院落外清流蜿蜒，石桥宛然，岸边蓼花苇叶经一季严冬，虽呈大片枯黄衰败，但向阳处却已生出新绿嫩芽。

    院落中三间开面的两层绣楼，朱梁画栋，白墙黑瓦，甚为别致精美。

    正屋中堂门口，垂挂着奇海香木珠帘，南窗下座炕上铺着大红毡子，东边板壁摆着锁子锦靠背引枕，铺着淡粉闪缎坐褥。

    午后的阳光照进堂屋，俏丽窈窕的身影晃动，香气隐隐，光影婆娑，笑语晏晏，显得生气盎然。

    迎春和黛玉正对坐在暖炕上，喝着暖茶说闲话儿。

    堂屋中央大理石面圆桌上摆着棋盘，史湘云正在和邢岫烟对弈，棋子落坪发出清脆悦耳的声音。

    姊妹之中迎春棋力最好，黛玉次之、贾琮再次之、宝钗日常只观棋，却从不下棋，因还有史湘云垫底，贾琮逃过臭棋篓子的尴尬。

    像湘云这样外向直爽的性子，心里大概会少些丘壑弯绕，表现在棋路上也会憨直一些。

    每次她和迎春对弈，都是输多胜少，即便是偶尔胜上一局，多半也是迎春放水哄她高兴。

    湘云虽然直爽，却不是真胡涂，下棋的次数多了，自然就对迎春退避三舍。

    好在和她同住迎春院子的邢岫烟，对她来说是个极好的对手。

    邢岫烟从小跟着妙玉读书写字，下棋也是跟着妙玉学的，她心智颇有灵透，其实棋力并不差。

    但是她生了副淡泊自处的性子，对输赢胜败半点不在乎，棋盘上也是随遇而安，曲径通幽，少有锋芒锐进之举。

    她遇上棋路直爽勇决的湘云，刚柔相遇，恰好能相互克制，两人对弈常能胜负对半，让在迎春面前丢盔卸甲的湘云大感有趣。

    常日里湘云但凡有安静的时刻，几乎都是拉着邢岫烟下棋的时候。

    暖炕上黛玉抿了一口暖茶，听到史湘云欢声笑语，竟是赢了一局，邢岫烟脸带微笑，毫不在乎，两人收拾棋子重新对局。

    黛玉饶有兴致的看了自得其乐的两人，见迎春坐在那里有些发呆，目光老是往院门口看。

    问道：“二姐姐怎么心神不定的，是因为三哥哥的事吗？”

    迎春回道：“方才太太和老太太提到元春姐，定要说道公中提取四千两银子的事，这事已被琮弟否了。

    太太将大姐姐的前程看得很重，肯定是不甘心的，方才绣橘回来说，老太太叫了琮弟去荣庆堂，定是要牵扯此事，琮弟多少要头疼的。”

    黛玉微笑道：“老太太虽然年纪大了，但却没有真糊涂了，如今贾家东西两府，都靠三哥哥支撑门户，可不是靠宫里的大姐姐。

    这样浅显的道理，老太太心里必定清楚的，再说自那年三哥哥搬到了西府，遇到多少里外事情，你见三哥哥什么时候吃过亏的。

    迎春听了黛玉的话，心中也是一松，笑道：“妹妹说的有理，倒是我糊涂了，如今他可不是东路院那个十岁少年。

    这些年他在外头走南闯北，都是毫无妨害，还能建功立业，哪里会被家里的小事难住。”

    黛玉笑道：“二姐姐不是糊涂，是太在乎三哥哥了，事事都要为他操心，三哥哥有你这个姐姐真是福气。”

    迎春听了微微一愣，笑道：“妹妹这话倒是说反了，我有琮弟这样的兄弟，才是真有福气，没有他我哪里会有今天。”

    ……

    黛玉微笑道：“自我小时入府以来，倒是听过几次，家中出银为大姐姐谋划，可今年三哥哥却反对如此行事。

    三哥哥虽从未和我说过此事，但其中原由倒是不难猜，如今三哥哥树大招风，太过引人瞩目。

    想想也是古怪，三哥哥才多大点年纪，居然就要学琼俊和尚韬光养晦的法子，让那些蹉跎半生无所成之人，岂不是要羞死。

    二姐有这样的弟弟，还是真有福气，可是半点不掺假。”

