转过天来，李惟俭先去了内府库房。小吏引着其进了一处所在，便见内中罗列摆放着几十号木桶。

    小吏用撬棍撬开一只木桶，李惟俭便见其上漂浮一层乳白色的软壳。

    那小吏道：“李公子，这膠乳在海上漂泊月余，虽覆了桐油保存，可上头一层还是硬化了。不过李公子放心，下头的膠乳完好如初。”

    内府此番总计自琼崖送来了两千斤膠乳，说多不多，说少不少，足够李惟俭试验了。这一层软壳，大抵是橡胶原液接触氧气氧化之故。

    好似橡胶原液里就有抗凝剂，如若不然，舟车劳顿的，到了此时这一桶原液早就凝固成坨了。

    李惟俭点点头，与那小吏说道：“先提十桶，另外再提二百斤硫磺来。”

    小吏咋舌：“二百斤硫磺？李公子莫非要造火药不成？”

    “这你就甭管了，我自有用处。”

    橡胶如何处理？自然是硫化橡胶。奈何李惟俭只知其名，不知其实。这硫化到底是怎么硫化的？是用硫磺蒸汽啊，还是直接加硫磺混合？是常温还是需要加热？若要加热，又要加热到多少度？

    一概不得而知，因是只能逐一尝试。

    “得嘞，待会儿李公子签了字就好，不然小的可不好交代。”

    小吏写明单据，一式两份，李惟俭签字画押，随即雇请了一辆马车，将二百斤硫磺与橡胶原液尽数拉倒自己的宅邸里。

    这原奉恩将军的府邸早已修葺过了，侧花园保留原样，东面儿留出个侧门来，方便李惟俭去到那二进院子里摆弄物件儿。

    听闻李惟俭到来，傅秋芳自是迎了出来。李惟俭这会子繁忙，只与其略略说了几句话，放下东西便赶赴武备院。

    到地方寻了陈主事，将那炮架草图交与陈主事，又问其蒸汽机造的如何了。

    陈主事苦着脸道：“李公子啊，咱们这武备院自负盈亏，早前自然盼着活计越多越好。可如今接了朝廷的活计，实在分不出太多人手来。那蒸汽机只怕须得慢慢造了。”

    李惟俭再得忠勇王器重，也不过是个秀才，能驱使陈主事等大匠的不过是银钱。可如今备战，朝廷下了大单，武备院自然不好分出人手来赚取银钱。

    李惟俭心下理解，却不远如此耽搁。因是便道：“陈主事可有匠人介绍？既然武备院分不出人手来，那我便自己造上一造。”

    陈主事连连摇头，说道：“人手自然是有，可李公子去何处寻这般多的设备？”

    旁的不说，单单是那镗床就是个问题。另有其他各类机床、吊臂，李惟俭真要从无到有构建一处厂子，只怕将这些设备尽数凑齐，没半年光景，十万两银钱都挡不住。

    李惟俭心下无奈，只得搬出忠勇王来，那陈主事只得没口子的应承，说在保证朝廷活计之余，尽量加紧造蒸汽机。

    所谓磨刀不误砍柴工，道理谁都明白。可李惟俭的蒸汽机到底是新生事物，没人见过，如何能保证效率远超以往？

    来年夏秋之际便要开战，若是耽误了备战，这罪过谁来担着？

    出得武备院，李惟俭心下憋闷。他前世刚工作时，也是雄心勃勃想要做一番大事，调研半年提出一份改进方案。顶头上司瞧过了连连赞叹，过后便将其打发去了清水衙门。

    后来李惟俭才知，那削减的部门并非可有可无，内中安置着上上下下汇聚而来的关系户。李惟俭第一刀就斩向关系户，那不是找死吗？

    所谓水至清则无鱼、人至察则无徒，不外如是。不想到得此间也要处处被卡脖子。

    忽而想到曹大户，李惟俭便是心下一动。既然武备院忙不过来，自己何不另起炉灶？他人单力薄，好歹还有个老恩师照拂着。那曹大户富甲一方，必与朝中有所勾连。

    回头募股，再拉上内府，料想就应该无碍了吧？

    再细细思忖，开设的厂子上游的铁料来自朝廷铁厂，煤炭来自西山煤矿，下游的大头也是卖与内府，顶多算是来料加工，如此，朝廷也少了几分忌惮。

    越想越可能，李惟俭当即命吴海平调转方向，直奔山西会馆而去。到得山西会馆一扫听，才知今儿来的不凑巧。敢情那西山煤矿的股子发售就在今日，非但是曹允升，便是会馆内的山西富商这会子都尽数去了股子交易所。

