吴三桂单独将活鬼留了下来，其余众人则纷纷返回各自营地。

    此时此刻，他心急如焚地向活鬼道：“依你所见，让吴用先登上太子之位，继而继承大统，这条路是否可行呢？”

    活鬼听闻此言，沉默片刻后回应道：“即便三公子本人应允此事，但他麾下那帮将士们恐怕绝不会服气啊！”

    话音未落，吴三桂突然间剧烈咳嗽起来，且久久无法停歇。

    “王爷......”活鬼见状，急忙冲上前来。须臾之间，只见吴三桂手中已沾满了一团乌黑色的鲜血。

    “王爷，属下立刻去找大夫来！”然而，吴三桂却一把拉住了他，摇头叹道：“不必了，已经找大夫瞧过了，无济于事罢了。”

    活鬼惊愕不已，连忙追问：“王爷，您这话究竟是什么意思呀？”

    吴三桂强忍着身体的不适，缓缓将活鬼拉至身旁坐下，语气沉重地道：“大夫已然明言，以我如今的状况来看，若上苍眷顾，或许还能苟延残喘一两年；倘若天不遂人愿，兴许明日便会一命呜呼了。”

    活鬼听闻此言，面如土色，浑身颤抖不止。他瞪大双眼，惊恐地看着吴三桂，结结巴巴地说道：“王爷，切莫如此悲观！天下间医术高明者众多，只要咱们不惜代价，定能寻得良药，治好您的病！”

    然而，吴三桂却缓缓摇了摇头，说：“不必了，本王自己的身子骨，自己心里有数。再者说，人生在世，谁能逃脱死亡的命运？我吴三桂这一辈子，活得也算精彩纷呈。临了之际，尚能目睹我吴家称霸天下，已然无憾。”

    说到此处，吴三桂不禁露出一丝欣慰的笑容。

    紧接着，他又焦虑道：“现今，吴家已近乎掌控整个天下。但我深知，吴用对咱家并无太多眷恋之情。待他登上皇位之后，恐怕不仅不会给吴家人加官进爵，封侯拜相，甚或连你们这些平西军的将帅，他也极有可能弃若敝履。”

    活鬼深知吴用其人，凭借着对他的了解，吴三桂所说的这一切极有可能变为现实。因为吴用对于平西军一直抱持着不友善的态度。正因为如此，长期以来，吴用从未想过要掌管平西军并将其发展壮大；相反地，他选择另起炉灶，另行组建一支自己的军队，并占据半壁天下。

    此刻，吴三桂紧紧抓住活鬼的手腕，眼中流露出丝丝惊恐之色，说道："倘若有朝一日我撒手人寰，而平西军未能及时作出转变，那么后果恐怕不仅仅是失去现有的地位那般简单，更有甚者或许会惨遭牵连问罪！"

    活鬼惊愕万分，连忙回应道："王爷，三公子并非无情之人，他总会给我们这些老将一条后路。"

    吴三桂却摇头叹气道："以前的他或许会这样，但如今的他执掌天下，心境未必没有变化。自古以来，帝王是最无情之人。"

    吴三桂继续说道：“还有那吴应麒，他心中究竟打的什么算盘，岂能瞒得过我？眼下他已然掌控了广西、广东和福建三地，眼看着就要将江西收入囊中了。现如今，他手中少说也握有二十万雄兵。”

    “而今的他，势力日益壮大，接下来恐怕便是要笼络整个平西军，进而掌控大半个江南地区，以此来与吴用平分秋色、一较高下。”

    活鬼道：“三公子纵然掌控如此广袤的疆土，但若妄想与吴用对敌，无异于以卵击石，绝无胜算可言。我所担忧的是，平西军倘若在吴用那边无法得到期望之物，很可能会追随吴应麒。到那时，终将落得个家破人亡的下场......”

    活鬼随即问道：“王爷，末将如今应做啥？您尽管吩咐，末将定当全力以赴。”

    吴三桂呼吸变得沉重起来，他紧紧抓住活鬼的手腕，力量越来越大。紧接着，他迅速说道：“你即刻动身北上，首先要从吴用口里打听到，他对于平西军如何安置。其次......”

    话到此处，吴三桂眼中闪过一抹锐利的光芒，声音低沉地说：“同时也要询问他，是否能让为父先行登上皇位。当然，太子之位一定会留给他。告诉他，只要我称帝之后，将会把所有权力全部移交给他。到那时，尽管他只是太子身份，但手中握有的权势却堪比皇帝一般无二。”

    活鬼听后，没有犹豫，立即拱手，表示遵命，并说道：“王爷，请您务必保重身体。”

    话音刚落，活鬼便转身启程，一路向北。

    ......

    此时，在福建和江西交界之处，吴应麒正统领着大批军队，蓄势待发，准备进军江西，从而把江西收入囊中。

    然而现实情况却是，江西大部分领土早已被吴用掌控。如果他想要收入囊中，势必会与吴用产生直接冲突。

    如今的他，虽然感觉自己不惧任何人。但真要面对吴用的时候，心中不免还是有些胆怯。

    恰在此时，吴用攻占京师、逼迫满清皇帝退位自尽的消息传至他耳中。

    刹那间，一股前所未有的重压扑面而来。

    放眼望去，长江以北的广袤疆土几乎尽入吴用囊中，而江南一带，亦有大片富饶之地被其掌控。可以预见，吴用的声威必将如日中天，毕竟正是他将满清逐出中原。如此丰功伟绩，天下苍生岂能不对其寄予厚望？

    “如今的满人，真是一代不如一代，这么快就败了。”吴应麒愤愤不平道。

    原本，他还指望着满人和吴用之间能有一场持久战，好让自己有机可乘，背后扩张势力范围。而今看来，一切计划都需重新筹谋了。

    江西？如今还能去吗？是不能去了，会招来吴用的怒火。但不拿下江西，只靠现有的力量，也不足以对抗吴用。

    吴应麒皱着眉头，他现在感觉自己就是进退两难。除非自己放弃称霸，不然似乎就没别的路可走了。

    “不对”他猛然醒悟，道：“平西军，我只要拿到了平西军，还是有能力与吴用一争天下。我不是没有机会，只要从父王那里拿到平西军，乾坤未定，一切皆有可能。”

    吴应麒随即带着一支轻骑，向吴三桂所在的湖广奔去。