虽与保龄侯不过一面之缘，不过李惟俭与忠靖侯史鼐关系匪浅，此番既然撞见，哪儿有袖手旁观之理？

    李惟俭紧忙上得甲板，与对面儿官船言语几声，随即吩咐船行散开，沿江四下找寻。

    重赏之下必有勇夫，李惟俭开出赏格来，便有船夫放下侧舷小舟，挑着灯笼、火把四散找寻。足足过得小半个时辰，忽有人自下游叫嚷道：“找到了！”

    李惟俭的大船紧忙赶过去，便见两名船夫在一处江心沙洲扶着个人影。火把照耀下，那人浑身湿漉漉，披头散发，官帽早就不见，一身官袍被火燎得破了几处，熏得满是烟尘，李惟俭连忙道：“可是史世叔？”

    这会子史鼎兀自惊魂未定，恍惚了一阵也不曾认出李惟俭来，忙问两名船夫：“这……这是？”

    船夫紧忙说了名号官职，史鼎呜呼一声叫道：“贤侄快来救我！”

    李惟俭哭笑不得，这会子水匪早跑了，还救个什么劲儿？当下两名船夫摇着小船将史鼎送到大船上，李惟俭紧忙命人端了热茶与干净衣裳来，史鼎这才略略安定。

    二人略略言语，其幕友所在的官船兜转过来，幕友摆渡到得此方船上，见过了史鼎，只道顾家父子双双殒命，请示史鼎往后如何行止。

    史鼎这会子也就在李惟俭船上，瞧着几十号禁军能略略安定点儿，哪里还敢回自己船上。至于顾家父子……史鼎却是顾不得了，谁能料想到江南这般凶悍，竟起了杀人灭口的心思？

    不论如何，这水路是不能走了，岸上……没人护卫也不敢走。

    李惟俭点过船夫，问明此处乃是江阴，略略盘算便道：“世叔，此处距离武卫镇驻地极近，料想贼人不至于猖狂至此。世叔天明时先去江阴，而后请巡抚派出标营护送，再行赶赴扬州。”

    史鼎心有余悸，思忖着这般倒是妥当，便应承下来。至于其后的差事……呵，先保命再说吧！

    其后二人言语寥寥，倒是将前因问了出来。却说保龄侯史鼎一直谋着外放为官，到底还是搭上了陈宏谋，刚好严希尧受贿案事发，圣人要派钦差调查此案。

    史鼎想着这可是美差啊！那江南花花世界，随便走走，单是程仪就能收个盆满钵满，因是连番奔走，到底得了钦命差事，一路南下。

    那搜检出来的信笺无可辩驳，到松江先锁拿了顾家父子，又捉了徐家数人，其后宴饮连连，收礼收到手软，这才施施然北上扬州。

    不料竟在此地遭了水匪！

    这水匪是谁派的？或是江南士绅灭口之举，或是扬州盐商要袭杀他史鼎！回想江南士绅唯唯诺诺，史鼎本能的认定此番定是盐商所为！因是这会子他哪里还敢再去扬州？

    言谈半晌，见史鼎甚是疲倦，李惟俭干脆将自己的舱室让了，去到隔壁与碧桐挤在一处。亏得几个丫鬟都留在了扬州，不然此番还真铺展不开。

    碧桐心下惴惴，不料李惟俭这会子半点心思也无，自顾自倒头就睡，碧桐期期艾艾半晌，只得卷了被子睡在地板上。

    转过天来，三条官船兜转至江阴，李惟俭派出半哨禁军护送，史鼎打了王命旗牌，浩浩荡荡朝着江阴县衙而去自是不提。

    这一番耽搁，此时已然是六月初一。到得上海县时，已是六月初三，眼见邸报上刊载忠勇王领武毅镇出征，李惟俭顿时心灰意懒。寻思着左右也赶不及了，干脆便在上海县居停了两日，采买了不少土仪，直到六月初五方才登船北返。

    ……………………………………………………

    京师，李家宅第。

    绿竹成荫、溪流环绕，萱堂里几个丫鬟轻摇蒲扇，阵阵清风送来些许凉意，却禁不住王熙凤心头火热。

    桌案对面儿的傅秋芳合上账本，笑着道：“二奶奶这账目颇为细致，我实在挑不出错漏来。再说老爷也说，这营生虽是与二奶奶合股，可总要以二奶奶为主。”