    想着交易所未时关门，李惟俭便在会馆中等候。这一等便是一个时辰，待未时过半，这才瞥见曹允升回返。

    “曹公！”

    “噫！李公子！”

    曹允升瞥见李惟俭，顿时满面堆笑，上前热切问候了，说道：“李公子怎地得空来额们山西会馆？”

    还不待李惟俭答话，便有一巨胖凑将过来，一张两笑得弥勒佛也似：“诶呀呀，原是李公子当面，额是寇永平，幸会幸会啊。”

    曹允升顿时不乐意了，拉下脸子来道：“贤侄啊，这李公子是来寻额的，你跟着凑甚地热闹？”

    “人家李公子也不曾说，你怎知是来找伱的？”

    眼见二人呛声起来，李惟俭连忙道：“二位，我此番是有一桩营生，须得借助诸位晋商之力。”

    曹允升与寇永平闻听此言，顿时没了吵嘴的兴致，那寇永平迫不及待道：“谁不知李财神之名？李公子既有营生，料想必然赚得金山银海，额势单力薄，先出个十万两银子凑趣。”

    那曹允升不乐意了：“贤侄还真是谨慎啊……李公子，先有水务后有西山煤矿，就冲着李公子生财之道，不拘需要多少银钱，额掏一半儿。”

    李惟俭笑道：“不忙，二位先听我细细分说一番再下决议。”

    当下，李惟俭便将如今的局面说将出来。蒸汽机有了，好处谁都瞧得见，奈何武备院抽不出人手来打造，是以李惟俭这才有了另起炉灶的心思。

    待李惟说过，那寇永平还闹不清楚蒸汽机是个什么营生，见过蒸汽机的曹允升就大笑着连连拱手：“诶呀，多谢李公子照拂。这等营生包赚不赔，额投了。”当即招手叫来账房：“账上还余下多少银钱？”

    那账房低声道：“东家，怕是不多了，也就三十几万两。”

    曹允升扭头看向李惟俭：“李公子，够不够？不够额叫人回家拉几车银冬瓜来。”

    寇永平这会子也反应了过来，曹允升这老狐狸既然看好，那这营生一准儿跑不了，当即叫道：“曹世伯不凑手，额有啊，额账上多了没有，三五十万还拿得出手。”

    李惟俭赶忙道：“二位，我不缺银钱。一缺工匠，二缺设备，三嘛……这厂子总要给内府留出两成股子来。而且不瞒二位，私以为若是创办造蒸汽机的厂子，这股子还是分得越散越好。不知二位可识得徽商？”

    曹允升思忖道：“李公子这营生怕是不小啊，须得如此多人才能保驾护航？”

    “曹公说的是。”

    曹允升便道：“也罢，额恰好认识几个徽商，来日叫来一处聚聚，到时将此事一说，看看有几人入股。”

    那寇永平撇嘴道：“谁不知李财神之名？李公子放心，额回头将这信儿传出去，保准求着入股的人踏破李公子家门槛。”

    事情暂且定下，越好了待回头儿二人寻了徽商，定了日子，再往荣国府送帖子。

    其后几日，李惟俭也不曾得闲。寻了严奉桢，二人躲在宅子里反复试验硫化橡胶之法。

    这蒸汽熏蒸头一个排除，无他，硫磺有毒，这会子又没呼吸面罩，李惟俭可不想将小命交代在此事上。

    蒸汽熏蒸既然不成，那就试着混合加热。只是硫磺要加多少比例？控制在多少温度？一切都是未知数，李惟俭与严奉桢只能一次次的试验。

    到得第四日，一早儿便有荣国府的管事儿递来帖子，内中定下了今日午时仙露居，与一众晋商、徽商会晤。

    李惟俭瞧着时辰还早，干脆提笔落墨，洋洋洒洒写了一篇可行性报告。他前世便熟稔此道，写起来自是驾轻就熟。又删删改改一番，临近午时这才驱车前往仙露居。

    到了地方才知，这酒楼今儿被曹允升径直包下了，不再招待外客。李惟俭心下暗叹曹公果然大手笔，待进得内中，便见宾客满座，略略点算，除去仆役、小厮，到场的竟有三十几号富商。

