九月初十。
大宋西北，熙州，熙河河畔。
一座城镇内，商铺林立，来往行人川流不息。
甚是喧腾热闹。
一列列商队载着药材、皮毛、珠宝、书籍等商品穿过城镇。
或向西边更加荒芜的吐蕃诸部奔去。
或向东边繁华的秦州、京兆府、河中府等大城前行。
城镇外，摊位亦甚多。
有叫卖羊肉汤的羌人，有贩卖西夏马的党项人，也有出售药材、瓷器的汉人。
城镇西方，则是一望无际的戈壁荒漠，与此座繁华的城镇形成了鲜明的对比。
此镇名为熙河镇。
正是苏良在庆历八年提出“就地设镇、安置老兵”之策后建成的一座边境新城。
曾经拒绝回家的八千退伍老兵都在这里安了家。
而此刻。
狄青平叛成功的消息还未传到熙河镇。
西夏人得知大宋南境有战事后，对熙河镇的侵扰也频繁了起来。
就在这时。
十余名身穿灰衣灰裤羊坎肩的中年汉子骑马来到了城门口。
在他们的马后。
有五名捆绑着双手、赤着脚，全身上下满是灰尘，脸上满是红肿的男人。
为首的骑马者。
乃是一名身材魁梧、断了右臂的中年男人，其身后还背着一把镔铁大刀。
断臂中年男一行刚到城门口。
城门的士兵便笑着打招呼道：“乔爷，这是又抓了五个啊！”
断臂中年男胸膛一挺。
“只要这群西夏狗有胆，来多少，我便抓多少！”
说罢。
断臂中年男便带人进了城。
此断臂中年男，外号叫独臂老乔，乃是当下老兵们的精神领袖。
历经四年。
八千老兵，有人组建了新家庭，有人去商队当了护卫，有人做了商人，还有人在熙河镇当了吏员。
但他们依旧没有忘记自己的“西兵”身份。
独臂老乔与一众老伙计组建成了熙河镇护卫队。
熙河镇因处于熙州边境，又是新镇，朝廷更将其当作一个类似榷场的地方来管理。
老兵们便主动请愿，成了熙河镇的护卫者。
近日来。
由于大宋南境战乱，便有一些西夏兵冒充盗贼，抢掠商贾。
老兵们与西夏兵有着血恨深仇，自然不会让他们成事。
不到半个月。
独臂老乔与他的老伙计们便抓了四百多人。
这些人都被关在熙河镇的监牢内，后续会送往熙州城进行量刑。
老兵们以此为乐，这段时间干得不亦乐乎。
在熙河镇。
只要看到灰衣灰裤穿羊坎肩的男人，十有八九都是西北老兵。
他们虽然退伍。
但大多数仍在训练，且一旦有事召之，所有人都会立即返回。
熙河镇的房屋、桥梁、道路等基本都是这八千西北老兵建造的。
以前，他们无家。
现在，熙河镇就是他们的家。
而此刻。
在城镇内的一处酒馆中。
一名年约三十岁的男人透过二楼包间的窗户。
望着独臂老乔等人拉着五名被揍得鼻青脸肿的士兵，听着街道上传来一阵又一阵的叫好声，脸色不由得变得铁青起来。
此人乃是西夏卓啰和南军司的都教练使，党项贵族仁多列古。
都教练使。
即执掌一都军事训练的官员，属于西夏的中低级将领。
在西夏国相没藏讹庞的命令下，仁多列古成为了负责抢掠熙河镇的主将。
其下属足足有两千余人。
起初，他心中狂喜。
熙河镇富庶，商贾甚多，其财富甚至能比得上一些州城，但防御却甚是松散。
他本以为能大肆抢掠一番。
他手下的兵，有兵刃，有快马，无论是抢掠还是偷盗，都是手到擒来。
即使有被抓者，只要不承认自己是西夏兵。
依照当下的形势，宋人绝对不敢与西夏发生剧烈冲突。
哪曾想。
他陆陆续续派遣出五百多人，竟然有四百多人都被抓进了熙河镇。
直到今日。
仁多列古才明白这些老兵的强悍。
论作战能力，这些老兵早已不如往昔。
但他们更贼，更滑，更加老谋深算！
擅于挖陷阱、打埋伏，甚至有时一个眼神就能看出谁是西夏兵。
这使得仁多列古不但没有捞到好处。
还白白损失了四百多名士兵。
而他进入熙河镇都是寻得一名投靠他的商人，借此伪装在商队中且几乎不露面。
没藏讹庞要知仁多列古如此无能，抢掠不成，反而损失了四百多名士兵。
依照前者喜怒无常的性格，非杀了他不可。
仁多列古想了想，朝着后面投靠他的汉人皮毛商白贵说道：“白贵，这次本将军准备玩一场大的，将熙河镇彻底洗劫一番。”
其身后。