    王熙凤便笑道：“妹妹这话可不对，有道是亲兄弟还明算账呢，这账目哪儿能不清不楚的？我也知妹妹如今忙着厂子的大事，可总要挑出工夫来去城外庄子上瞧一眼。毕竟，耳听为虚、眼见为实，总不能投了银钱就只拿着账本过过眼。”

    傅秋芳就道：“二奶奶这话说的——”

    “诶？说了几回了，偏生妹妹见外。什么二奶奶，那都是府里下人叫的。妹妹虽说是妾室，可掌着家业，说出去便是寻常的少奶奶都比不得呢。你我啊，还是姐妹相称为好。”

    傅秋芳拗不过王熙凤，便笑着道：“从老爷与琏二爷那边厢论，我还是该叫一声二嫂子。”

    “都随你。”

    王熙凤起身，看着萱堂外的景致道：“还是羡慕妹妹啊，好歹还有一处清幽能纳凉。不像荣国府里，就一处小花园还极为逼仄。”顿了顿，又道：“昨儿得了信儿，二爷说俭兄弟这会子启程回返了，算算时日，只怕这两日就能回来呢。”

    傅秋芳心下一酸，如今都六月了，算算良人远行小半年，这家中上上下下，乃至于厂子里的账目，都要她去打理。白日里忙忙碌碌，夜里闲暇下来，难免不住的思念。

    如今，他可算是要回来了。

    傅秋芳便笑着颔首道：“这一遭老爷来回几千、上万里，可是辛苦了。”

    “辛苦？”王熙凤乜斜笑道：“我可是听闻啊，俭兄弟这回办了好大的事儿来！说不得啊，过些时日这封赏就落下来了。”

    王熙凤这会子真真儿是泛酸，俭兄弟也太有能为了。虽说那铁厂没办成，可单单是那水泥务，就搅得朝野震动！

    又是一个京师水务！套现上千万两银钱也就罢了，最难得的是引得朝野上下交口称赞，称俭兄弟此举利国利民！

    前番那京师水务，尚有言官称其为与民争利，此番竟无人说其不是。王熙凤操持家务数年，情知凡事有一利必有一弊，哪儿有上上下下所有人都满意的？

    家务如此，朝政更是如此。首辅陈宏谋早前久负盛名，这一年多下来名声急转直下，风言风语，不少都在骂陈宏谋是国贼了。可偏偏人家俭兄弟办事滴水不漏，就能惹得上下夸赞。

    若无意外，不说那修筑的石塘，便是冲着这千万两银钱，圣人也会不吝封赏。只可惜俭兄弟年岁还小，这官职怕是不能动，倒是爵位没准儿能动上一动。

    二等男，再往上就是一等，说不得就成了子爵。荣国府如今才有个一等将军的爵位，再过两代，人家俭兄弟的子嗣还是勋贵，说不得荣国府就成了平头百姓。

    王熙凤心下泛酸，只道遇人不淑。她也不求贾琏比得上李惟俭，只求略略上进些就好。奈何此番南下，琏二爷算是见了世面。前些时日小厮回来送信，王熙凤虽不曾审出什么来，却也从其神情上了然，贾琏何止是见了世面，只怕是见了大世面！

    罢了，此事留待往后再与贾琏算账。王熙凤眼见天色不早，与傅秋芳说过几句，便起身告辞。

    临行之际，傅秋芳忽而道：“二嫂子，如今天气炎热，正巧家中存了不少冰，不若二嫂子带一些回去？”

    王熙凤纳罕道：“妹妹家中还存了冰？”

    不待傅秋芳说话，红玉便笑着道：“二奶奶不知，去岁修葺房舍，四爷便让人掘了地窖。冬日里趁着三九天存了不少冰块，如今正好合用。”

    傅秋芳也笑着道：“二嫂子也知，老爷家中就这么些人口，这冰块怕是用不了，正好二嫂子此番来了，我叫人送一车过去与二嫂子家中纳凉。”

    王熙凤笑道：“如此，那我就不客套了。妹妹也知，近来这冰块一天一个价钱，翻着跟头往上涨，便是我们这样的人家也有些吃不消呢。”

