金主完颜阿骨打的死讯，如同在平静的湖面投下一块巨石，在北方掀起了新的波澜。吴乞买继位，改元天会，金国权力交接平稳，但其灭亡辽国的战略方针并未改变，反而因为新君即位，需要战功稳固地位，而显得更加咄咄逼人。

    梁山聚义厅旁新设的“军机阁”内，气氛凝重。此处取代了原先吴用常常盘桓的参谋之地，由乔浩然亲自主持，乔道清、朱武等精通谋略、阵法的头领常伴左右，参赞军机。巨大的地图上，代表金国的势力范围正在不断向西、向南蚕食辽国最后的疆土。

    乔道清拂尘轻摆，指着地图上的燕云地区：“寨主，诸位，据时迁头领那边传来的多方情报印证，金国大将完颜宗望（斡离不）、完颜宗翰（粘罕）已集结重兵于奉圣州、蔚州一线，对辽国南京（析津府，今北京）形成夹击之势。辽国如今能依仗的，仅剩耶律大石等少数忠勇之将，以及燕京的城防。陷落，只是时间问题。”

    杜壆沉声道：“一旦金人拿下燕京，消化辽国故地，下一步必然图谋南下。我河北之地，首当其冲。必须加快北线防务。”

    卢俊义刚从河北巡视回来，接口道：“河北各州府城防已在加紧修缮、加固，尤其是北面边境的雄州、霸州、莫州、瀛洲等地，厉天闰兄弟亲自督工，不敢懈怠。新编练的河北军团也已初步成型，卞祥、昝仝美、山士奇等将日夜操练兵马，只是……时间还是太紧了。而且，战马依旧短缺，难以组建大规模骑兵与金人抗衡。”

    乔浩然手指敲击着桌面，目光锐利：“时间紧，就争分夺秒。战马不足，就想办法。王寅先生，与高丽、倭国的海贸，战马采购进展如何？”

    王寅出列答道：“回寨主，通过海商，已陆续购入高丽马、倭马近两千匹，虽不及北地良驹，但亦可充作驮马、辅兵坐骑，或用于训练。另，我们在登州、莱州设立了专门的马场，尝试育种改良，但非一朝一夕之功。倒是通过贸易，换回了大量牛皮、筋角、生铁，军械打造进度尚可。”

    “聊胜于无。”乔浩然点头，“告诉厉天闰，城防是根本，但绝不能只一味死守。要依托城池、山川地利，构建纵深防御体系，多设堡垒、烽燧，训练乡兵，实行坚壁清野。金人长于野战，骑射无双，我们就要把他们拖入他们不擅长的攻城战和消耗战。”

    他顿了顿，继续部署：“董平、张清。”

    “在！”董平、张清起身。

    “你二人的骑兵旅，是咱们梁山目前最精锐的机动力量。即日起，轮流前出至河北边境，进行适应性训练和侦察。我要你们熟悉那里的每一寸土地、每一条河流，摸清金人可能入寇的每一条路线。同时，派精干人员，与时迁头领麾下的哨探配合，设法潜入辽境，实地观察金军战法，尤其是其骑兵运用、步骑协同、攻城手段。我要最详细的情报！”

    “得令！”二人领命，深知责任重大。

    乔浩然又看向侍立一旁的时迁：“时迁兄弟，北边的消息渠道，尤其是关于金国内部动向、兵力调动，以及宋廷与金人可能的勾连，必须确保畅通无阻，优先传递。”

    时迁如今掌管梁山所有对外的消息渠道和哨探，地位关键，他立刻拱手，肃然道：“哥哥放心，北地各路兄弟都已撒了出去，辽国南京、中京乃至金国上京附近，都有我们的眼线。宋廷那边，蔡京、童贯府上也有门路，但有风吹草动，必定最快送达哥哥案头。”

    乔浩然满意地点点头。吴用此刻虽也在厅中，但位置相对靠后，主要负责一些文书整理和旧有情报的归档分析，核心军机策划已由乔浩然亲自掌控，乔道清、朱武等人辅助。高俅、宋江早已伏诛，梁山内部再无昔日招安的杂音，乔浩然的权威如日中天。

    朱武补充道：“寨主，宋廷那边，据时迁兄弟所得消息，道君皇帝（宋徽宗赵佶）和那蔡京、童贯等人，听闻金国猛攻辽国，非但不思戒备，反而做着‘海上之盟’的美梦，指望金人灭了辽国，好按约定将燕云十六州归还。童贯甚至还在西线抽调兵马，似乎有意等金人拿下燕京后，去捡个现成便宜。”

    乔浩然闻言，脸上露出讥讽之色：“与虎谋皮，自取灭亡！他们想捡便宜，只怕会被老虎连骨头都吞了。告诉我们在东京的兄弟，加紧盯防宋廷动向，尤其是与金国使节的往来。另外，让王进兄弟（假设王进已在梁山）等人，利用旧日在西军中的关系，尽量摸清童贯的兵力部署和意图。我们要抢占先机。”

    “是。”朱武和时迁齐声应下。

    乔浩然站起身，走到厅中，环视众将：“兄弟们，我知道，很多人心里或许在想，我们刚刚经历大战，占领河北也未久，为何要如此急切地准备应对那远在辽东的金国？甚至有人会觉得，我们是否在杞人忧天？”

    他声音提高，带着一种穿透人心的力量：“我要告诉你们，绝非如此！辽国之衰弱，我们亲眼可见。而金人之崛起，其势如烈火燎原，难以阻挡。看看他们灭辽的手段，攻城拔寨，势如破竹，其兵锋之盛，绝非如今腐朽的宋军可比！一旦辽国覆灭，我汉家江山，便是他们下一个目标！”

    “我们梁山，起于草莽，但既已据有山东、河北，便有护佑这一方百姓之责！更有扞卫我华夏文明之任！宋廷懦弱昏聩，指望他们抵御外侮，无异于痴人说梦！这重任，历史地落在了我们肩上！”

    “厉兵秣马，整军经武，不是为了争霸称雄，而是为了有朝一日，当胡虏铁蹄南下时，我们能用自己的刀枪，告诉它们——此路不通！”

    乔浩然的话语，掷地有声，带着强烈的使命感和不容置疑的决心，让在场所有头领，无论新旧，都感到心潮澎湃，肩头沉甸甸的责任。

    “愿随寨主，誓保华夏！”众将齐声怒吼，战意昂扬。

    随着乔浩然一声令下，整个梁山控制机器更加高效地运转起来。河北边境，城池在加固，堡垒在兴建，军士在操练，烽燧林立，一副大战将至的景象。山东腹地，工坊日夜不停地打造军械，农田里辛勤耕作，保障着前线的粮草供给。

    然而，树欲静而风不止。就在梁山紧锣密鼓备战之际，时迁手下一名亲信头目带着来自东京的紧急情报，冲入了军机阁。

    “报——！寨主，诸位头领！东京急报！宋廷派遣使者，由童贯心腹大将辛兴宗率领，已渡过黄河，直奔大名府而来！据闻，携有皇帝密旨，意图……招安！”

    “招安？”军机阁内，众人闻言，神色各异。有惊讶，有不屑，有冷笑。高俅、宋江皆已伏诛，此时再来谈招安，显得尤为可笑。

    乔浩然嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“招安？在这金虏即将叩关的关头，赵官家倒是打了好算盘。是想让我们去替他抵挡金兵，他好坐收渔利？还是想借此分化瓦解我梁山？”

    他看向乔道清、卢俊义等人：“诸位，看来我们得先应付完这位‘天使’，才能专心对付北面的豺狼了。”