清早，马德奇骂骂咧咧自赌档行将出来，昨儿一宿先赢后输，非但折了本，临了还欠了人家五两银子。
马德奇心下腹诽，定是赌档出了老千，不然他其后为何连输了十六把？完全没道理啊！
寒风凛冽，天上刮起了细碎雪花，马德奇进得粉酱胡同儿，打着哈欠朝自家门前摸去。心下暗自腹诽，也不知那位‘同道中人’这会子起没起，若是没起，他还得在外头熬上一会子。
又打了个哈欠，忽而便见迎面不知何时抱着臂膀立着个人。一身短打分外利落，太阳穴鼓鼓着，眼神不善，一瞧就是青皮打行！
马德奇吓得一个激灵，顿时困意去了一半儿。心下暗忖，莫非追债的追到家里来了？这人瞧着倒是眼生。
他心下胡乱思忖，面上不动声色，忽而顿足道：“遭了，竟将此事忘了！坏了坏了……”
说话间扭头就走，随即越走越快。回头偷眼观量，见那人不曾追来，这下略略放下心，心道这一遭好歹是过去了。
正待此时，胡同口忽而转出一人来，手里头拿着一枚青梨，一边儿大嚼一边儿朝他逼近。观量形貌，这人竟与方才那人有些挂相。
马德奇混迹市井，知道跑不了，当即停下脚步，苦笑着朝围拢过来的二人拱手：“二位是不是认错人了？”
“马德奇？”
“是我。”马德奇也光棍，干脆道：“是为了那二十两银子吧？嘿，您猜怎么着？昨儿晚上我还真就赢了二十两，奈何赌档一时间不凑手，就只能挂在账上。要不您二位容我两日，等我取了银钱就把账还上？”
丁如松呲牙一乐，手中半个青梨猛地砸在马德奇脸上，顿时汁水四溢，冷然道：“哄谁呢？再敢哄骗我们兄弟，小心把你栽了荷花！”
马德奇讪讪道：“这眼看都上冻了，可不好栽荷花。”
“少贫嘴！”丁如峰道：“咱们找你不为了要账。”
马德奇长出一口气：“早说不要账啊，早说我就不跑了。您二位吩咐，小的能办到的一定办。”
丁如松乐道：“能，这事儿你太能了，不过是重操旧业……对了，伱那姘头还在吧？”
见其点头，丁如松就道：“扎火囤，不管你用什么法子，把那人送进顺天府大牢里，事成之后就许你二百两银子。”
马德奇眨眨眼，问道：“还要见官？不成不成，二位好汉不知，小的如今在顺天府衙门挂了号，只要一露面就少不得一顿板子。”
丁如峰嗤笑道：“一顿板子换二百两银子，值不值的你自己算。给个痛快话，若是不成，我们兄弟再去寻别人。听说骡马市左近还有个叫李永吉的……”
马德奇眉头一跳，顿时叫道：“李永吉那厮最不讲道义，二位寻他可就错了。”抢白一句，又狐疑瞥向二人：“果然有二百两？”
丁如峰看向自己兄弟，丁如松便自袖笼里掏出一张百两银票来，径直拍在马德奇胸前：“办成了，还有另一半；办不成，这一百两就是你的烧埋银子！”
马德奇接过银票仔细观量，顿时乐得露出一口烂牙来：“二位瞧好吧，我那姘头早年可是锦香院的，保准丢个媚眼那厮就酥了！”
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这一日放了私学，贾瑞自学中出来，想着两回不曾见到李纨，这心下愈发难耐。可他也知晓，这去个一回两回的还好说，时常总去难免惹人起疑心。尤其是那王熙凤极为狠辣，贾瑞可不想再挨一通打。
于是乎只好按捺下贼心，安步当车施施然朝自家行去。他自宁荣二府中间的私巷穿过，转眼到得宁荣后街。
这后街有一处茶肆，贾瑞三不五时便来此间耍顽。这会子瞧着时辰还早，便依着惯例进了茶肆之内。
内中自有说书先生讲古，贾瑞点了一壶茶水四样点心，正打发着时辰，忽而便自外间进来一老一少两个女子。
