秦昊换了身半旧的靛蓝棉布袍，带着葛老六和驴二蛋，叫了辆马车便往城北新淮河去。

    车里一路无话，气氛有些闷。

    秦昊本在沉思，这时才回过神。

    抬眼一看，见驴二蛋正襟危坐，腰杆笔直，随口问道：“对了，还没问你大名叫什么？”

    驴二蛋一听，竟扭捏起来：“大人……您就叫我驴二蛋吧。”

    “怎么，你没大名？”

    旁边葛老六“噗”地一声，贱笑起来：“大人，他叫马桂花！哈哈哈哈……”

    秦昊一愣：“马桂花？”

    驴二蛋的脸霎时涨得通红，狠狠瞪了葛老六一眼。

    葛老六笑得前仰后合，喘着气解释：“他爹走得早，娘把他当姑娘养，从小叫他桂花……”

    秦昊也瞪了葛老六一眼：“母亲疼孩子，有什么可笑？”

    驴二蛋赶紧接话：“就是！”

    秦昊又问：“那驴二蛋这浑名又是怎么来的？”

    “哈哈哈哈……”葛老六拍着大腿狂笑：“大人您不知道，这货……咳，他胯下那两玩意格外显眼，跟驴蛋似的！大伙儿就这么叫开了！”

    驴二蛋脸红得像要滴血，脖子都粗了一圈，偏又辩不出口，只能闷着。

    “行了！”秦昊喝道“往后叫他马贵。”

    他看向驴二蛋，手指着葛老六：“他再乱叫别的，就让我揍他！”

    葛老六脖子一缩，立刻收起笑脸：“大人……”

    驴二蛋狠瞪了葛老六一眼，却是闷声说道：“我打不过他……”

    秦昊眼睛一瞪：“他敢还手，告诉我，老子来揍他！”

    葛老六顿时苦了脸：“大人、这哪成啊……”

    驴二蛋眼里精光一闪，随即又颓丧地摇摇头：“那不算真本事。”

    葛老六忙伸手揽他肩膀：“就是就是，咱哥俩多好，不用大人……”

    被驴二蛋一把甩开。

    秦昊摇摇头，笑骂一句：“你这憨货……”

    经这一闹，车里那股沉闷劲儿散了个干净。

    秦昊也没心思再想事，偏头望向窗外。

    不多时，漕运大道到了。

    马车在路口停下。

    车夫回头道：“三位爷，前头县衙征用了，正在施工，外人进不得。”

    这里原是忠义堂的地界。

    不必车夫说，秦昊也看见了。

    那片棚户区已拆得干干净净，一道围墙将工地与外面隔开。

    站在漕运大道高处，里头景象一目了然。

    上千号劳工正忙得热火朝天，挖沟的、筑基的、搬料的，尘土飞扬。

    这是规划的住宅区，要起六层楼，眼下才刚开了个头。

    叶清崖拿着图纸，正跟柳三娘、赵四爷几人指指点点。

    秦昊见一切井然有序便没去打扰，对车夫道：“去漕运码头。”

    “好嘞。”

    马车继续前行，在离码头数丈外停了。

    秦昊刚下车，河水的腥浊、苦力的汗酸、货物受潮的闷气，搅在一起扑面而来。

    忠义堂原先那个码头因施工停了，如今能用的全是漕帮手里的。

    入口处立着木栅栏，四个漕帮汉子把着。另有几个监工模样的壮汉，

    盯着那些赤膊扛货的苦力沿跳板上上下下。

    每个进出的人，都要递上一块深褐色的竹牌。

    秦昊吩咐：“葛老六，去看看什么情况。”

    “是！”

    葛老六麻溜地小跑过去，点头哈腰跟守门的搭话，塞了点钱，才被放进去。

    不多时，他在里面晃悠一圈后又溜了回来。

    “大人，得有‘力牌’才能进出。”葛老六压低声音道：“漕帮发的，每月交五十文‘牌钱’。没牌子连栅栏都挨不着。刚我是借口看货才混进去的。”

    秦昊目光转向木栅旁。

    一个头发花白、背脊佝偻的老汉，背着个空麻袋，正弯着腰向守门汉子哀求：

    “周爷……行行好，我昨儿搬货闪了腰，歇了一天，牌子给扣了……今儿再不挣点，家里就揭不开锅了……”

    那被叫“周爷”的壮汉抬腿就是一脚，踹在老汉腿弯：“老东西，没牌就滚远点，哪来那么多废话！规矩就是规矩！”

    老汉踉跄扑倒在地，空麻袋甩出老远。

    他想爬起，腰却使不上劲，只能趴着，伸手朝麻袋够。

    秦昊皱了皱眉。

    “过去看看。”

    他迈步朝码头走去。

    守门汉子立刻横身拦住：“干什么的？有牌子吗？”

    葛老六熟络地堆笑上前，袖口一递，一小串铜钱滑过去：“几位辛苦。这是我家掌柜，想亲自瞧瞧码头上的行情，寻点生意。”

    那汉子掂了掂钱串，脸色稍缓，

    朝东边努努嘴：“看货往那头。不过……”

    他瞥了眼秦昊：“丑话说前头，这码头上，装卸、转运、泊位，都得经漕帮的手。别动什么歪心思。”

