郎河县已近在前方，众人不着急赶路，全部在路边下马小憩。

    跟庞素一起的那七八人，全都是他这些年在江湖上结识的好友，个个身手不俗。严良对庞素还是非常看重的，有意将他招揽麾下。

    岳母武艺超群，庞素是她师兄，想必武功还要更高一些，那可算得上是一流高手了。另外，从庞素面对三颗血淋淋的人头还敢毅然拦路，也能大致看出一二。

    即将进军云岚省那等凶险之地，他可是很需要庞素这样的人物。

    “师兄，这些年你是怎么过来的，怎会沦落到这一步？”三人坐在草地上，罗萍蹙眉问道。

    “这些年，乡里的日子越来越难过，朝廷财政吃紧，连年提高田亩税赋。我们本就过得不宽裕，如此一来连饭都吃不饱了。最可恨的是那些奸商，今年收成不好，粮食短缺，他们却借机屯粮，抬高粮价，大发横财，搞得民不聊生！”

    庞素脸上止不住露出怒色，咬牙道：“后来我们实在没办法了，索性一不做二不休，纠集了人手，专门在道口劫那些奸商的货物，并索要钱财。今日我远远地见你们衣着华贵，心想估计也是哪里的奸商，所以才莽撞冒犯。”

    “哈，我们的确是奸商，不过却不会赚这等黑心钱。”严良哈哈一笑，接着又蹙眉道，“粮价不同于其他，官府是有明确规定的，怎可随意抬价？官府不管么？”

    庞素嗤笑道：“当官的跟那些奸商全是穿一条裤子，说是不准哄抬粮价，实际上有的是办法私下抬价。当官的睁只眼闭只眼，老百姓就只能有苦自己吞。”

    严良听得无奈摇头，心里不由暗想，“老爷子刚刚上任，现在的心思大多在云岚那边，殊不知，这江宁竟也是个泥坑。

    以他那刚正不阿的性子，定然容不得这些贪官，可这些贪官背后……却有些千丝万缕的纠葛，处置起来，定然也是万分棘手啊……”

    不过这些事现在想来无益，也不是他能决定的，还是得等老爷子定夺。

    随后，他又跟庞素提了一下投奔凉山之事，庞素跟几个兄弟稍作商议，欣然答允。

    “凉山大头领是我大舅哥，你们到了那只管报我名字。这些钱你们拿着，路上用得着。”

    “多谢大掌柜，此恩此情，吾等铭记在心！”

    “如今商会正在迅速发展，正是用人之际，待诸事安定，还望诸位能帮忙出力。”

    “大掌柜不必多言，是你给了我们这些兄弟一条明路，让我们重获新生。今后愿为你效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”

    “赴汤蹈火，在所不辞！”庞素与几人众志成城，齐声应诺。

    严良满意一笑，随即与他们分道扬镳，一往郎河县，一往凉山而去。

    夜幕降临之时，一行人抵达郎河县城。

    刚一进城，满目尽是萧条景象，没有川流如梭的人群，没有灯火斑斓的夜景，只有道路两旁稀稀落落的灯火，昏黄暗淡，时而响起两声孩童的哭闹，以及老人低沉的叹息。

    走在青石街道上，左右四顾，只见房屋破败，门庭鄙陋，好多人家还用茅草当瓦，泥土当墙。

    “这里怎么穷成这样？咱们那的濠州城遭了灾，境况也比这里好多了吧。”严良看得感叹不已。

    葛玉真神色戚然，眼中隐隐透着怒火，低声道：“同为江南三省之一，民生竟凋敝至此，这江宁省的官员简直混账透顶！”