    曹允升正忙着与人叙话，瞥见李惟俭赶忙迎了过来：“诶呀，人都到齐咧，就等着李公子咧。来来来，额为李公子引荐，这位是做桐油生意的梁员外。”

    便见一老者起身拱手：“见过李公子。”

    李惟俭赶忙还礼：“梁员外客气了，学生李惟俭有礼了。”

    略略说过两句话，又转到下一桌。这回则是做绸缎生意的赵员外。

    如此引荐了一圈儿，这个三五句，那个两三句，转下来竟花费了半个时辰。

    都转过一圈儿，李惟俭与曹允升言语几句，干脆行到楼梯上，拿出准备好的稿件朗声道：“多谢诸位东家捧场，学生实在不胜惶恐。此番相聚乃是为了推荐蒸汽机这营生，想来不少东家对此物并不知情，且容学生在此先说明一二。”

    那稿件只是做做样子，李惟俭张口就来，一二三说得有理有据。先说纽可门的缺陷，再说新式蒸汽机的优点，最后再说市场前景。

    其间还扯虎皮做大旗，多次提及忠勇王十分看好此物。

    前世招商运营十来年，这等推荐会，李惟俭自然娴熟于心。滔滔不绝说了小半个时辰，听得其下一众财主们纷纷连连颔首。

    最后李惟俭才道：“本次募股，募资只在其次，区区十万两银钱，不才自己就能拿出。因是除了募资，另有两事要劳烦诸位东家。”

    那寇永平便道：“李公子莫要卖关子，还需我等做些什么，尽管说来。”

    四下有人附和几声，李惟俭就道：“一则是匠人，尤其是娴熟匠人，不拘银钱，越多越好；二则是相关机械设备。这二者中，前者最重，后者若寻不到，大不了咱们自己造。

    是以，这股子多寡，以诸位东家招募的匠人数量而定。招募的匠人多，股子就多，反之则少。诸位可有异议？”

    那曹允升早知李惟俭打算，这几日提早下手，已然搜罗了七八个大匠，因是便笑道：“额瞧着也算公平，不如就照此办理？”

    寇永平自然也早早下了手，虽不如曹允升笼络的匠人多，却也算早有准备。是以难得附和道：“额看曹世伯说得有道理，就如此吧。这都快过了晌午了，开席开席，边吃边说。”

    四下议论一番，此事就此定下。当即一道道菜肴流水般送上，酒楼里顿时热闹起来。

    李惟俭名声在外，自然成了焦点。诸位东家纷纷与其攀扯，这个说过几句，总要共饮一杯；那个竟与恩师严希尧有旧，这酒必须得喝。

    即便今儿喝的是桂花稠酒，李惟俭也架不住推杯换盏。及至申时，李惟俭腹内翻涌，实在支撑不住，捂着口鼻跑将出来，寻了净桶好悬没将胆汁吐出来。

    曹允升生怕将李惟俭灌多了，因是赶忙招呼了吴海平将其送回。

    吴海平当即背负了李惟俭，驾着马车回返。路上，吴海平就道：“公子，是回荣国府，还是回自家？”

    李惟俭这会子头重脚轻，却神智清明。想着这些时日，都是白日里与傅秋芳匆匆聊上几句，跟着便与严奉桢去了东跨院儿里试验硫化橡胶，好似有些冷落了傅秋芳。因是便道：“回自家吧。”

    “得嘞。”吴海平应声里透着快活。

    如今茜雪便在李惟俭宅子里做着管事儿的差事，回了自家宅子，这新婚燕尔的夫妇二人自然能团聚在一处。

    车行辘辘，昏昏沉沉间到得自家。吴海平叫了吴钟，二人抬着李惟俭入内。傅秋芳听得动静早就迎到了仪门，见二人抬着李惟俭，当即骇了一跳。

    “这……这是怎地了？”

    吴海平赶忙道：“姨娘莫怕，公子这是喝多了酒，睡上一觉，明儿一早就好了。”

    (本章完)