裴秉元将那盏酒一饮而尽，勉强挤出一丝笑来，道：“我都这个年岁了，还挤进国子监同那些少年郎在一块，恐怕不合适罢。”

    多少老廪生，五十余岁才排到贡监名额，进入国子监。裴秉元如今尚未满四十，比他年长的大有人在，哪里说得上不合适呢？

    不过是他脸皮薄，不好明说拒绝，找了个由头罢了。

    “无妨无妨，此事也不急着马上就定下来。”徐大人并不恼，他对于裴秉元的性子还是知晓几分的，又道，“亲家不若再多考虑几日，甚么时候拿准主意了，让瞻儿知会我一声就行。”

    这是给裴秉元留了回旋的余地。

    徐大人走后，裴璞规劝儿子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闱还有春闱，有这时日蹉跎，不如进国子监辛苦三四年……出来后品级虽低了一些，可也算正经走上官途了。”

    国子监毕业，授官仅八品。

    裴璞又道：“那中了进士的，倘若留不了京，也不过七品知县而已。”

    老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜负了。”

    依他们的意思，都想让裴秉元应下来，进国子监读书。

    “父亲母亲知道的，孩儿并不是为这个。”裴秉元叹气，无奈道，“徐大人与我做亲家，已经官四品，秉盛、秉明两位堂弟进士出身，如今已调至兵部、工部任职，官六品。孩儿的那些同窗们，要么中举外任了，要么早早放下学业，承了家里的产业，唯独我这么些年不管不顾一直考着，一年复一年……孩儿十六岁就是秀才了，如今年近四十，却要领着一个贡监的名额入国子监进修，这叫孩儿如何应得下来？”

    如何放得下脸面，又如何放得下执念——裴秉元始终是要给自己一个交代的。

    大堂内沉默着。

    许久了，裴老爷子才道：“都考了这么多年，也够了……”

    “不够。”裴秉元情绪陡然激动，额上青筋冒了出来，道，“我宁可让别人骂我是头倔驴，也不愿别人叫我懦夫。”

    见此情景，老太太急忙出来打圆场道：“今日就到这里罢，回头再慢慢商议。”

    ……

    夜里，失眠的不仅仅是裴秉元，还有小小少年裴少淮。

    在原书中，本是没有徐大人替裴秉元争取贡监名额这一情节的。兴许是如今裴徐两家感情更加亲近，于是发生了这一幕。

    身边的人或是事，都在微妙地变化着……他将会面对越来越多的未知。

    裴少淮刚刚踏上读书之道，父亲遇到这样的选择，对他的冲击很大。试想，若是换成自己，又该如何选择呢？一边是寒窗苦读坚持了二三十年的荆棘路，前途未卜，继续走下去未必有好结果；一边是退而求其次的捷径，唾手可得。

    他为旁观者尚且不知如何决断，更何况父亲这个当局者呢？无怪父亲会如此踌躇不定。

    裴少淮心里唯想着，珍惜少年时光，再刻苦一些，把功夫做足了，往后才能避免遇见这样的两难境地。

    ……

    此后又过了两三日，裴秉元或独自一人待在书房内，或对着院中落叶枯枝沉思，一直没有松口的意思。

    老爷子、老太太皆叹气连连，儿子不肯他们又有甚么法子，只能如此了。

    这日曹夫子下堂之后，淮津兄弟如往日一般主动留堂，先是口中念念有词背记《论语》，等背得差不多了，再取来笔墨，将方才所背的一一书写下来。

    既是默写，也是练字。

    两个小子并不图快，一笔一划都写得极认真。

    等到斜阳慢慢将屋外的影子一点点拉长，最后映入到课堂当中，兄弟二人才发现父亲的影子落在桌前，颀长而笔直。

    原来，裴秉元一直站在窗外，背着手安静地看着兄弟二人背书写字。

    就好似看到了自己小时候读书习字的模样。

    “父亲。”两兄弟起身问好。

    “为父打搅到你们温习功课了。”

    “不曾。”

    见到两个幼子颇具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉缓缓舒展开来，问道：“《论语》背到哪一卷了？”

    津哥儿不好意思先答，便轻轻扯了扯兄长的衣袖。

    淮哥儿如实应道：“弟弟已经背完了四卷，我比弟弟慢一点，才背到第三卷的为政篇。”

    “为政篇？”裴秉元自然忘不了，缓声念道，“子曰，吾十有五而志于学，三十而立……[1]”声音渐停。

    淮哥儿则顺着父亲的话，稚声往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩[2]。”

    一切都是恰好，裴秉元恰好来了，淮哥儿恰好背到了这一篇目。

    裴秉元拿起淮哥儿默写的纸张，纸上正默写着这几句。孔老夫子只告诉了世人，十五立学，三十立身……但世人常常容易忽略，书间纸上十五与三十两个数，只有寥寥数笔，于一个人而言，却是漫长的十五年。

    从意气风发的少年郎，到一点点将自己收敛起来的中年人。

    本是读过千百次的几句话，今日再读，裴秉元心间咯噔顿了一下。

    “甚好。”裴秉元夸赞，道，“你们继续温习功课，为父不打搅你们了。”

