站在明亮的白银烛台前，这个英俊的年轻教士不屑地望着眼前的这群不洁者。

    不洁者们大多衣冠不整，有些人穿着睡衣，眼角挂着眼屎，甚至还有些人，身上脸上居然有伤。

    就在霍恩召开授勋仪式，一片欢腾的时候。

    贞德堡市政厅内，一场紧急会议正在召开。

    各个行会的工匠代表、市民代表以及市议员们纷纷被迫到场。

    士兵们踹开了他们的家门，强行将其从床上拖出来，塞入马车，到达了市政厅。

    在这里，他们没有见到熟悉的卡斯蒂，而是由公爵大人新任命的市政秘书――赞德培克。

    市政秘书其实就是公爵在市政厅内的代表，其权柄远超职位表面。

    在仆从的引导下，众人一一落座，灯火的光芒从井字圆窗射向外面。

    这一夜间会议，吸引了不少附近还未入睡的市民，他们拉开阁楼的百叶窗，朝着市政厅的方向张望。

    连大街上巡夜的守夜卫兵都忍不住驻足抬头，向那边眺望。

    市民们坐在传承了一百年的橡木长桌旁，头顶是大理石的拱顶，脚下则是黄绿相间，织成了贞德堡长河旗帜的西洋地毯。

    在六根高大的廊柱上，六位圣人或天使的雕像正站立在神龛之内，低着头望着他们。

    在长桌的最前端，带着浓重法兰口音的赞德培克正倨傲地昂起下巴：

    “我再说一遍，听好了，乡巴佬。”

    “从明天开始，要加征战争税，以应对可能的威胁。”

    “商税是通关时，每码皮货加收六分之一的税赋，每加仑染料加收十分之一的税赋。”

    “人头税是每个市民25第纳尔，每个武装农10第纳尔，每个公簿农5第纳尔。”

    “城市里的每个窗户缴纳5第纳尔窗户税，每个炉灶加收8第纳尔，流民或劳工每人都要拿出2第纳尔。”

    “除此之外，城中所有的武器铺子暂停营业，所有武器收归公爵城堡。”

    “铁匠铺不准打造任何武器，若有打造非法武器的情况，其武器直接收归公爵所有。”

    直到这位新市政秘书说出这话，在场的人才如梦初醒。

    每个市民20个第纳尔，对于大商人来说没什么，可对普通市民就是一笔极其高昂的税赋。

    对于大商人和工坊主来说，那皮货税与染料税更是在他们的心口扎刀。

    更别提公簿农与流民居然也要交税，还是2第纳尔，他们饭都吃不起了，哪儿来的第纳尔？

    “这不公平！”一名市民代表马上抗议起来，“我们今年已经缴纳了高额的商税和赎城税！”

    “如果要缴纳这样的税赋，那我们甚至将不得不售卖一部分资产了。”

    “我们要抗议，我们要罢工！”工匠行会的代表们更是直接站了起来。

    “抗议游行要加征每人2第纳尔！”赞德培克冷笑着。

    “你怎敢如此？我敢保证，你要是这么做，码头上将不会有任何一个人。”市民代表们威胁道。

    “是的，教士先生，你可以等着看看，就是贞德来了，也叫不出他们，我说的！”

    “们可以试试。”赞德培克瞪着那名市民代表，“贞德叫不出来，你看看刀剑能不能叫出来！”

    “可先前有大洪水，道路损坏，今年本来就没有多少盈利，粮价又暴涨，我们上哪儿去弄这笔钱呢？”

    “去借，去偷，去抵押，去卖沟子。”赞德培克冷冰冰地说道，“我不管你们的钱从何而来，我只管收税。”

    “那你至少告诉我们到底是什么战争啊！”

    “你们这群蠢货，如今千河谷是什么局势，看不出来吗？

    诺恩人要过来，莱亚人要过来，孔岱亲王带着他的敕令连是怎么对待小池城的，忘了？

    小池城的工坊关闭的关闭，市议员们绞死的绞死，市民破产的破产，十年，二十年都恢复不了元气。”

    “我们已经交过其他税了，那就是包含了保护我们的税赋啊。”

    “那如果战争来临，缺的军费这一块谁给补啊？”右手握拳，赞德培克重重锤了一下桌子，连桌子上的花瓶都被震倒了。

    “不交战争税，那我问你们，你们愿意拿起长矛，自备武器，跟随公爵一起奔赴战场吗？”

