周进这次广泛调研，整整忙碌了大半个月，一直到进入盛夏之后，才得以抽空休息一阵。

    而这个时候的登莱巡抚衙门后院之中，已经拥挤得快要住不下人了。

    开春时节，白秀珠夫人到来时，虽然她和韩雪姨娘之间，曾有过正房卧室之争，但当时大家挤一挤，相互体谅一下，还能勉强安置下来。

    比如说，芳官、龄官、甄佳、彩云等尚未生育的通房丫头，便共处一室；布兰妮和其她妇人的生活习性不一样，考虑到她爱吃牛羊肉，爱喝鲜奶，便安排她和来自于北方草原部落的海兰珠姨娘住同一间屋子。

    但随着久居金陵的甄艳姨娘，带着女儿周茉，以及通房丫头林红玉，还有十余位年老嬷嬷和年轻媳妇，也投奔到周进身边，登莱巡抚衙门的这处后院，便显得有些逼仄了。

    甄艳姨娘是被他兄长甄丹催促过来的。一来，甄艳姨娘的父亲甄老汉，已经在去年冬天病逝了，他在流放西北期间，身体和心理上，都受到了很大创伤。

    这些年在金陵城中，得益于甄丹、甄艳兄妹俩的悉心照顾，重新过上了养尊处优的生活，倒是让他多活了几年。

    甄老汉去世后，甄艳姨娘不用再为老父亲操心，可以重新将注意力集中在周进身上了。

    二来，甄艳姨娘名下只有周茉一个女儿，也就是松江伯府的庶长女，地位比一般庶女要高一些，也曾引来周进房中其她貌美妇人的真心羡慕。

    但随着周进房中有过生儿育女记录的妇人越多越多，嫡子、庶子都有了好几个，甄艳姨娘名下的这个庶长女，在府中地位就不如往常那般显耀了。

    三来，周进曾写信给甄艳姨娘，让她好生教导孩子，该读书识字就读书识字，该学女红就学女红。

    毕竟周茉乃德正九年出生，迄今已满十岁。按照大周朝的婚姻习俗，再过四五年，都要开始谈婚论嫁了。

    甄艳姨娘虽然出自江南甄氏家族，说起来也是江南一带的名门望族了。但具体到甄艳姨娘这一房，却只是属于甄氏旁支，一些大家族的规矩，多少了解一些，但也有一些知之不详。

    而且，整个金陵这边，只有周茉一个孩子，形单影只，连个玩伴都没有。

    甄艳便想着，带着孩子周茉到蓬莱这边，让她也有机会，接受白秀珠夫人的教导。

    白秀珠夫人是邢州白氏家族嫡女，虽然家道中落，但大户人家的各种规矩却学了不少，用来教导周茉，可谓恰到好处。

    不仅如此，周茉在登莱巡抚衙门后院居住，和兄弟姐妹们，如白秀珠夫人的女儿周棠、平姨娘的女儿周莉、方媛姨娘的儿子周兴、海兰珠姨娘的儿子周顺、王熙凤的儿子周晶、妙玉姨娘的女儿周莹以及永宁公主张诗韵那一房韩雪姨娘的儿子周登等人，朝夕相处，玩在一处，多少也能培养出一些兄弟姐妹之间的情感。

    倘若有朝一日，甄艳姨娘自己不在了，女儿周茉也能有这些兄弟姐妹们撑腰，不用担心受到一般人欺负。

    出于以上考虑，不仅甄艳姨娘有了强烈的北上念头，连周茉的亲舅舅甄丹，也催促妹妹甄艳道，“想去就赶紧去，你现在年纪也不小了，都快三十岁了。趁着现在还年轻貌美，颇有几分姿色，说不定还有机会怀上一胎，不拘是男是女，都是好事。等再过几年，你怕是连侍寝的机会都捞不到了。”

    “不至于吧？”甄艳姨娘有些不确定地说道。蓬莱那边写信过来，说是松江伯已经在家里声明过了，一般情况下，不会再从外面收用妇人了。

    这样说起来，虽然她甄艳韶华将逝，不断老去，但其她妇人不也一样？

    别的不说，像王熙凤姨娘和海兰珠姨娘，都快奔四的人了，远不如她甄艳姨娘，三十岁都还差一两年呢。

    而且甄艳姨娘身材丰满，珠圆玉润，很好地抵消了岁月这把杀猪刀对其颜值、身材的摧残，相比那些尚未生育的晴雯、芳官、龄官、茜雪等人，仍旧像是天真烂漫的小姑娘一般，可能会有一些劣势，但比起已有生育经历的平姨娘、妙玉姨娘，她甄艳姨娘也不遑多让啊。