    整座县城里只有一间客栈，条件嘛，想也知道很是感人。到了这等地方，一行人也没法讲究，只能将就。

    平日里严良一上床，肯定得撒了欢地折腾，今晚他难得收敛了许多，也没兴致串门，老老实实搂着妙妙睡了一晚。主要那床板一直晃，他深怕动一动就把床弄塌。

    一夜没睡好，次日一早众人便动身上路，午时不到就到了章丘府。州府的情况还马马虎虎，总算看得过去。到了会所稍作安顿，便出门找了间酒楼吃饭。

    午后，严良没有立马去钱府拜访，而是在街上逛了一会，找了间玉石铺子进去看了看，铺子的招牌上写着“钱记”，不用说也知道是谁家开的。

    不出所料，他在铺子里也发现了一些假货，二话没说，掏钱买了两块，让铁头带回了会所，准备回头再好好研究。随后，他便带着叶离秋和齐伯一起去往钱府。

    不凑巧，钱老爷不在家，出门办事了，要明日才能回来。无奈，他只得又在街上晃悠了一会，找了间茶楼喝茶听曲。

    茶楼里三教九流鱼龙混杂，少不得聊些时事八卦。严良听见邻桌有两人在聊关于钱老爷的事，眼珠一转，也凑了过去。

    “二位，在下从外地来此做点小买卖，初来乍到，对当地情况不甚了解，能否跟您二位打听打听城里的一些事？”

    那二人见他一身富态，不敢小瞧，当即邀他坐了下来。他立马唤来伙计，添了两壶好茶，随后跟二人唠了起来。

    “我听说钱老爷是这章丘城的首富，城里的好多生意都是他家的，我有心跟他谈点生意，就不知他为人如何？”

    “哟，公子要跟钱老爷谈生意啊，了不得，看来您也是家世非凡呐。钱老爷看人下菜碟，对待您这样的贵人，定然会十分客气的。”

    “呵呵，我今日去他府上拜访来着，可惜他不在。刚刚听您二位聊天，似是知道他的去处啊？”

    “知道，他下乡收粮去了。不过嘛，说是收粮，实际是收人去了。”

    “收人？这话怎么说？”

    “钱老爷是这方圆百里最大的粮商，咱们这些平头百姓想吃上口饱饭，那都得看他脸色。好多穷乡人吃不上饭，就只得卖儿卖女，正好钱老爷喜欢纳妾，所以好多没饭吃的人就把女儿送给他换粮。

    他此次下乡，定是听说了哪家的姑娘长得俊俏，所以特地过去掌掌眼，若是看上了就收回家填房。听说他都有七八个小妾了，唉，简直禽兽啊……”

    “噗……”旁边桌上的叶离秋听到这话，当场一口茶喷了出来，捂着小嘴，一个劲地憋笑。

    严良略显尴尬，心道，我有十一个小妾，在这哥们眼里岂不是禽兽不如？

    随后，他又向二人打听了一下钱老爷的产业。从二人那里得知，钱家做的大多是米粮、布麻、餐饮等基础民生的生意，另外一个就是玉石，城里最大的几间玉石铺都是他家的。

    另外打听到，钱老爷跟府尹大人关系极好，跟知府大人也时有往来，他进那府衙大门就跟回自己家一样。

    整个章丘府里，从官到民，全都对钱老爷客客气气，从无人敢有半分得罪。这种情况大致是从三年前开始，三年以前，钱家的生意虽也做得不错，但远没有现在这等规模。

    就是从三年前的某一天开始，钱老爷一路横扫所有同行竞争对手，迅速成为行业寡头。现在在章丘府以及下属各县城，只要是钱老爷想做的生意，旁人全都不敢染指。

    严良自是清楚，钱老爷定是从那时起，攀上了二皇子那条线，所以一路青云直上。

    出了茶馆，回会所的路上，他忍不住感慨：“钱老爷的生意做得这么好，当地百姓却穷得吃不上饭，甚至要卖儿卖女，这跟我南兴商会利国利民的初衷可是背道而驰，看来我跟他终究不是一路人。”

    叶离秋听得轻笑，“相公，你觉得钱老爷这样的商人很另类么？”

    “嗯？你此言何意？”

    “商人的本性就是唯利是图，绝大多数人处在钱老爷那个位置上，都会像他那样做。

    世人轻视商贾，痛骂奸商，不是没有道理的。你好好想想，你跟钱老爷他们相比，到底谁才是另类？”