    一说一笑，王熙凤说的是真话，傅秋芳却只道是顽笑。红玉当即命人搬了一车冰块，随着王熙凤的车架送去荣国府。

    送别了王熙凤，傅秋芳与红玉两女自是回返内宅之中。

    这些时日内宅之中便只剩下两女，二人倒是相互扶持，彼此亲厚了不少。红玉本就是伶俐的，虽识字不多，可处置家中事务极为娴熟，这会子早就为傅秋芳引为臂助。

    情知傅秋芳苦夏，红玉便叫过丫鬟念夏，准备了果子银耳冰粥来，二人端了冰盏下口饮着，傅秋芳便思量道：“老爷前些时日来信说六月中下总也该回了，明儿你打发吴管家去城外迎候，说不得这几日老爷就回来了。”

    红玉称‘是’，笑着道：“老爷先去广州，又去江南，土仪定然没少带，我看不若多打发些人手去，也免得手忙脚乱的。”

    傅秋芳颔首，说道：“这几日那厂子忙碌，家中照料不过来，伱便多担待一些。”

    红玉紧忙嗔道：“姨娘哪儿的话？不过是应当应分的，哪里用得着姨娘这般说？”

    傅秋芳一双秋水略略乜斜，忽而笑着打趣道：“错非老爷还不曾娶亲，你也是姨娘了，咱们都是一般，又何必与我见外？”

    红玉顿时面上羞赧，正是二八佳人，又食髓知味的，这一别就是小半年，心中自是千想万想。因是不由得幽幽道：“老爷可算是快回来了。”

    傅秋芳怅然道：“是啊，可算是要回来了。”何止是红玉？傅秋芳素日不显，可独守空闺，总觉心下空落落的。而今李惟俭虽还不曾回返，可知其已然返程，这心中忽而便有了主心骨。只恨不得这会子就到得家门呢。

    二人正出神思忖，忽而那念夏喜滋滋行将进来，略略一福便道：“姨娘，吴管家说内府放出消息，那水务股子这一、二日就要分红呢。”

    傅秋芳只是应承了一声。她这几月隔三差五就要处置蒸汽机厂子的账目，见惯了银钱流水一般泼洒出去，因是倒不曾在意。转念忽而记起来，老爷可是还有水务公司将近四分股子的，二十年回本，这四分股子单单分红就有足足六万两！

    六万两啊！

    算算自打去岁搬来到如今，阖家不过抛费了万两上下……傅秋芳顿时哭笑不得，终于理解了老爷为何说家中银钱随意花用，左右也花不完了。

    如今想想，可不就是花不完？

    ……………………………………………………

    临近申时，车行进得荣国府。

    王熙凤领着丫鬟方才进得内仪门，平儿便迎了上来。略略言语几句，平儿便说道：“方才老太太还念叨二奶奶呢，说素日里听惯了二奶奶顽笑，这忽而听不见，心下还有些不习惯呢。”

    王熙凤便笑道：“老太太也是，这上了年岁就愈发念旧，等闲离不得人。”

    平儿道：“也是老太太得意二奶奶，不然怎地只念着二奶奶呢，不提旁人？”

    王熙凤心下略略得意，咯咯笑了一阵，随即吩咐道：“自俭兄弟府上打了秋风，取了一车冰块回来。你不用陪着我了，去把冰块四下分分，免得一会子都化成汤了。”

    平儿应下，却依旧陪着王熙凤行过穿堂，低声说道：“奶奶，今儿得了准信儿，说是那水务股子这一、二日就要分红。”

    “哦？”王熙凤霎时间停下脚步，热切道：“可是准了？”

    平儿便道：“大老爷院儿里传出的风声，奶奶也知，大老爷这阵子总盯着这事儿，料想应该不会有错。”

    王熙凤顿时长出了口气。去岁冬月里贾琏送黛玉南下扬州，这盘缠、土仪自是要带足了，这一下就去了几千两。到了五月里点算，若无填补，只怕就要亏空个两千两银子。

    王熙凤正一筹莫展呢，转头就听了好消息。荣国府公中采买了三万股子，固定二十年回本，每年理应分一千五百两。有了这一千五百两，四下再节省一些，说不定就能糊弄到夏收。

    “这倒真真儿是个好事儿，行，我知晓了，回头打发人盯着水务衙门。你去吧。”