老妪五十开外，女子瞧着二十出头。那老妪也就罢了，那二十出头的女子端地有颜色，贾瑞只瞥了两眼就挪不开了。
好巧不巧，这二人就坐在贾瑞一旁，只要了一壶茶水，随即低声细语起来。过得半晌，老妪转身之际‘无意间’撞了贾瑞，连忙不迭道恼，随即便与贾瑞闲谈起来。
这老妪能说会道，一会子说贾瑞瞧着就是富贵人家出身，一准儿有出息；一会子又夸贾瑞好面相，来日必定有福，也不知便宜了谁家姑娘。
贾瑞被夸得心下熨帖，说过一会子，便与那老妪相熟起来。期间贾瑞不住地偷眼打量女子，那女子羞羞答答，却也朝着贾瑞眉来眼去。
贾瑞顿时来了贼心！
过得好半晌，老妪便要领着女子回返自家，贾瑞连忙会账追将上去。与那老妪求告一番，这才得知敢情其家并不远，就在宁荣后街的巷子里，也是这两日才新搬来的。
那老妪好似有意撮合一般，便道：“方才那茶肆寡淡无味，瑞大爷若有兴致，何不到我家，我让女儿烹茶相待。”
贾瑞本来就心痒痒，闻言顿时应承下来，随着那二人去了巷子里一户人家。
入得内中，厅堂里却极为空荡，桌椅板凳一概没有。老妪干脆招呼贾瑞上炕，还亲手为其脱了鞋子。一面儿命女子煮茶待客，一面儿道：“我这头儿还有事儿，瑞大爷尽管待着，就当是自家。”
说罢，老妪竟然径直离去了。贾瑞眨眨眼，心下忽而恍然，敢情这是半掩门子啊！摸索袖袋，内中还有几两碎银，因是便安心靠坐炕头，等着那女子奉茶伺候。
他正想着美事儿呢，忽而外间传来急促敲门声，那女子飞奔着去开了门，但听得有男声问：“人呢？”
女子嘤嘤哭道：“在炕上呢，就差宽衣解带了！”
“好贼子，欺负到我马德奇头上了，给我打！打过了再拉着去见官！”
贾瑞傻了眼，慌忙落地穿鞋，可还不待其穿好，便涌进来七、八号汉子，二话不说劈头盖脸就打。
到了此时贾瑞哪儿还不明白，这是美人局——扎火囤！
好汉不吃眼前亏，贾瑞蹲踞在地，不住地叫道：“好汉停停手，有话好说，不拘多少银钱，好歹说个数儿就是了！”
那马德奇骂道：“呸！老子刚娶过门的媳妇，手指头还没碰过一根儿，就让你这厮占了便宜。想花银子脱罪？没那么容易！打，打个半死拖去顺天府！”
又是好一通拳打脚踢，足足过了一盏茶光景，眼见贾瑞鼻青脸肿，马德奇怕打死了人不好交代，这才赶忙叫了停。随即上来两条汉子，剥了贾瑞的衣裳，大冬天赤条条捆了，嘴里塞了裹脚布，一群人呼呼喝喝押着往顺天府报官而去。
此时申时已过，偏巧府尹赶赴酒宴不在后宅，衙役接了状纸，又听闻人赃并获，干脆便将贾瑞扭送狱神庙，留待来日推官老爷审过了再说。
此时已是农闲，周遭受了冤屈的百姓每日都来敲登闻鼓，丁家兄弟又早早收买了狱吏，贾瑞这案子十天、半个月能审上就不错了。
一夜无话，转过天来贾代儒才发觉孙子彻夜未归。到了私学也遍寻不见，四下扫听了，这才得知孙子贾瑞被人拿了现行，昨儿就扭送顺天府了。
贾代儒亡魂大冒，当即求上宁国府贾珍，贾珍心下不耐烦，可到底还是使了帖子送去顺天府。此时顺天府推官又不是荣国府清客出身的傅试，新任推官有了前车之鉴，哪里敢徇私枉法？
因是只囫囵回话，说是会尽快审理。这一尽快就是四天！后续得知案情，人家可是人证、物证俱在，贾瑞一方只空口白牙的，怎么看都是无理。
贾代儒舍了老脸又来求贾珍，贾珍寻思一番，只得打发管家去寻了马德奇，商量着大事化了、小事化无。只消马德奇撤了状子，贾瑞自然就平安无事了。
本道那马德奇定会狮子大开口，不料却极为好说话，赖升只舍了十两银子，马德奇就松了口，转天果然就撤了状子。