    迎春听了黛玉这话，忍不住展颜一笑，神情灿然，清妍夺目，目光之中难掩骄傲。

    黛玉又说道：“我虽从来没见元春大姐姐，可听外祖母和家中姊妹常说起，都说她是个极出色的人物。

    可是有些可惜了，少时入宫，年华空掷，如今岁过双十，二舅母还老想着让她……。”

    迎春说道：“大姐姐我小时候相处过许久，她的确是个出色的，如不是少年入宫，如今早就披上红妆，嫁为人妇。”

    迎春只是随口感叹，但这话却触到了自己心事……。

    自从贾琮被皇命钦封荣国爵，一体双爵的佳话响彻神京，使得迎春这个亲姐姐也为人所知。

    去年年节之时，已有多家上门贺岁走动的勋贵老亲，向贾母表露提亲之意，其实不外乎是冲着交好贾琮。

    贾母曾兴致勃勃的和迎春谈论定亲之事，都被迎春找了借口推脱掉。

    但在贾家姊妹中间，除了大姐元春，迎春居长，已过及笄之年，即便她推脱亲事，最多也就拖个一年二载，终究还是要嫁人的。

    她想到当年在西府之时，生父嫡母对她不闻不问，像是从没她这个庶女，老太太虽把她养在身边，但在姊妹之中并不太看重她。

    她在奴才下人眼中是有生气的死人，针戳了不知喊痛的二木头。

    自从那年贾琮从东路院搬到西府，对自己这个同父姐姐异常亲近孺慕。

    那时他虽常年在书院读书，但只要回到府中，其他事可以不在乎，却定会去她房里陪她说话下棋。

    因知道自己喜欢棋艺，他便常收罗稀有的棋具棋谱，送给自己讨自己欢心。

    迎春生母早逝，从小在寂寞中长大，从来没有被人这样对待过。

    她原本僵化拘谨的芳心，因贾琮这个弟弟的出现，开始变得松软萌动，身心如同焕然一新，从此把这个弟弟当成唯一寄托。

    贾琮封爵立府之后，又把她接到东府做了长小姐，她不仅可以在东府当家做主，还能和自己兄弟姊妹日日作伴，无忧无虑。

    这样的日子让迎春沉醉其中，感觉怎么都过不够，可是只要她一出嫁，这一切美好都要离她远去，再也难以留住。

    她将会嫁给一个陌生人，厮守终生，面对完全未知且让她恐惧的将来。

    她的琮弟也会离她远去，再也不会像现在这样，日日守在她身边……。

    ……

    黛玉见迎春突然发起愣来，脸色也有些发白，关切问道：“二姐姐你怎么了，气色怎么有些不好。”

    迎春强颜一笑，说道：“昨晚没睡安稳，今日有些精神不济，不过也不敢白日补觉，省得夜里又不安稳，缓缓也就好了。”

    两人正说着话，便听到院子中传来脚步声，迎春听出脚步不像姊妹们那般轻盈，带着一丝沉稳，自然就是弟弟贾琮。

    她方才泛起沉郁的心绪，似乎瞬间一扫而空，脸上生出嫣然的笑容，不由自主从暖炕上起身迎了出去……。

    贾琮刚跨入堂屋，迎春见堂屋门口光线撩动，看到他清朗阳光的容颜，一颗心不由自主一松，生出莫名的安定。

    她让绣橘给贾琮上茶，问道：“老太太叫琮弟去荣庆堂，可是说那四千两的事情？”

    贾琮回道：“太太特地去找老太太，除了这事还能说什么呢，我去之前特地请老爷一同过去。

    荣庆堂上我已将此事利害关系说透，老太太和老爷都已首肯，不从西府公中支取银子操持此事，免的遭来外头猜忌和祸事。”

    迎春说道：“还是林妹妹说得有理，琮弟如今功业已成，很是引人注意，谨慎些总是没错的。

    贾家两府有琮弟支持门户，足够安定稳妥，何必还要大姐姐一个女子，为了些许荣耀富贵，将一辈子都赔进去。

    只是我也多年未见大姐姐，琮弟截停了此事，不知大姐姐心中作何想法？”