一個身材矮小，大腹便便的中年商人惊诧道：“仁多将军，你可莫小看了这些老兵，他们看着没有多大的战斗力，其实……其实都狠着呢！”
仁多列古淡淡一笑，看向白贵。
“白贵，如果大宋南境传来狄青在南境战败，死伤大量西兵，苏良议和被杀的消息，那群老兵会是什么反应？”
“那……那……这些老兵恐怕要疯掉，没有苏良，便没有这座熙河镇，在许多西北老兵心中，苏良的地位丝毫不弱于范仲淹。有冲动者，恐怕会冲向南境为苏良报仇！”白贵说道。
苏良在这八千老兵心中的地位极高。
若无苏良。
他们可能早就成了山林间的贼寇，潜伏在西夏的杀手。
甚至一些人已经抑郁而终。
而今，八千老兵依然拥有着一个共同的目标。
有朝一日，寻西夏兵报仇。
仁多列古接着说道：“若狄青在南境战败，苏良被杀，这些老兵若够硬，一定会去南境为苏良报仇；若比较怂，则将不会再大规模地抓捕我们的兵，因为在这种情况下，他们比我们更不敢战！”
“若那些老兵较怂，我们便在熙河镇外加大抢掠强度，本将军相信，他们定然不敢那么强势了。”
“若那些老兵更强硬，欲前往南境为苏良复仇，那我们更大的机会便来了，待他们一走，我们不但能救出那四百多名士兵，还能将熙河镇抢掠一空，我们假扮成强盗，咬死不承认自己是兵，当下他们只能吃下这个哑巴亏！”
说罢。
仁多列古还忍不住得意一笑，觉得自己当一个都教练使，实在是屈才。
白贵眼珠一转，道：“仁多将军，您的意思是让我假传消息，称狄青在南境战败，西兵伤亡惨重，而苏良议和被杀？”
仁多列古点了点头。
“务必将消息传的逼真一些，定不可让那些老兵怀疑。没准儿，我们还能预言成真呢！”
“可……可……万一南境大胜，狄青、苏良恐怕会找我们的麻烦啊！”
仁多列古笑着摇了摇头。
“不会。我听闻南境侬智高，连克大宋数州，绝非善茬。即使大宋能胜，也是惨胜，绝对没有精力与我们再全面开战，我们不承认派兵去过熙河镇即可。”
“事成之后，少不了你的好处。”
白贵顿时大喜，连忙道：“好好，我这就去办！”
白贵在熙河镇也是有一定人脉的，他攀上仁多列古这个高枝儿，乃是为了成为熙河两岸最有权势的商人。
……
翌日，还不到午时。
大宋南境狄青战败、西军损伤近半，以及苏良和谈被杀的消息便在熙河镇传开了。
“什么？狄帅战败？西军损失近半？苏御史和谈被杀？我不信，这绝对不可能！”
“不可能？这是汴京传递过来的信息，狄帅败后，苏御史要与那侬智高和谈，哪曾想侬智高根本不讲道理，直接命人杀了苏御史。估计再有十天半个月，州衙的正式通知就传到我们这里了！”
“此等消息，谁敢假传？传此假消息又有何益处，我听到了很多细节，这还真不是能编出来，应该是真的。”
“那侬智高连克数州，绝不是好惹的。另外我们的人去到那里确实会水土不服啊！苏御史最擅长的便是以言劝人，但这次遇到的是一群嗜杀的南蛮，可惜了，真是可惜了，他才成为御史中丞没多久啊！”
……
这些消息。
传的有鼻子有眼睛，传着传着，很多老兵都相信了。
一些老兵当街就痛哭起来。
南境战败，西兵伤亡近半，苏良被杀，看似与他们没有什么关系。
其实，一下子扼杀了他们活下去的希望。
很多老兵，活着就是要寻西夏复仇。
而今南境战败，朝廷必然会投入更大的兵力前往南境平乱。
南境有战，自然北境就不能有战。
若南境打成长期的消耗战，国力渐损，他们想在有生之年攻打西夏的愿望将彻底破灭。
此外，最让他们悲痛的，是苏良与南征的西军士兵之死。
苏良是他们的恩人。
而西军士兵们都是他们的兄弟。
一时间。
便有许多老兵称准备去南境，为苏良报仇，为那些惨死的兄弟们报仇。
……
入夜，熙河镇。
八千老兵们经常集聚的大宅内。
院内、屋内都挤满了老兵，一个个都甚是愤怒。
“老子为啥能活到现在，乃是为了复仇，而今西境的兄弟被杀，咱们的大恩人苏御史被杀，老子要为他们复仇！”
“是不是个爷们？要是没有苏御史，我们可能早就成匪成盗甚至死掉了，哪里还有熙河镇，老子要去南境，即使去送死，我也要死在战场上！”