    花瓣随着清水在桌面上爬行，顺着古老的木纹与裂隙，滴入了地面。

    原先嘈杂的议事大厅陷入了沉寂，不管是市议员还是行会代表，都在赞德培克的目光中低下了脑袋。

    “我奉劝各位一句，你们以为今天的财富，是你们自己挣来的。

    但不要忘了，如果没有公爵的武力威慑，你们早被土匪、强盗骑士、雇佣兵甚至是教会或附近的贵族洗劫无数遍了。

    在我的家乡花丘城，有一句至理名言，我送给各位――你被包养，就不要谈什么自由独立！”

    “可……”

    眼见还有好几个市民代表不服气，赞德培克直接不耐烦地敲敲桌子：“我不想和你们辩论，和你们这些粗俗小民辩论，有失我的尊贵。

    你们待在这里，好好地给我想想，想想自己，给你们一晚上的时间。”

    不顾市民们的议论，赞德培克直接走出了市政厅的议事大厅，两名陪同的雇佣兵立即用长柄斧枪交叉，封住了大门。

    …………

    十一月的风，比往日更加寒冷了。

    火红的枫叶落在霍恩的肩头，散发着淡淡的树木清香气。

    抬起头，霍恩还是第一次近距离地观察达内公爵的城堡。

    它坐落在这条小运河的旁边，人工垒砌了土台，土台周围的挖土的地方，正好挖出护城河。

    这护城河深度在两三米，宽度则在8米左右，一座吊桥被铰链拉着，悬在河流上方。

    从这里向前，还能看到被两座塔楼夹在中间的门楼，栅格状的铁门被铰链提起，还能看到其中仆从与士兵们来回跑动。

    蓝天白云之下，城堡就像是一头张开了血盆大口的巨兽。

    “霍恩阁下。”

    一名先前见过面的侍从从吊桥上，小跑着来到霍恩身边，他先是畏惧地看了一眼戴着面罩的让娜，才低声说：

    “阁下，公爵大人昨天落水了，被医师治疗后，发了低烧，卧床不起，您还是明天或后天再来吧。”

    生病了？

    霍恩顿时头疼起来，早不生病，晚不生病，怎么偏偏这个时候生病？

    “公爵大人真的病到那种程度了吗？连外人都见不了？”

    “其实没有那么严重，昨晚喝了药，还能下令召开紧急会议呢。”侍从无奈地笑道，“只是我们的女主人太担心他的情况，不允许他乱来。”

    “好吧。”

    反正还有七天的时间，霍恩倒不是那么着急。

    骑上马，从城堡往回走。

    行道树依旧是之前的行道树，可市民路的氛围，却远远不如从前。

    在几名士兵的保护下，公爵找来的教士和僧侣挨家挨户地敲门，他们拿着钱秤和天平，用羽毛笔在麻纸上记录姓名。

    阁楼上，市民或其家属咬牙切齿地瞪着那些运送税款的教士和士兵。

    一袋袋的金银钱币被装入布袋和木箱，在士兵的看管下，向着霍恩的来路运去――那里是贞德堡的城堡。

    今早的法令还是通过了，市民代表们没有反对的权力或武力。

    与其撕破脸面，还不如保留几分温情。

    在市民路的这些征税还算是文明的。

    在隔壁的工匠区，情况就不一样了，隔着横穿贞德堡的运河，霍恩能看到河对面升起的狼烟。

    劳工和工匠们在重要的路口上，竖起了篱笆和土堆，试图阻拦那些征税的廷臣。

    士兵们不得不举起盾牌，因为流民们会躲在房屋顶上或小巷中朝他们投掷石块、泥巴乃至热气腾腾的大便。

    可这无法阻止士兵们一个一个地破开房屋的大门。

    他们冲进去，在房屋主人的哭喊中，近乎是抢劫地翻箱倒柜。

    如果有什么姿色不错的姑娘妇人，轻则被揩油，重则便是不忍言之事了。

    被雇用来征税的教士、僧侣或小吏，很多都是鼻青脸肿，身上沾上了灰尘。

    只要他们落单，劳工与流浪汉们就会一拥而上，用布袋套住他的脑袋，将其一顿暴打。

    不过好在不管是士兵那一方，还是劳工那一方都很有分寸，没有闹出人命。

    这或许就是劳工们的一种抗议模式吧。

    骑着马，从贞德堡城内返回营地，霍恩才到门口，便见到一伙雇佣骑兵正飞驰而去。

    下了马，一脸难色的阿尔芒从门口跑来，低声和霍恩叙说起来。

    “啊？我们也要交啊？”

    霍恩瞪大了眼睛。