    贾琮微笑道：“二姐不需多虑，我两次入宫和大姐姐见面，多少知道她的心意，前几日我送年礼书信入宫，昨日已收到她的回信。”

    贾琮从怀中取出元春的亲笔回信，迎春和黛玉接过取出一看，迎春叹道：“难得大姐姐和你心意相通，这封信琮弟可有给太太看过？”

    贾琮摇了摇头说道：“本来我带这份信，就准备给太太老爷看，也好少费些唇舌。

    但太太对大姐姐谋取圣宠屏选之事，十分偏执热衷，绝不会轻易放弃。

    只要她不将荣国府公中牵扯进去，其他的事情我也阻拦不得……。

    如今公中不再为此事支银，太太必不会因此罢休，我猜测她会自己筹措银子，毕竟太太也是出身大家，多少有些根基。

    我私下问过鸳鸯，往年家中筹谋此事，都是太太亲自操持，手中定也有些人脉关系。

    即便我将大姐姐的信给她看了，也是于事无补，依太太的性子定会一意孤行！

    二姐你想一想，当年大姐姐入宫，难道还有谁在意她心中所想，难道就是她自己心甘情愿吗？

    以后大姐姐回家，知道太太看过她的回信，还要继续操持此事，母女之间就太过难堪了。

    大姐姐离家十年，何必让她回来之后，还面对如此心寒的情形。

    太太没看过这份信，母女之间这些难堪，也就遮掩过去了，对大姐姐才是最有好处。”

    迎春听贾琮考虑细致，处事妥帖，往日他对家中姊妹，也都是这般用心，不禁内里微微颤动。

    说道：“还是琮弟考虑妥当，你和大姐姐只是见过几面，还能为她思虑深远，姐弟间也算有缘了。”

    黛玉说道：“三哥哥，太太不用公中银子，自己出钱张罗此事，你就不担心她真的成事，岂不是弄巧成拙，违了大姐姐的本意？”

    贾琮笑道：“大姐姐入宫九年，贾家花去不少银子手段，都无法成事，如今圣上屡此降恩于我，此事就愈发难以成事。

    况且我送年礼书信给大姐姐，就已经有了思虑准备，大姐姐又让人送信出宫，说明她知晓我的心思。

    就让太太自己去折腾，左右不过一场枉然……。”