    平儿便转身去安置冰块，王熙凤心绪极佳，一路进得荣庆堂，逗弄着贾母好一番欢声笑语自是不提。

    平儿先行往邢夫人、王夫人处送了冰块，又去到李纨院儿中。今儿大奶奶李纨回来的迟了一些，这会子方才用过晚饭。

    平儿送来冰块，李纨自是笑语晏晏。

    平儿就笑道：“大奶奶这一遭可是谢错了人，算算这阖府上下还要朝大奶奶道谢呢。”

    “这是怎么话儿说的？”李纨笑着问道。

    一旁的素云便说道：“奶奶怎地糊涂了？平儿姐姐这般说，这冰块自然是从俭四爷府上送来的。”

    “果真？”

    平儿笑着道：“正是。我们奶奶下晌去了一遭俭四爷府上，与傅姨娘见过了。临走时傅姨娘说家中多存了冰块，用不完也是浪费，便送了一车过来。”

    李纨忙问：“傅姨娘可说了家中情形？”

    平儿便道：“自是一切妥当。还说大奶奶好些时日不曾登门，傅姨娘与红玉都想大奶奶了呢。”

    李纨心下熨帖，感叹着说道：“我这兄弟小小年岁，谁承想这般年纪就顶门立户了。也亏得秋芳是个妥帖的，又有红玉帮衬着，错非如此，这家中定然鸡飞狗跳。”

    平儿只是笑笑没应承。心下暗忖，以俭四爷的心性，又哪里会让家中乱作一团？便是没傅秋芳，也有红玉，没了红玉，定会寻个妥当的女子来照理家务事。就是不知这般能为的俭四爷，来日会娶个什么样的主母回来了。

    平儿道：“说来俭四爷也就这几日便要回返，大奶奶抽空也去四爷家中瞧瞧，傅姨娘虽稳妥，可毕竟差着年岁，经历的事儿少。”

    李纨顿时上了心，说道：“可说是呢。我思量着，这两日抽出半日过去瞧瞧。秋芳到底年轻，就怕被下头人哄骗了。”

    说过此事，李纨想起方才自王府里得了的稀奇果子，便打发碧月取了一篮来，送与平儿。

    平儿隐约嗅得臭味，看那内中硕大一枚果子，纳罕道：“这是什么果子？”

    李纨便道：“说是茜香国进贡的果品，叫韶子。郡主分了两颗，实在受不得滋味，便送了给我。你莫看这果子闻着不好，吃起来却极为香甜。我这本想着也让老太太尝尝鲜，可就怕老太太吃坏了肚子，那可就成了我的罪过。

    又怕老太太吃顺了口儿，这东西可没地方找寻。

    是以啊，干脆这果子咱们还是私下分分吧。”

    平儿顿时笑道：“还是大奶奶想的周到。只是——”

    李纨笑道：“不妨，我这儿还有一颗呢，这颗你拿去与你家奶奶分着吃吧。”

    “哎。”平儿知晓李纨有交好之意，想起分红的事儿，便低声与李纨说了。

    平儿只隐约猜测，李纨手中有水务股子，却不知具体多少。若知晓李纨手中足足有一分股子，单分红每年就有一万五千两，只怕会吓得咋舌不已！

    李纨心下承情，面上却故作若无其事，又扯着平儿说过好一会子话，这才将其送出门外。

    一万五千两啊，大丈夫不可一日无权，小女子不可一日无财！这每年的一万五千两便是李纨的底气，因是自去岁得李惟俭赠了股子，李纨便一改素日里的吝啬，变得极为爽利大气，自是惹得小姑子们交口称赞。

    李纨回返屋中，一面儿想着明后日去一趟俭哥儿家中，一面儿想着，也不知俭哥儿这会子到了哪儿。

    ……………………………………………………

    平儿自李纨处出来，又从库房取了两块硕大的冰块，送往东大院左近的迎春院儿。

    京师六月骄阳似火，迎春的小院儿毗邻小花园，门前又绿树成荫，倒是难得的清幽。

    遥遥瞥见平儿，大丫鬟司棋便迎了上来。

    笑着道：“那阵风将平儿姐姐吹来了？”

    “凉风，我呀，这一遭是给你们姑娘送冰块来了。”