    葛老六连声应道：“明白，明白。”

    一进码头，喧嚣声更重，一股压抑感也迎面压来。

    苦力们大多沉默地干活，只偶尔响起监工的斥骂，这与新区工地千差万别。

    秦昊朝河面望去，那儿停着十几条船，其中三条吃水颇深，显然载着重货。

    几个船主模样的人聚在一条船的船头，正跟一个体态发福的管事说话。

    那管事穿着绸衫，腆着肚子，眼角上挑，神色倨傲。

    三个船主却是愁容满面，不住拱手。

    秦昊不动声色地靠近，在一堆麻袋后站定，佯装打量旁边仓库，耳朵却竖了起来。

    只听一个船主低声下气道：“赵管事，我们这船装的全是粮食……能不能通融通融，让我们先卸？再闷下去，这粮食可就全坏了……”

    赵管事眼皮耷拉着，慢悠悠道：“粮食？你瞧瞧这河面上，多少船装的是粮食？你的船排队，前头还有王掌柜、刘掌柜的船呢。”

    他伸出三根胖手指，晃了晃：“别急，等着吧，估摸着，再等个三四天，就能轮上了。”

    “三四天？！”那船主声音都变了调：“赵管事！这米在舱里再闷三四天，非捂坏了不可！”

    “所以啊，”赵管事扯出个皮笑肉不笑的笑容：“眼下把米转给我们漕帮的货栈，二百八十文一石，现银结清。你银货两讫，掉头就能走，多清爽？何必在这儿干耗，担惊受怕的？”

    船主又急又怒：“我这一船米，水脚、人工、损耗，合下来成本就要三百三十文一石。您开口就压到二百八十文，我一石亏五十文！这怎么能卖？”

    “那你就耗着呗。”赵管事脸一冷：“过几天，怕是连这个价都没了。”

    旁边一个年轻些的粮商忍不住插嘴：“赵管事，这、这不是强买吗？况且如今淇县正缺粮，你们就不怕我们报官？”

    “报官？”赵管事斜眼看他，像是听了个笑话：“行啊，去报。看看县衙管不管得着这码头上的事。”

    他哼了一声，声音不高，却透着狠厉：“要么，按我的价，现在卖；要么，继续排队等着。不过丑话说前头，泊位费、看船费，一天八两银子，得先结。”

    一天八两！

    几个粮商的脸瞬间惨白。

    如今来淇县的商船许进不许出，想走也走不了。

    要么贱价卖粮，要么就得一边交着看船费，一边等着粮食慢慢烂掉活活耗死在这儿。

    秦昊静静看着，眼睛渐渐眯了起来。

    当初为了引进外地粮食，他特意制定了所有商品，在淇县许进不许出的政令。

    没想到反倒帮了漕帮。

    他们这是“憋船”。

    靠着对码头泊位的拿捏，卡死外来粮商的脖子，逼人就范。

    更可怕的是：外地的粮商，根本别无选择。

    秦昊又在码头里转了小半圈。

    所见情形大同小异。

    不仅是粮食，其他商品也大都如此。

    归根结底，是漕帮借着把控码头和县衙政令，把外来货物压价吃进自家仓库。

    外来的商人，跑这一趟，多半血本无归。

    看罢，秦昊脸色阴沉地转身离开。

    码头外的街市，却是另一番光景。

    秦昊的目光先被斜对面那五间开阔门脸的“丰泰粮行”引了过去。

    铺面敞亮，伙计衣着整齐，可门口冷清。

    两个伙计抄着手倚在门框上，看似惫懒，眼神却不时扫向街角。

    街角那边，排着长长一队人。

    男女老少都有，大多衣衫褴褛。

    手里紧紧攥着钱袋或米袋，个个踮脚伸脖，望着前方县衙设的“平价粮栈”临时售卖点。

    秦昊默不作声，走到队尾。

    前头是个挎着竹篮的老妪，篮里放着个小瓦罐。

    她回头打量了一下秦昊，语气不大好：“后生，也是来替人买粮的？”

    秦昊一怔：“替人买粮？”

    老妪撇撇嘴：“不就是‘代购’嘛。买了平价粮，转头加价卖给粮铺，赚个差价。看你这穿戴就像干这个的，老婆子我懂。”

    秦昊摇头：“我只是看看。”

    “唉，看也没用，轮不到咱们喽。”老妪叹了口气：“县衙七天就这么一千石粮，你瞧瞧这队伍……排到后头，早没了。”

    秦昊皱眉：“不是说这粮只许百姓自购，限量吗？七天一趟，总能买上点救急。”

    “规矩是死的，人是活的。这儿粮价低，转手就能赚钱，这好事谁不钻空子？”

    老妪摇摇头，满脸无奈：“也就是我们这些没门路的穷骨头，真指望这点粮吊命。可你看，排前头的，多少是熟面孔？粮啊，多半还是流到那些人手里去了。”

    秦昊明白了。

    所谓“代购”，便是钻空子套利，真正急需的穷人，反而难买到。

    队伍挪动得极慢，人群开始躁动。

    跺脚的、张望的、唉声叹气的，夹杂着孩子的哭闹。

    秦昊眉头越皱越紧。

    思虑之后离开队伍，径直朝那个临时售卖点走去。

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