贾代儒接了贾瑞，见其只剩下半条性命，顿时老泪纵横。其后安置家中寻医问药，奈何始终不见好转。绵延十来日，贾瑞终究因病一命呜呼。
丁如峰自茶肆中起身，出门骑马回返李弟。
隔着仪门与茜雪递了话儿，他便去到偏厅等候。过得半晌，李惟俭快步而来，见礼过后，丁如峰便道：“老爷，那厮病死了。”
“嗯，”李惟俭应了一声，道：“这几日都有什么人登门？”
丁如峰道：“除了宁国府的太医，其余的都是左近贾家亲戚。”
李惟俭若有所思，手指轻轻敲打椅子扶手，低声问道：“就……没见着瘸腿的和尚道士之类的？”
“没有啊，”回了一嘴，丁如峰细细思忖一番，确认道：“没有。”
李惟俭长出了口气，许是时候不对，贾瑞死早了？不论如何，没那跛足道士，自然也就没了风月宝鉴。
可惜可惜，看来他此生是没仙缘了，只好在这凡尘俗世打混。
惋惜一番，李惟俭见丁如峰还在一旁侍立着，便道：“无事了，你且下去歇息，你们兄弟各自领五十两银子赏钱，放两日假。”
丁如峰咬咬牙，说道：“老爷，那一千两银子除去打点狱神庙，还余下三百两有奇……”
李惟俭笑眯眯道：“老爷我给你们一千两就是办此事的经费，不拘抛费多少，都是一千两。那五十两，是事儿办成了之后的赏钱。”
丁如峰心下大喜！里外里加起来，兄弟二人一遭就得了四百两有奇！
丁如峰连忙作揖道：“谢老爷赏！小的往后必定尽心竭力！”
“去吧。”
打发了丁如峰，李惟俭起身离了偏厅，负手而行朝着内宅回返。方才进得三进院儿，茜雪便从后头追了上来。
“老爷！”
李惟俭停步，便见茜雪拿着一封信笺双手递了上来：“递铺方才送来的，是金陵的信笺。”
大伯李守中回信了？
李惟俭接过来观量一眼，果然是大伯来信。他心下不是滋味，自己接了回信，料想大姐姐李纨也该接了回信……二姐姐心心念念盼着，也不知得知此事会是何等的伤心。
哎，不破不立，如今伤心，总好过被那中山狼虐杀了。大不了往后多多补救就是了。
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荣国府。
平儿方才进来，王熙凤便问道：“方才前头闹闹哄哄的，到底什么事儿？”
平儿道：“奶奶，后院儿的瑞大爷病死了，方才是来打发人报丧呢。”
“死了？”王熙凤顿时面色一凝：“怎么死的？”
平儿凑过来为炕头的王熙凤斟了茶水，口里说道：“瑞大爷一早儿被扭送了衙门，剥了衣裳丢狱神庙里冻了几日，过堂那日就发了烧。其后撤了案子，接回来时就没了半天命。
能熬到今日，还亏着奶奶送的那些参须子呢。”
见王熙凤不言语，平儿道：“那参须子虽没大用处，想来也吃不死人，这事儿与奶奶无关呢。”
“怎么扯到我身上了？他死不死与我何干？这般没人伦的，病死都算便宜他了！”骂了一嘴，王熙凤转而蹙眉道：“我是想着俭兄弟，这不声不响设了个美人局，生生将那贾瑞算计死了。
啧啧，错非俭兄弟那日露了口风，谁知此事是他的手尾？”
平儿思忖一番，说道：“说来俭四爷有些任侠呢，颇为快意恩仇。”
王熙凤就道：“往后跟俭兄弟相处可得小心了，若果然得罪了，被算计死都不知是怎么死的。”
平儿就笑道：“奶奶与俭四爷向来交好，平白无故的，俭四爷可不会算计了奶奶。”
“他城府那般深，谁知是怎么想的？”发泄也似地数落一嘴，王熙凤嘱咐道：“银霜炭入库了，你盯着些，莫要让那些下人太过分。旁人也就罢了，宝兄弟与大嫂子处总不能断了。”
顿了顿，又道：“还有二姑娘处，也看顾着些。”
平儿应下，转头亲自去点验自是不提。
(本章完)