这不是阿比·波林第一次看到神明在黄昏时期陷入窘境。
他仍然记得老乔·路易斯(Joe Louis)被洛基·马西亚诺(Robsp;Maro)逼到绳栏边不能动弹，乔·迪马吉奥(Joe DiMaggio)一瘸一拐地追着球，肥胖的贝比·鲁斯(Babe Ruth)⑴在半职业球队的巡回演出中挣扎。
⑴上述三人都是晚年发生不祥的体坛超巨。
对波林来说，今晚的乔丹比这三人都要凄惨。
于飞没有给他留下任何颜面。
波林意外吗？他当然不会感到意外，让他感到意外的不是乔丹在球场上受辱，而是飞人魅力的消失。
除了今晚对雄鹿的比赛，自从赛季开始以来，奇才的大部分比赛都出现了大片空座位。尤其是在高价的季票区，那些购买了季票的有钱人却没有出现在现场。大片的空座位表明，富有的中产阶级认为比起看乔丹的比赛，他们还有更重要的事情要做。
这进一步打击了由乔丹带来的经济效应。
奇才丹的第一季，波林赚得盆满钵满，每个比赛夜都是球队和票贩子的狂欢盛典，普通人愿意花费四五百美元购买黄牛票远远地看乔丹一眼，有钱人会在比赛之后将乔丹的周边抢购一空。为了乔丹，他们可以付出一切。这让波林弥补了过去五年的亏空。
可是，自从奇才丹的第二个赛季以来，市场需求正在以肉眼可见的方式降低。
在多数夜晚，MCI的上座率都不超过七成。
无论现场有多少空座位，奇才队都会宣布他们的主场场场爆满。因为大多数的球票在赛季开始前就售出了。这是一个半真半假的数字，反应不出乔丹的吸引力的下降，但主场的空座位表明，乔丹不再是一个会让人主动来到现场看球的噱头。
波林和奥玛丽的处境回到了乔丹时代以前，他们需要创造出新的噱头来吸引球迷。
不管乔丹的伤势如何，这个赛季都只剩下五场比赛。
奥玛丽想要榨干乔丹的最后一点价值，她的计划是以“最后的飞人”为噱头，用套票的形式营销，呼吁球迷来看乔丹最后的几场比赛——尽管他们不能确保乔丹会打之后的比赛——并且，购买套票的人在购买2003-04赛季的季票时会获得折扣优惠。
“我没有意见。”波林淡淡地说。
得到这句话，奥玛丽便着手去办了。
随后，波林和昂塞尔德一起走向奇才的更衣室。
尽管球队遭遇了一场令人感到沮丧的败仗，他们的季后赛前景被于飞毁灭了，但他依然要去更衣室鼓舞球员的士气。
波林走进更衣室时，里面充斥着汗臭味，气氛冰冷，如同凶杀现场。
乔丹正在接受蒂姆·格罗弗的护理，没有一个球员对波林的到来表示欢迎。
昂塞尔德向前说：“波林先生想跟大家说几句话。”
波林走向了乔丹，看着他现在的样子——眉心上贴着绷带，扭伤的膝盖正在接受冰敷，被于飞打爆的现实困扰着他，交易于飞的质疑将如影随形。
波林凝视着乔丹，乔丹也看着他，双方像陌生人一样僵持了几秒钟。
“我为你们感到骄傲。”波林的语气是温和的。
乔丹讥诮地说：“阿比，省省吧，这支球队不值得你骄傲。”
无论是在公开场合还是私下里，昂塞尔德都会称呼波林为“先生”，乔丹只会平淡地叫他“阿比”。这反映出一个长期担任高管、依旧视自己为员工的人与一个抱有远大目标，并确立了自身地位的超级明星之间的区别。
波林对乔丹表现出来的不尊重感到恼火，却没有在脸上表现出分毫，只是向他告知了奥玛丽的计划。
乔丹为波林拿着自己的名头无所不用其极的赚钱嘴脸表示惊讶，沉默几秒后，他说道：“我的伤势情况不明，无论如何，我不会像个马戏团里的小丑一样结束我的职业生涯，我不需要向任何人‘告别’。”
当乔丹在老板面前展示出更强烈的个性时，现场的球员只会对波林失去尊重。
波林压制住怒火，不再继续这个话题，与乔丹寒暄几句，再看向柯林斯，重申他对球队感到骄傲。
问题是，在一场毫无尊严的败仗之后，“我对你们感到骄傲”听起来格外刺耳。
乔丹表现出来的凌驾于波林之上的姿态让球员们普遍对波林缺乏尊敬。
奇才赢球时，波林从未走进更衣室说这句话。
现在他们遭遇了本赛季最惨痛的失败，波林却表示他对球队感到骄傲？