    司棋闻言顿时喜道：“我们姑娘正苦夏呢，这冰块送的真真儿及时。不但我们姑娘，平儿姐姐瞧——”司棋指了指额头上的红痘，道：“这天儿热得，连我都上了火。”

    平儿瞥了其一眼，揶揄道：“你啊，怕是心火。”

    “啊？”司棋吓了一跳，她正哀怨俭四爷一去小半年，她久旷之身单只是用那角先生难解相思呢，不料竟被平儿点了出来！

    平儿便道：“听说前儿你又跟王嬷嬷吵嘴了？”

    司棋暗暗松了口气，忙蹙眉道：“那老虔婆仗着奶过姑娘，占起姑娘便宜来没完。前儿那冰镇的莲子羹本是留着姑娘用的，王嬷嬷来了也不过问一声，抄起来就吃。真真儿是好大的脸子，她眼中哪里还有主子？”

    平儿便道：“我可是听说王嬷嬷跑去大太太跟前抹了眼泪，你近来留意一些。”

    司棋浑不在意道：“那又如何？说破天也大不过一个理字。大太太若觉得我不该护着姑娘，撵我出府就是了。”

    平儿气恼道：“好端端的，怎么扯到撵你了？快莫说了，越说越不靠谱。”

    说话间进得内中，二姑娘迎春正娴静端坐了，打着络子。见了平儿，紧忙迎将上来。

    略略说过几句，平儿命人将那两方硕大的冰块抬进来，迎春眨眨眼，便道：“这……这回的冰块怎地这般大？”

    平儿便笑道：“这可不是府里采买的，是我们奶奶自俭四爷府上回来，傅姨娘说家中多存了冰块，这才送了一车过来。”

    迎春神思恍惚，她与李惟俭的姻缘拖延了，虽俭兄弟信誓旦旦的，可她心中难免惴惴多想。

    此时便听平儿打趣道：“旁的姑娘那里，只怕要小上一些。可二姑娘这里，总该得两块大的……左右都是自家的物件儿。”

    迎春顿时面腾红云，结巴道：“平……平儿姐姐！”

    平儿便道：“俭四爷这会子怕是在路上了，说不得三五日的就回了京师。咯咯……罢了，我还得往三姑娘、四姑娘处送冰块，二姑娘歇着吧，我走了。”

    平儿走了，迎春闲坐了，拿起络子来却怔怔出神。想起俭兄弟素日种种，不知怎地就想起了那羞人处……她心下纳罕，往常被他轻薄，心下羞怯不说，过后总是有些别扭，生怕传扬出去。

    这小半年不曾见，夜里梦了七、八回，每一回都是在轻薄自己。而今想来，竟隐隐想念那轻薄。

    喟然一叹，迎春收摄心思，略略打了几下络子，忽而便见一旁的大丫鬟司棋也怔怔出神。那面上的神情，依稀就像是照镜子一般。非但如此，司棋还咬了手指，面腾红晕，引得迎春顿时身下凉意袭来，不禁并拢了双腿。

    “你——”

    司棋回神，纳罕道：“姑娘有事儿？”

    二姑娘心下气恼，又不知如何开口，便道：“我有些热，你去将那冰块采一些进来。”

    司棋应下，挪动莲步而去。迎春嘟了嘴，心下竟有些吃味，想着下回可不叫司棋来援手了……瞎！自己怎地这般不要脸子了？

    迎春埋头被褥里，就差抱着被子来回打滚了。

    ……………………………………………………

    平儿给探春、惜春送过冰块，便转向梨香院。

    平儿自是个周到妥帖的，只因薛姨妈今儿与薛蟠一道去了王家，至今还不曾回返，家中只余下宝姑娘，因是这才最后送来冰块。

    出得东角门上了夹道，抬眼便是俭四爷曾借住的东北上小院儿，如今却拨与了薛蟠居住。虽不曾明说，平儿却知这是薛姨妈怕薛蟠在外间惹是生非，与王夫人商议过，说动了老太太，这才将薛蟠打发到了此处。

    那院门敞开着，内中莺莺燕燕嬉笑着，多是薛蟠收了房的姬妾。平儿心下厌恶，只觉物是人非。

    快步而行，不片刻到得梨香院前，却正好撞见回返的薛姨妈。

    见过礼，道明来意，二人便一先一后入得内中。

    宝姑娘听见响动迎将出来，三人自是一番言语寒暄，这才入得内中。

    平儿便道：“这冰块不是府里采买的，却是我家奶奶今儿去的俭四爷府上，那傅姨娘说家中存多了冰块，这才送来一车。二奶奶便打发我四下散散，人人有份。”