……
“诸位，都先静一静！莫慌，此事还是要听朝廷的安排，或许是谣传呢，大家不要冲动！”
说话者。
乃是一个身穿铠甲的青年。
其名为杨飞虎，乃是熙河镇的都头。
正是他带着一百多名士兵与老兵们一起管理着熙河镇。
“杨都头，你根本不能理解我们的心情，若是谣传，我们再回来就是，我们不是要动乱，也绝对不会给朝廷添麻烦，南境战败，将我们活着的念头都打没了，我们要去报仇，待在熙河镇，我们一天都活不下去了！”
“对，我们要杀敌，我们要为西军的兄弟们报仇，我们要为苏御史报仇，再过几年，我们老了，就真的什么都做不了了！”
“死在战场才是咱们的归宿，我建议，明日就出发！”
“对，明日就出发！”
……
顿时，一群老兵都响应了起来，各个心情激愤，一日都不愿再在熙河镇待了。
杨飞虎一脸无奈，看向老兵们的精神首领、一直都未曾说话的独臂老乔。
独臂老乔站起身来，高声道：“都静一静！静一静！”
对这些老兵而言。
独臂老乔的话语比熙州知州的话语还要好用。
独臂老乔缓了缓，道：“虽然我们退伍了，但西军的士兵们依然是我们兄弟，更何况，苏御史给了我们第二次生命，我们不能当孬种，我们必须复仇！”
“我建议，明日召老兵齐聚熙河镇，咱们准备好兵器和马匹，后日一大早，准备奔往南境，诸位以为如何？”
“好！好！好！”庭院内顿时传来巨大的欢呼声。
“都回去准备吧！”独臂老乔摆了摆手，
顿时，老兵们都撤了。
而杨飞虎却是急得团团转。
“乔叔，这……这太鲁莽了！没准儿会为朝廷添乱的，范公已经来到了西北，要不要咱们向范公汇报一番，再做打算？”
独臂老乔阴沉着脸色。
“若真是南征的西军兄弟伤亡过半，苏御史被杀，我们这些老兵即使徒步去南境，乞讨去南境，也一定会去南境，为兄弟、为恩人报仇！”
“可……可……？”杨飞虎一愣。
他突然意识到独臂老乔将“若真是”那三个字咬的重了一些。
“乔叔，你的意思是此情报可能是假的？”
独臂老乔点了点头。
整个熙河镇，唯有杨飞虎知晓，独臂老乔养了一群眼线探子，这些人分布在熙河两岸，专门探查与西夏有关的情报。
此乃是当时狄帅特许的。
此外。
在熙河镇内还有一处隐藏的军器库，里面除了刀剑枪戟外，还有弓箭、弩器等武器。
此事，也只有独臂老乔和杨飞虎知晓。
“此消息，传播得太诡异了，消息源头应该来自城南的皮毛商白贵，此人乃是个大奸商，很有可能他已经当了西夏人的狗腿子。或许，这就是西夏人传的假消息，目的是为了将老兵们引出熙河镇，而他们趁机来此抢掠一番！”
“我刚才没有提出质疑，直接答应下来，乃是觉得人群中可能会有西夏的细作。”
“那……那……接下来咱们该如何做？”
独臂老乔睥睨一笑，道：“假戏假做，关门打狗！”
翌日，一大早。
独臂老乔便亲自发布消息，召告所有老兵，齐聚熙河镇，而后前往南境，为兄弟、恩人报仇。
一时间，众老兵纷纷响应。
不到午时，便集聚起了近两千人。
一些老兵或年龄过高，或身有残疾，或在外跟着商队，都不在参加之列。
与此同时，还有一个消息传出。
老兵前往南境的第二日，一些年迈的老兵将会将熙河镇的四百多名西夏贼子送往熙州城，以防发生动乱。
此消息，乃是独臂老乔故意传出去的。
意在让西夏抢掠者知晓，若想救人，便只能选择明日晚上。
这一日。
熙河镇空前热闹，主街道上满是穿着灰衣灰裤羊坎肩的老兵。
有些人买马，有些人前往黑市购买兵器。
在熙河镇，只要有钱，能买许多大宋律法严禁买卖的物品。
……
第三日，老兵南征之日，清晨。
三千多名西北老兵，身骑大马，带着兵器，杀气腾腾地出现在熙河镇外。
独臂老乔坐在马上，高声道：“兄弟们，为了大宋，为了西军的荣耀，为了苏御史，我们奔赴南境！”
顿时。
群马嘶鸣，朝南奔去，平坦的土路上，灰尘漫天。
城镇外，仁多列古站在人群后方。
其笑容灿烂，心中喃喃道：待抢掠了熙河镇，属于我仁多列古的时代就要到来了！
(本章完)