每个人都表现得很冷漠，没有人受到鼓舞。
这些反应表明了一个现实：球员们不认为自己和老板属于同一个团队，更不认为波林是球队的领袖或者家长。波林只是一个付钱让他们穿上这身球衣打球的人。
这同样是乔丹希望让球员认识到的重点，他们在场上奔跑和流汗，全力争胜的时候，波林只是一个无关紧要的旁观者，这是他的球队，但又不只是他的球队。现在他来这里说“我的球队”，仿佛在表明自己对球队拥有最高的权力。
可乔丹采取的对抗姿态显然证明了，只要乔丹还在这里，他便没有这种权力。
这是波林无法容忍的。
他拥有球队，却不能在进入更衣室的时候受到欢迎？这里的球衣、大屏幕电视、药品、训练师、俱乐部服务员、球员和教练都是用他的钱换来的，为什么他在进入更衣室的时候不能得到尊重？
波林带着无法抑制的怒火走出更衣室，当他远离那间房间的时候，他的火气不可遏制地爆发了：“够了！我受够这些了！我不管他是谁，他都不能夺走我的权力！”
“不管他是谁！”波林如吸血鬼般面目可憎地对昂塞尔德吼道，“有些事情即将结束！”
昂塞尔德忐忑地跟着波林来到MCI外。
一个小报记者认出了他们，于是上前提问，“波林先生，伱认为迈克尔今晚表现如何？”
那个恨不得要把乔丹碎尸万段的波林和颜悦色地说道：“迈克尔的表现非常好，非常出色，我为他感到骄傲。”
“弗莱呢？他在MCI拿到了60分，这样的弗莱本可以带领我们进入季后赛，如果再来一次，球队依然会把他交易吗？”
波林的表情看起来没有变化，但他的眼神在某个瞬间变得锋利无比。
“我们也许做了一笔收效甚微的交易。”波林的语气变得低沉，“这让人感到遗憾。”
那么，谁会为此负责呢？
波林回头看了一眼MCI，然后离开了。
第二天，媒体和舆论界的反应是爆炸性的。
《纽约时报》打出如此标题：“弗莱昨晚在MCI三节得到60分，这是威尔特·张伯伦之后第一次有人完成这项壮举！”
《华盛顿邮报》试图站在公正的一边，写出了这样的标题：“弗莱的伟大夜晚终结了的季后赛希望。”
从来不会对乔丹客气的《华盛顿时报》绝不会错过这次机会：“弗莱只用了一年的时间就证明了去年的那笔交易是华盛顿奇才队历史上发生过的最可怕的事情！”
只要和于飞相关，《西雅图时报》总得掺上一脚：“如果在90年代两次赢得三连冠是MJ被称为最佳的原因，那么弗莱的交易就是他不应该被称为最佳的原因。”
由于对比太过明显，几个掌控舆论走向的大报哪怕只是作为中立姿态报道，也会被认为偏向乔丹。
一旦带着情绪色彩陈述现实，乔丹的形象便会受到重大打击。
这一次，乔丹的媒体力量失效了。
因为大报的记者们无法改变现实。
然后，锐步开足马力在舆论场上狂飙。
于飞在ESPN的媒体朋友们也助了一臂之力。
一时间，乔丹的声望跌到谷底。
比赛结束后的第二天下午，乔丹的经纪人大卫·法尔克对外宣布，由于膝盖扭伤，乔丹大概率不会在奇才最后的几场常规赛中出场。
也就是说，昨晚对雄鹿的比赛，极有可能成为乔丹作为职业篮球运动员的最后一舞。
此事一出，就连向来喜欢和于飞作对并且跪舔乔丹的“体育男”比尔·西蒙斯都绷不住了：“如果我是MJ，就算断了一条腿，我也会打最后的几场比赛。否则，世人将会记住他昨晚在面对弗莱时无能为力的丑态。迈克尔的遗产因为这次复出已经受到严重破坏，如果他就此退出，我们将会忘记他在1998年总决赛上所做的事情，当我们再次看到他的名字时，我们只会记住弗莱在他头上拿下60分！迈克尔，你真的不能这么做！”
几乎每个乔丹的支持者都希望他打完最后的几场比赛。
可他们不知道的是，乔丹的膝伤非常严重，法尔克说“大概率不会”也是在权衡利弊之后的措辞。如果有1%的可能性，乔丹都会打，但他做不到。因为他不可能真的在球场上蠕动。
不管怎样，他被干掉了。
于飞的诅咒成为了现实。
他最终在MCI为乔丹操办了退役仪式。
(本章完)