    ……

    荣国府，东路院。

    王夫人满腔愤恨从西府回来，想到荣庆堂上贾琮言语恶毒，心中暗自咒骂不止，在房中独自坐了许久，才平复下胸中郁气。

    想着怎么也要使尽手段，好好操持女儿元春的大事，一旦事成，也好争回这口不平之气，二房从此也有了根底凭仗。

    她思索片刻，便入内房清点私房银子，算计此番事项各处花销关节，只觉四千两还有些捉襟见肘，心中不禁有些无奈。

    王夫人原先想从公中提取银子，不仅是想像往年那样，公银私办，不用二房自己耗费。

    还有更重要的一桩，只要能从公中提取银子，就能用荣国府名头来办此事，许多事情做起来会更加便利。

    那些人脉关系，看在荣国府的威势上，心中多少有些顾忌，总需留下体面后路，疏通卡要也会有所收敛，可以省去不少冤枉银子。

    王夫人原先算计需要四千两银子，便是从此中估量而来。

    再加上东府那小子，如今这般威势，又得到皇上器重，用上他的名头，事情筹办起来必定还会更加顺利。

    可惜那娼妇养的孽障，心思太过狡诈阴险，完全不顾一家人的脸面，生生断了这条路子……。

    但今日荣庆堂上，众人都已明言，公中不为此事支银，贾家对外也不掺和此事。

    王夫人虽然私欲难遏，拿自己的钱去操持，倒还说得过去，但她即便胆子再大，也不敢再拿贾家的名头招摇此事。

    不然公然违背贾母和贾政的意愿，便是不守妇道；违背如今家主贾琮的决言，便是有违宗法；

    一旦事发，她在贾家真就没了立足之地，即便女儿做了宫中贵人，风光荣耀也落不到她头上了……。

    王夫人虽有些体己财货，但如今二房已落魄如此，将来西府的便宜只怕很难占到，她总要给宝玉留下后路，不好一股脑都端了。

    于是叫来心腹陪嫁婆子，让他去两间陪嫁铺子清点财货，看哪些可以尽快变卖，也好暂时填补手头空缺。

    又让这识字的陪嫁婆子，帮自己写了封短信，让她返回途中送到桂花夏家，请夏太太亲启。

    ……

    大周宫城，乾阳宫，东暖阁。

    虽然二月已过半，神京天气已有回暖迹象。

    嘉昭帝每日下朝之后，依然回暖和的东暖阁处理政务。

    皇帝多年操劳政务，损耗心血，身子已不像五六年前强健，天气未真正回春，他有些抵不住前殿的空旷阴冷。

    郭霖手持一份灰白色秘劄走入东南阁，说道：“启禀圣上，前日袁竞上报，威远伯贾琮托他送年礼书信，转呈凤藻宫女史贾元春。

    圣上因本年宫中屏选，易生奸邪阴损之事，命中车司予以访差，晌午过后中车司送来急件秘劄，奴才予以增补完毕，请身上预览。”

    嘉昭帝结果秘劄，见上面逐条写到：

    “二月十七日，威远伯贾琮出银五十两，转托乾阳殿六品值守袁竞，送年礼书信，由凤藻宫女史贾元春接受。”

    “书信落十六字，无晦暗之思，言：桑梓如故，岁月易老，陈琴扫榻，手足同伦。”

    “二月十七日，贾元春回信：皇恩德厚，芳华衰荣，辞服谢印，孝亲不离。”

    “二月十八日，袁竞指派八品内侍徐云，送贾元春复信出宫，转交于贾琮。”

    嘉昭帝看到这里，脸上淡然一笑，说道：“这两姐弟言辞郎朗，皆无图谋圣宠之念，心思倒也算清正，且彼此之间颇为默契。

    贾琮明知袁竞在乾阳宫当差，却托他送年礼书信入宫，他根本没打算隐瞒此事，贾元春也很乖觉，也托袁竞送信出宫。

    中车司虽森严秘查，却难疚这等阳谋之人……。”

    郭霖说道：“今日急报的秘密劄上记录，荣国二房贾王氏，欲从荣国府提公银四千两，为长女贾元春疏通宫内屏选之事。

    被贾琮于荣庆堂回绝此事，言屡受皇恩，自当惜福，恪守家业，不敢生偏私之念，妄念内宫权势，败坏令名，招惹家祸。”

    嘉昭帝仔细预览秘劄上的内容，里面的记叙比郭霖所说，更加细致详尽……。

    说道：“朕原本以为，贾琮此人颇有福运，屡次建功，蒙受皇恩，这般少年得志，多少会生出些骄横，也算人之常情。

    他和那贾元春这番书信往来，是在和朕表面心迹，没想到他小小年纪，能有这等练达，有谋略，懂大势，知进退，朕的确没看错人。”

    郭霖听了皇帝这番话，心中微微震动，这贾玉章能得到皇上一贯器重，确非偶然。

    这人行事虽也用手段，但一言一行都卡着正理大义，即便圣上这等严缜的性子，都对他出言嘉许，这人确实有些了得。

    嘉昭帝问道：“秘劄上所言，贾家诸人之中，贾王氏对贾元春屏选之事，颇为热衷，妇道人家以宫闱之事搏富贵，也算常有之事。

    朕好像记得贾王史出身金陵王家，她的兄长便是王子腾，此人颇有心机野望，他可与贾王史谋划之事有关？”

    郭霖听了这话，心中悸动，回道：“此事中车司暂无察觉，奴才会吩咐下去查访一番。”

    嘉昭帝冷然微笑：“前番两次宫中选秀，朕都是虚应其事，只是皇家之事，一言一行，都是国事，皆关朝局。

    上年贾琮在金陵破获卫军大案，竟然牵扯皇胄子弟，世事艰深，人心难测。

    今岁选秀正行其事，如今波澜已成，朕就是想看看，那些魑魅魍魉会跳出来……。”