    “是。”

    ……

    隔日一大早，伯爵府备了马车，裴秉元亲自前往徐家，应下了贡监之事。

    回到家，他对老爷子解释道：“家中淮儿津儿都是难得的读书之才，我未竟的愿、未达成的事，由他们接着去做罢，他们往后的风光，便是我的风光。我既已到了这个年岁，也该试着走走其他的道了。”三十五六不小了。

    裴老爷子欣慰道：“你能想明白便好。”

    又过月余，这日，裴秉元启程前往国子监进修。两地虽同在京都城内，但依照国子监的规矩，他入学之后，唯有初一十五休沐之时才能回家。

    裴秉元告别父母后，与林氏说：“这几年，辛苦你一个人费心操持这个家。”

    “是我的本分，官人莫惦念着。”

    最后，裴秉元对淮津两兄弟说：“为父不在，你们要听祖父的话，要听夫子的话，用功读书，不可懈怠，但可今日完成之事，绝不可拖到次日。”

    “孩儿知晓了。”兄弟两应道。

    ……

    伯爵府内，日子悉如往常。

    英姐儿比裴少淮大三岁，现九岁，已是半大的姑娘，相貌身段愈发出挑，平日里喜着青衫，不爱繁琐，反倒显得容颜天成、不经雕饰。

    年纪增长，性子也跟着显露出来。

    她与竹姐儿已经跟着女先生把字认全了，林氏便开始张罗着，从各府打听，找来老嬷嬷帮两位姐儿再提一提、端一端言行举止。那教琴棋书画的女先生，亦是轮番前来。

    林氏是煞费苦心，可英姐儿却兴致缺缺。

    这日，英姐儿又带着丫鬟在后院里打理她种的那些花花草草，忙得十分开心。

    没一会儿，林氏风风火火赶来，远远就道：“我就晓得你躲在此处……那女先生前脚刚走，竹姐儿还留在房里继续练琴，你怎就偷偷跑了，又来摆弄这些花花草草？”

    “母亲，我已做到答应你的，上课好好练琴，你怎出尔反尔，又来这里管教我？”英姐儿嘟囔道。

    “那你倒是说说，都半月有余了，你的琴艺怎不见一点长进？”

    英姐儿狡辩道：“学了未必能懂，懂了又未必能弹出来，弹出来也未必有那韵味，这琴艺增进，也不是一朝一夕的事儿，母亲您每日这么辛劳，就莫要太操心女儿的事啦。”一边说，手里的小铲不忘给黄苓草松土。

    林氏见女儿这古灵精怪的样子，真是又气又好笑，道：“辛辛苦苦给你找的女先生，你是一门都没学上，反倒是三丫头，见一样学一样，样样都有模有样。”

    “那是竹姐姐有天赋，又勤奋，勤奋是不会亏待她的。”

    林氏又道：“你若是不肯学这些也罢，及早跟着我，学着打理府上的产业，免得以后甚么都不会。”

    这话，林氏不是第一次跟英姐儿说了，听得她都能倒背了。

    英姐儿一边将那盆玉竹端到墙角阴凉处放着，一边应道：“母亲若是要带我去郊外庄子、药园，或是城南药铺，学习打理，我自然是极愿意的……若是母亲说的打理，是叫我坐在屋里头，整日整日地看账本，只怕是账本认得我，我未必认得它。”

    顿了顿，英姐儿又道：“对了，母亲若是想教看账、算数，不如去教竹姐姐罢，上回三表姐来我们家，临时起兴表演打珠盘，我瞧见竹姐姐站在沈姨娘身旁，眼珠子都看直了，若不是沈姨娘管着她，她怕是要凑到三表姐跟前去。”

    “就你长进，一日日竹姐姐竹姐姐的，也不见你能有三丫头的一半要强。”林氏说道，“我早找人教她了，还用你提点我。”

    “我是娘亲生的，又不是竹姐姐生的，自然不会像她那么要强。”

    “说话愈发没规矩了，叫人听见了笑话你。”林氏教训道。

    英姐儿笑嘻嘻道：“我在外人跟前，自不会说这些趣话的……别人想听都听不着，我欢喜与母亲说笑，母亲反倒教训我。”

    林氏被女儿逗笑，不再教训她，又有些发愁，说道：“英丫头，你这琴也弹不好，画也画不好，书……书尚可罢，往后可怎么给你找人家？”

    “上回弟弟跟我讨一碗莲羹吃的时候，说了，自有那不看琴也不看画的人家……而且女儿只是不精于此，又不是全然不懂。”英姐儿对弟弟的话深以为然，继续道，“弟弟还说，若是没有这样的人家，他便替我撑腰，我看上哪家，他便叫那一家人不看琴也不看画儿。”

    “你弟弟才多大，你就打他的算盘。”林氏揶揄道。

    “谁叫他是我弟弟呢。”

    英姐儿往一个小瓷盆里装入润土，仔细将一株绿色小植栽入其中。

    “这回种的又是甚么花草？”

    “弟弟替我挖回来的积雪草。”