    但大哥甄丹却长叹一声道，“树欲静而风不止。松江伯出于各种考虑，可能确实没有从外面收人的想法了。但架不住想给他房中塞女人的那些无耻之徒，却有很多。松江伯拒绝得了这一方势力，拒绝不了那一方势力，说不定哪一天，就有新的貌美妇人进入松江伯府后院之中了。到时候，你怎么跟人家比？”

    经过大哥甄丹这番解释，甄艳姨娘恍然大悟，终于产生了一种危机感。

    松江伯府在金陵这边的诸多产业，甄艳姨娘打算交给彩霞姑娘掌管。

    彩霞不能算作周进房中人，她曾经在当时琏二奶奶王熙凤的干涉下，被父母亲硬逼着嫁给了来旺家中那个混小子来顺。来家受到王熙凤包揽诉讼、重利盘剥一案影响，全家人被流放边关，彩霞也趁此机会，在周进的暗中帮助下，从来家顺利脱身。

    她自知无颜面对周进，便躲在了金陵这边，给甄艳姨娘打下手，对于松江伯府在金陵的这些产业，也是了然于胸，让她代管，还是比较合适的。

    更不用说，还有甄艳姨娘的哥哥甄丹出面帮衬，想来应该无碍。

    甄艳姨娘是周进房中的第一个女人，她临时负责后宅事务时，又喜欢以和为贵，在诸位姐妹中，人缘很好。

    她的到来，不仅受到了方媛、平儿等姨娘和晴雯、茜雪、彩云等人的热烈欢迎，连白秀珠夫人也相当重视。

    白秀珠夫人特意在家中摆了几桌酒席，给甄艳姨娘和林红玉丫头接风洗尘，还亲自作出安排，让周进这几日就在甄艳姨娘和林红玉丫头房中安歇，其他妇人不得有任何异议。

    关于这一点，大家其实都没有什么意见。毕竟周进都好几年没去过金陵了，甄艳姨娘和林红玉丫头偶尔来过松江府黄浦滩几趟，有时候能遇到周进，有时候则未必，给周进侍寝的机会，可谓屈指可数。如今她们俩好不容易重新出现在周进面前，总要给人家几天优先侍寝权才是啊。

    晚宴过后，周进来到甄艳姨娘和林红玉丫头房中，看着眼前这一对玉人，也是颇多感慨。那些在北平城内桃花巷中，大家相依为命、一路走来的温馨回忆，不由得慢慢地涌上心头。

    甄艳姨娘和林红玉丫头，看着周进走到身前，都忍不住泫然欲泣。

    在她们的原有印象中，松江伯周进还停留在翩翩佳公子的阶段，他风流不羁，各种坏点子层出不穷，有好几次，都差一点儿将含蓄内敛的甄艳、林红玉二人，逗弄得情不自禁，尖叫失声。

    可现在，周进却是一身疲惫，案牍劳形，面容在灯光的映照下显得格外沧桑。

    “伯爷……”甄艳、林红玉二人，对着周进弯腰行礼道。她们满肚子的话想说，却又说不出口，毕竟双方都有好几年未能见面了。

    周进的目光瞬间定住，感觉面前这两位丽人的身影，既熟悉又陌生。

    甄艳姨娘静静地站立在床边，她身着一袭淡粉色的长裙，岁月在她脸上留下了些许痕迹，但她身前那鼓鼓囊囊的丰满胸脯和两条圆滚滚的大长腿，表明其惹火身材更胜往昔。

    林红玉侧身站在甄艳姨娘身后，她脸上的表情显得更加激动一些，眼角边上似乎还残留着两滴泪痕，如今她也有二十岁出头了，不是当初那豆蔻年华的身姿了，但其小家碧玉的气质依然如初。

    三人对视许久，千言万语在这一刻，竟然不知道从何说起。

    最终，还是周进率先打破了沉默，他的声音略带嘶哑道，“甄艳，小红，你们这次回来，以后都不走了？”

    甄艳姨娘眼中泪光闪烁，保证道，“不走了，以后再也不走了。”

    “伯爷，想不到这一别，竟然长达数年之久。”甄艳姨娘还喟然感叹道。

    周进上前一步，握住对方手腕，感受到她的身体在微微颤抖。

    “这些年来，委屈你了。此次一路行来，也辛苦你了。”周进关心地说道。

    甄艳姨娘轻轻地摇了摇头，她表示，“只要能回到伯爷身边，再多的委屈，再多的辛苦，我也能承受。”

