今天造纸坊的工匠对白竹纸的研究有了新的突破，他正要来禀告：“少爷，今天造纸坊……”

    他的话还没说完，看到李延宁身后的舞姬，震惊得瞪大眼睛，惊讶之情难以掩饰：“你是……”

    舞姬看到李严同样震惊，还慌乱地撇开眼神。

    李延宁瞧着两人的神情，像是旧识？

    叶明也奇怪，李严这人有胆有谋，从不喜形于色，武艺也高，要不是姐夫不放，他都想带走去行商，这次怎么这么震惊？

    李延宁和叶明对视一眼后，李延宁道：“严大哥跟我来书房。”并示意舞姬也跟上。

    进到书房，丫鬟上了茶后，退出去关上门。

    舞姬先给李延宁行礼：“琳娘见过李大人。”

    “不用客气，都坐吧。”李延宁又指了指舞姬，开门见山道，“严大哥，解释一下。”

    舞姬瞄了一眼李严，沉默着。

    李严看着她，嗫嚅道：“大小姐，是不是你？”

    “不是！我不是什么大小姐！”舞姬着急地否认。

    李严从怀里掏出一枚刻着“严”字的玉佩道：“严大人的玉佩我一直带在身上，一直想着有朝一日能为他伸冤报仇……”

    舞姬看着这枚玉佩，眼泪止不住地流。

    这情形让叶明急着问道：“严子，到底怎么回事？”

    李延宁也看着他，李严看着舞姬片刻后，叹了口气才道出隐情。

    李严原名严平，是曾经锦州百川府下河西县严县令家的护院。严县令原名严慕枫，二十有五中进士，通过朝考选官到锦州河西县任县令。为官期间一直清正廉洁，一心为民，在当地颇有贤名。

    李严的祖上是农民，前朝末期家贫，活不下去，太爷爷不得已将他的爷爷卖给严家为奴。李严的父亲和他生来便是严家的家生子。

    李严的父亲和他的一身武艺都是严家的老太爷训练的，为的是保护严家的后代。李严的父亲一直跟着保护严慕枫。

    而李严年岁小，与严慕枫的儿女一起长大。严慕枫生有儿子严思远，女儿严婉琳。严婉琳便是现在的舞姬。她生得花容月貌，从小被家人捧在手心里长大。

    大概八年前，河西县有百姓击鼓鸣冤，严慕枫开堂审理，原来是一位老伯的儿子进深山失踪了。严慕枫派人到山上搜寻许久，活不见人死不见尸。所有人都说是让山里的猛兽吃了。

    后来又有个别百姓进山，再也没有出来。严慕枫不得已警告百姓别轻易上山。有一次衙役在那座山脚下的村落收粮时，突然发现山上冒着浓烟，担心山里着火。

    衙役跑回去禀告严慕枫，山上有黑烟，怕是出了什么事。严慕枫马上带着衙役进山看看。他们走着走着，没有进山的经验，竟然在山里迷了路。

    为了找到出路，他们沿路做了记号，无意间翻过了一座山，在山的另一头却发现了不得了的秘密。这座山后竟然有一座铁矿，里面还有很多工人在打兵器！

    严慕枫惊出一身汗，这可是在他河西县辖下，竟然有人发现铁矿，不但不上报还私自造兵器，这是要什么？到底是谁在私造兵器？

    若是一个不慎，对方将所有事情推到他头上，他就是有理也说不清。在他的辖下有私造兵器之事，往大的说这是谋反之罪。

    为了不打草惊蛇，尽快抓到源头，严慕枫一行人悄悄撤退回去，在山里找了两天的路，终于返回县里。

    严慕枫调查了起来。很快他发现了蛛丝马迹，县内的几位老板会定期往那山里头送粮食。他费了很多功夫才查到，这些老板一直都有跟百川府的同知廖广宁有接触。

    他循着线索又查到了不少证据，而廖广宁是当朝少保廖增兴的侄儿。他知道自己力量小，这次又涉及高官，难保背后还有更大的势力，再深入的线索依他的力量也查不到。

    他要将这些时日调查到的真相写进奏折里，将奏折连同收集到的证据快马加鞭呈现给皇上。

    不想他奏折还没写完，衙役来报，之前失踪的几个汉子跑回来了，还来告状山里有人私造兵器。

    汉子一回来便告知了家人自己的遭遇，原来他们都是误入山里发现铁矿，被抓去当劳工，整天干活，干不动便打骂。他们这次是趁铁矿厂里的两个头起了争执，劳工又造反，现场混乱之际才跑出来。

    村长道这事非同小可必须报告严县令。这才有衙役通报严慕枫开堂这件事。

    既然深山下村落的百姓已经知道，证据能查的他都查了，现在是时候把铁矿里的人抓来审问，以充实他上报皇上的证据。严慕枫召集所有衙役前去山里抓人。

    可到了山里，铁矿厂已经人去楼空，什么都没有。严慕枫不知道是哪里打草惊蛇让他们警觉逃跑了。

    他们无功而返，可刚下山来，有百姓告诉严慕枫严府走水了，大火已经烧了一天。

    严慕枫顿觉天都塌了，他的家人都在家里！而在他赶回家的途中，又遭遇了黑衣人的袭击。衙役们、李严、李严的父亲一直跟在严慕枫身边保护他。

    可是寡不敌众，衙役逐渐倒下，连李严的父亲也为了保护严慕枫和儿子被黑衣人杀死。严慕枫也受了伤，在严父的保护下，李严背着受伤的严慕枫骑上马往县里跑去。

    好不容易摆脱黑衣人，李严却感觉到身后的严慕枫渐渐软了身体。他停马查看，原来他们骑马逃走后，黑衣人还放箭伤人！

    箭上有毒，严慕枫嘴唇发紫，已经气若游丝。李严快急疯了，他惊慌失措地背起严慕枫想尽快找大夫。

    严慕枫的口中却不断涌出黑血：“我恐怕不行了……平子……赶紧回去找……思远和婉琳……还有证据在书房书桌……底下……砖……”

    “老爷，你醒醒，我带你去找大夫，别睡，求求你了，夫人、少爷和小姐还在等着你啊……”

    李严背着他艰难地骑上马，可还没到县里，严慕枫已经气绝身亡，李严大哭后将他的尸身暂时藏在破庙里。然后回去县里找少爷和小姐。