    薛姨妈笑道：“哟，回头带我谢过凤姐儿。”

    平儿笑着颔首应下，又道：“是了，听闻内府那水务股子，这一二日就要分红，姨太太可莫要忘了。”

    薛姨妈就道：“我今儿也听闻了，啧啧，”转头看向宝钗道：“你舅母说，内府来了十几两运银子的大车，将内府门前的石板路都压坏了！”

    平儿见诸事妥当，便起身道：“姨太太既然知晓了，那我就先回去了。”

    “哎，同喜、同贵，代我送送平儿姑娘。”

    两个丫鬟送平儿出院儿自是不提。

    眼看平儿走远了，薛姨妈这才笑容一敛，面沉如水。

    宝姐姐凑过来，端着一盏温茶道：“舅母……这回又说什么了？”

    “哼，她能说什么？”薛姨妈气不打一处来。自上回王舅母谋算薛家家产，薛姨妈就起了防备之心。

    此番王家连连邀约，薛姨妈想着也该给薛蟠说一门婚事了，便领着薛蟠上了门。

    提起薛蟠婚事，王舅母只含混着揭过，既没说应承，也没说婉拒，就这般不上不下的吊着，半点尽心尽力的意思也无。倒是提起那内府分红一事，薛家入手八万股子，此番不过分银四千两，便惹得王舅母眼红不已。

    只说王子腾巡检九边，略得了些财货，请薛家帮着发卖了，兑成那旱涝保收的水务股子。

    薛姨妈顿时就知不妥！王子腾所得财货，除去金银那些硬通货，大抵都是皮货山珍一类，须得慢慢出货。若出货急切，定然卖不上价钱。

    王舅母又是个眼皮子浅的，一口咬定财货值十几万两，这缺了少了的，难不成还要薛家填补？

    再者说了，如今那水务公司的股子一日一个行情，低时一两一钱，高时能涨到一两三钱。十几万银钱，指望着兑十万股子，哪里是那般容易的？

    不问自知，若是应承了，说不得最后薛家还得将自己的股子赔进去！

    薛姨妈心下恼了这个嫂子，话不投机半句多，强撑着用了晚饭，这才领着薛蟠回返荣国府。

    这下两边就算不曾撕破脸，却也算有了裂痕。如今薛家将不少赔本的营生都发卖了出去，手中银钱不少，却无处投资。

    急切的薛姨妈，这几个月连那西山煤矿的股子都没少买。虽有赔有赚，可仔细算算还能保本。

    原本这般也好，可偏生今日得了个信儿。

    薛姨妈蹙眉道：“我的儿，那俭哥儿……在江南可是铺展了好大的营生！听你舅母说，非但为内府赚了千万银钱，还惹得上下交口称赞。那营生……叫，叫劳什子的水泥务！”

    宝姐姐捧茶的双手略略一顿，古井不波道：“俭四哥自是有能为的……先前不也听府里头传了吗？妈妈怎地说起这个来了？”

    薛姨妈就道：“我的儿，你说那水泥务的股子，能不能托俭哥儿给咱家买上一些？”顿了顿，又道：“我寻思着，咱们这般坐吃山空的，总不是个出路。”

    宝姐姐心下一绞，面上却是不显，说道：“江南远隔千里，只怕俭四哥也不好出手。家中还有一些赚钱的营生，只消看住哥哥莫让他败了，倒也能维持着。”

    薛姨妈叹息道：“哎，这一回啊，俭哥儿说不得又得升爵。我当初是看走了眼，我的儿，只是苦了你了。”

    宝钗平静道：“塞翁失马焉知非福？错过就错过了，妈妈不必这般说。且宝兄弟也没什么不好的。”

    薛姨妈紧忙道：“是了是了，我的儿，你能想开就好。前头既然错失了，这宝玉，可不好再错失了。”

    “妈妈，我知道的。”

    说过此节，薛姨妈自去更衣，宝姐姐娴静坐在原处，略略出神。心下则暗忖，俭四哥此番南下，定然去了扬州。也不知其与林姑娘的事……有没有着落。

    (本章完)