哈罗德吞了口唾沫，轻轻点头。

    他不敢直视对面的女人，只小心翼翼越过烤鸡和土豆，沿着瓷碟边缘的花纹，偷窥她敲打桌面的葱白指头和反光的椭圆形甲面。

    然后。

    手背，腕骨。

    “你给我带了玫瑰？”

    “…是、是的！小姐！我给您准备了鲜花…还有酒…对了！酒，我们不如喝一点——”

    女人笑了笑，温和婉拒：“我看，我们还是在清醒的时候谈谈正事，你认为呢？”

    “…当然！小姐，我正要和您讲！”

    哈罗德·贝卡诺夫原先只是个家道中落，刚来布莱顿不久，正到处找活干的废物。

    没想到有天，他会被卡文迪什家族选中，作为‘代理人’——这个月已经拿到一百五十镑的酬劳了。

    时运来了。

    “最近有不少人要提前兑现…”他事无巨细地给哈扬讲，大到每一次私人谈话，小到生活中的琐事——哈罗德感激卡文迪什给他机会，也憧憬这个对自己感情特殊、却因家族而无法表达的姑娘。

    哈罗德心里清楚。

    他和卡文迪什家族差的太远，即便是个落败的、不再辉煌的家族，也和他远得像凡人与神灵。

    野心这样的植物无需太富的土壤。

    只要一块不甘或向往，一撮不断滋生的嫉妒，它就能迅速蔓延，快过最可怕的疫病。

    哈罗德知道自己要什么。

    他要让‘贝卡诺夫’变得比‘卡文迪什’还要响亮。

    这是个绝佳的起点，不凡的开端：只要他办的漂亮，不出什么大篓子。

    “提前兑现？”哈扬皱了皱眉，“理由是什么？”

    “大部分担心本金，还有些说急用，有了更好的投资…”哈罗德没有注意到这‘小事’背后的危机，然而，克劳迪娅·哈扬·卡文迪什终归不是庸才——既然被称为‘最优秀的’，多多少少有些对危险的嗅觉。

    她察觉到不对劲了。

    “频率高吗？”

    “…正常。”哈罗德告诉对面的女人，这种‘兑现’维持着相对稳定的频率，并不会一下抽走大部分资金——他试图告诉她，这件事很正常，自己没有犯错，也不会对他们的‘生意’造成任何不良影响…

    女人却阴下了脸。

    正常，稳定的收回本金，就已经是最不‘正常’的事了。

    就像银行。

    这是不规律的，也是正常的。

    可倘若短时间内数量庞大的人上门提款，精确、准时、风雨无阻——那就意味着不正常。

    现在，他们的生意也是如此。

    女人心中不满这男人的愚笨，可转念又想，你无法要求一个易于掌控的人足够聪明。

    “这不正常，哈罗德。”她语气尽量温柔，戴紧‘爱慕’的假面，轻声问道：“你得留意那些回收本金的人了…有人公开指责过你吗？”

    提起这门生意。

    哈扬心里就一百个不满。

    这是她父亲弄出来的。

    由于某些‘诅咒’，卡文迪什家族没法做任何生意——但凡他们投资了什么，或涉足某些产业，早晚会失败，并赔的一干二净。

    无论是多么稳当、周期漫长的大投资，还是高风险但周期短的小投资…

    任何经卡文迪什手的投资，没有一个成功的。

    这是一种‘诅咒’，或者说…

    仪式的结果。

    哈扬埋怨自己的姑姑，但又没法指责一个死去的人。

    而自从她得知父亲搞出了这样的‘生意’，心里又开始埋怨他了。

    在她看来，既然卡文迪什无法干任何事，那么，就该彻底一点，乖乖等到这个仪式结束才对。

    凡人不该试图在更加莫测的力量前展示自己愚蠢的傲慢。

    她父亲正是如此。

    喜欢耍小聪明。

    在一段时间前，他从那些狐朋狗友的嘴里打听到了个精妙绝伦的骗局：

    一伙自称‘研究员’的骗子用同样的话术，从伦敦城那些老爷的口袋里掏走了数十万镑的财富——这骗局的详细经过已经在报纸上绝迹。

    至于为什么？

    就像妓女的蜡烛。

    只是恰巧杰夫·卡文迪什有个朋友时常到伦敦去，将这不算秘密的秘密带了回来。

    当成笑话说给他们听。

    这可让一个个‘聪明脑瓜’惊讶死了。

    尤其是杰夫·卡文迪什。

    他几乎称能想到这骗局的人是‘百年难有的天才’，并开始琢磨，这东西能不能为自己‘拮据’的阴暗生活带来一丝黄金色的曙光——倘若卡文迪什没法做生意…

    那么，换个人呢？

    一个被包装过、从伦敦来的年轻富豪，买下了卡文迪什家「金烟雾」的股份、掌握着海运和各式各样赚钱生意的商人，一个热衷于慈善、给波尔蒂港捐前修路、还准备建一所学校…

    太棒了，不是吗？

    谁会不喜欢这样的人？

    女士们为他倾倒，男人们愿意和他结交，哪怕天使每天都要金粉打理自己那对漂亮纯洁的羽毛——这个世界的运转方式，就像把一枚硬币放在拇指上，用力弹起来。

    正面代表着金钱。

    背面代表着权力。

    如果它立在石缝里，正中卡住。

    那棒极了。

    它意味着一种罕见的命运：两样都有。

    杰夫·卡文迪什不是没有‘试验’过，他也的确委人弄了点小生意干。

    结果就是：那生意还不如卡文迪什家的土地每年带来的收益高——现在做点生意多难，是不是？

    什么时代做生意都难。

    因为你要和无数个同样精明的人作战。

    所以，当杰夫·卡文迪什得知了这个举世罕见的‘妙法’后，决定调个头，换一种方式：他为什么要和精明人作战，而不是欺骗其中那些较为愚蠢的呢？

    于是，才有了哈罗德·贝卡诺夫。

    他为这年轻人打造了个新身份，并让他花自己的钱，买走了卡文迪什在金烟雾的股份——这样一来，他就在本地有了‘产业’。

    接着，他让他结交商士，尽可能的出手阔绰，在一些沙龙上大谈自己的‘愚蠢’和‘好运’，完善这层骗人的皮：

    一个没什么能耐的有钱人，好运继承了家里的产业，每年都有源源不断的收入。

    这样的投资，谁不愿意？

    最重要的是，他看起来足够愚蠢。

    ——就像投资铁路的人并不在意负责管理铁路的人是否聪明一样，土地和土地所有人也是两码事。

    很快。

    哈罗德就敛了不少财富在兜里。