    屋子里弥漫着温馨与感伤的气息，两人相拥而泣，仿佛要将这么多年的思念和牵挂，都融入到这深情的拥抱之中。

    后来，还是通房丫头林红玉端来了一碗蜂蜜水，让两人各自喝了一口，平复一下各自内心的激动情绪。

    林红玉还开解二人道，“伯爷和姨娘没必要伤风悲秋，今天是久别重逢的大喜之日，应当高高兴兴才是。更何况，以后朝夕相处，好日子还在后头呢。”

    周进赞赏地看了林红玉一眼，想着这个俏丫头就是会说话。他在床头坐了下来，左手搂住甄艳姨娘，右手搂着林红玉，一边在她们的窈窕身子上肆意摸索，一边向她们俩询问金陵之事。

    “金陵城内还算平稳。因为有长江水师助战，西王张敬轩再三攻打，也没有将安庆打下来，使得金陵再无陷落之忧。如今张敬轩转头向西，经由赣省、鄂省，似乎有西进入蜀之意。我在金陵听人说，宁南伯左昆山已经从鄂北、豫南调集了十万大军，正衔尾追击，准备将西王这一支流民军一网打尽。”

    甄艳姨娘坐镇金陵，不仅仅是为了替周进看守名下产业，还担负有打听金陵及周边形势的任务，此刻见到周进问起，她便将自己所了解到的最新情况和盘托出。

    虽然周进也能从朝廷邸报中得到消息，但那些邸报上所刊登的文字，除了朝堂人事动态准确无误之外，许多消息都属于官员报喜不报忧的产物，真真假假，委实难辨，需要有人从另外的渠道探知详情，以便和邸报上的消息相互印证。

    甄艳姨娘这个说法，周进也曾听说过，现在看来消息不假。金陵不失陷，大周朝的钱粮赋税便能得到基本保证，朝廷便能够继续苟延残喘下去。

    但这对于蜀地老百姓来说，张敬轩西进，可就不是什么好消息了。

    看到周进忧心忡忡，甄艳姨娘询问道，“伯爷可是担心左昆山围剿张敬轩时不用心？”

    对于自己房中妇人，周进也没有必要藏着掖着，他如实说道，“宁南伯左昆山哪里是在用心剿灭张敬轩？他是借着这个机会，和盘踞在豫省的闯王李鸿基部脱离接触，以便保存实力。他这次衔尾追击，表面上很卖力，但等到张敬轩离开鄂省、进入蜀地之后，他便不会再管了。反正朝廷只是让宁南伯节制鄂、豫两省军事，张敬轩哪怕将蜀地闹得天翻地覆，也怪罪不到他头上。”

    想到这里，周进对德正帝也不禁有些腹诽起来。

    左昆山这厮，在战场上一惯偷奸耍滑，有好处时，他比善跑的猎豹好快，碰到硬仗时，他比泥鳅还要滑不留手。

    对于左昆山这种人，应当想方设法，逐步削弱其权柄，结果德正帝不仅没有这样做，反而还授予左昆山为一品宁南伯，甚至在朝堂之上，还一度传出来了“北昆山，南松江”的说法。

    意思是说，北面有宁南伯左昆山，南面有松江伯周进，都是国之干臣。

    结果，关宁军一朝覆亡之后，德正帝却让吴月仙、周进二人，主持对清国作战一事。在德正帝的心目中，怕是也知道，左昆山这人不靠谱，却仍然要重用他，以便形成左昆山、周进二人分庭抗礼之势。

    “有时间搞这种帝王心术，玩弄下属制衡之道，能解决得了大周朝边防糜烂的迫切问题吗？”周进忍不住在心中反问道。

    林红玉也向周进汇报了金陵产业现状，合计有多少良田美宅，有多少临街商铺，每年可得粮谷多少，租金几何，家中奴仆数量，都一一道来，随后又啰啰嗦嗦，介绍金陵那边每月消耗多少钱粮，甚至还拿出了几本账册，请周进亲自过目。

    常言道，春宵一刻值千金。周进哪里有心情听她说这些陈芝麻烂谷子之类的小事，他一把捉住林红玉的小手，俯下头去，在她那张樱桃小嘴上亲吻了一会儿，很快就让怀中这个妇人气喘吁吁起来。