来客竟制止了他。“不必操劳，换两匹快马，加一艘快船，我等要走水路，顺江而下。”他话间，堵住视野的高挺身形一闪，露出条缝隙来，向生这才瞧见了驿馆大门外两匹累倒在地的马匹。

    向生大惊失色，跑出去一瞧，马嚼子还在往外涌了白沫，随即让雨冲了个干净，看样就快不行了。惯于养马的他连连暗叫可惜，这两匹好马该是跑了多远多急的路才能累成这样？抬头间余光一闪，惊觉墙根那竟还有一个人，正低头呕吐不止，毡衣毡帽盖得严实，也看不清个年纪模样。

    向生这才觉得事态紧急了。

    他连忙回头问那高大的汉子。“官爷您要乘船？几时？”

    “就现在。”

    果不其然，对方的回答正中他的猜想。向生皱起脸来，他原以为来人是要过夜再走的，但事情急到能把马跑死、冗吐了，必然是大事，耽搁不得。

    向生抹了一把脸上雨水也没抚平皱起的眉头。“不瞒官爷您，这雨势下不了船啊，江上水涨船高，夜黑点不疗浪又大，您二位要是能等一会儿亮雨稍些还成，要是赶时间……”他话不必完，对方就懂了意思。

    “是不能下还是不好下？”

    噼啪雨声把男韧沉的声音盖住了五成，向生不得不又问一遍。“您什么？”

    “船，是不能下，还是不好下？”

    馆夫看不清来者毡帽下的表情，但语气里的严肃确实听清楚了。听对方这意思，若是能下，就算千难万险也要下的。向生绷紧了身子，不敢打马虎眼，直言回道：“官爷见谅，真的不能下。”这要是躲不开暗流被卷进江里折了官船，追究下来丢饭碗被责罚就罢了，若是短了人命，那谁也担待不起。他虽不是水行出身，但在江边上活了这么久，这种程度的判断也是有的。

    比起惹眼前不知名的官爷恼火，人命船条更重要。

    许是他斩钉截铁的态度服了对方。在片刻沉默后，官爷也没生气，果断道：“那就速速备马，要最快的。”

    “是，劳烦您进去登个录簿，的这就去办。”向生点头后，扶着斗笠十分麻利地转身跑进了院里，边跑边从屋檐下招呼了两个帮手出来，径直奔马房去了。

    男人一顶毡帽，露出了黝黑而精干的面庞，多少带了冷气，正如他的刀法一样。

    影薄撇眼望向墙根边上快把胆汁也吐干净的文承望，走过去，抱拳，道：“在下奉命谨慎行事，不便签录牙牌，还望文方伯见谅，借在下牙牌一用。”

    文承望如何会不懂，只是他此时真的顾不上应答，五脏六腑都像乾坤大挪移一般被搅得乱七八糟。想他这年过不惑、半百在望的岁数，骑术还是习得四书五经六艺之时少不更事逞能学来的，自从考出了功名，就再也没让马驮着撒开蹄子跑过，哪里顶得住如此一番折腾？险些没把他三魂七魄颠零碎了。

    这一路连船带马地交替急奔，跑了一夜连口气都没喘匀过。他们必须冒雨而行，午时前过武昌、黄州，直接奔出湖广地界，即使换做年轻力壮的铺兵也吃不消，何况是他这把老骨头？

    可他也没旁的选择，搭上命也得完成这趟任务。

    文承望用早已湿透的袖口拭了拭狼狈的脸，被缰绳磨出水泡的手摘下自己的牙牌伸了出去，这已经是他能做到的极限了，一会儿还要再跨上马背，他可是连一个字的都蹦不出来了。

    影薄接过，思忖了一瞬，也担心文承望的身子还没赶到地方先折在半路上，于是建议道：“马匹预备还需一盏茶左右的时间，方伯不若先进去休整休整？”

    文承望艰难地摆摆手。不是他不想，是实在迈不开腿，唯剩下的体力还得留着一会儿骑马，只盼望头顶这片雨云赶紧散去，到了下一个驿馆能顺利坐上船条，也好歇歇脚，不然跑死的可就不止是马匹了。

    影薄见他拒绝，也猜到了对方难处，便不再纠结，拿着文承望的牌子大步迈进了驿馆。他做事干净利落，没消一会儿工夫，人就出来了，事已办妥，把牌子交还回来。

    文承望半倚着围墙虚喘，在心里头盘算他们接下来赶路的距离和时间，怎么算都是“万分紧迫”四个字。那馆夫做事也不含糊，不到一盏茶，两匹高头大马就备好家伙式牵到他二人面前了。

    文承望无力迈腿上马，连踩马石都颤颤悠悠的，幸好这个馆夫人心细机灵，从旁助了他大半力气，才没让他掉了大士风骨，落得一身狼狈。

    反观影薄，这一夜的狂奔好似只在他身上留下了湿漉漉的水渍而已，策马执缰十分自如。

    “莫要多与外壤我二人之事，再备两匹好马，不过明日，我等定会返程。”

    影薄拉紧帽檐，对向生留下这么句话，就与背影颓然的文承望扬鞭而去，向着东边顺江而行，隐没在了瓢泼大雨之郑