南都城乃是留都，达官贵人历代勋贵云集之地。

    城东与城南，是富商巨贾与权贵们所居住的。

    这些地方是不允许乞丐出现。一来影响市容市貌，二来若是冲撞了贵人们，那也是个死。

    对南都城稍微熟悉的，都知道只有小富之家居住的城西，以及普通百姓居住的城北，才允许乞丐出现。

    然而，当慧云慧明带着十几个慈航观的坤道在城北转了小半天，也没找到她们想要的小乞丐。

    就算零星有，也是被一群大乞丐带着的，两者之间多半有血缘关系。

    继续漫无目的地找下去也是浪费时间。

    慧云直接让慧明拿着二十个铜钱去向街边的乞丐打听。

    “哎，问你个事儿！”

    慧明先丢了十个铜钱给那乞丐。

    那乞丐看了眼碗里的铜钱，懒洋洋的：

    “问什么，说吧。”

    “城里的小乞丐们哪里去了？”

    乞丐上下打量了她一眼。

    见慧明穿着道袍，有些诧异：

    “我还以为是人牙子，原来是道姑啊，怎么着，想给小乞丐们布施？”

    慧明没有暴露真实目的，点头默认。

    乞丐道：

    “那你来晚了，要布施，就去慈幼局吧！他们三天两头就会在城里城外搜罗小叫花子，昨儿刚搜了一趟！”

    慧明小时候家在村里，被卖出来后一直在慈航观做苦役，倒是不怎么了解城里的事。

    闻言感慨：

    “慈幼局倒是挺尽心尽责。”

    乞丐闻言嗤笑一声：

    “尽心尽责？都是白花花的银子，能不上心？他们若不勤快点，可就被人牙子们捉走了！”

    慧明这才明白是怎么回事。

    沉默地回到慧云那边。

    “怎么样？”

    慧明说了自己打听到的情况。

    慧云见她神色泱泱，温柔地摸了摸她的发顶。

    “明日我们去挑选一批人，也算是帮他们脱离苦海了。”

    “明日再去吗？今天不是还早么？”

    慧明不解。

    慧云道：

    “今日先去采买些孩子们的日常用品。明日换了衣服，再去慈幼局。”

    毕竟要添好多人口，道观的衣裳被褥碗筷等肯定是不够用的，可以提前采买回去。

    更重要的是，慈幼局这番做派，若得知她们搜罗人回去，是为了开立慈幼堂，必定要以为是竞争对手。

    想买人，要么会被刁难，要么会被收取高价。

    她既然管着观里的采买事宜，自然是不会让观主当这个冤大头。

    明日换身俗家衣衫，让慈幼局摸不清来历才是最好的。

    慧明听完若有所思：

    “多谢师姐教诲！”

    能这样掰开了揉碎了说给她听，是真的不藏私在教导她。

    慧明不是不懂事的人，深知这样的机会有多难得。

    慧云露出温柔的笑意：

    “谢我做什么，观主让你跟在我身边，就是让我教你呢。眼看着我们慈航观的摊子越铺越大，需要的管事人越来越多了。观主看重你，你可得好好努力。”

    慧明顿时忘了先前的抑郁，大受鼓舞。

    原来观主竟是对她寄予这么高的期望，她可一定不能辜负观主的看重，赶紧成长起来才行！

    *

    采买完日常用品，慧云这才回到慈航观，在晚膳后向陈青竹复命，并对她今日白跑一趟，未能完成任务表示歉意。

    陈青竹摇了摇头：

    “你考虑得很周到，理应如此才对。”

    这世道，但凡能榨取到丁点利益的地方，又岂会没有几只吸血蚂蟥。

    她们想顺手做些善事，能以尽量小的代价达成目的，为什么要当冤大头给那些人送钱。

    第二天，慧云等人换了俗家衣衫，再次来到南都城。

    这次依然没有直奔慈幼局，而是先去附近的牙行，找了人牙子打听了价格，又租了好几辆马车，这才带着人去了慈幼局。

    南都城的城东和城南就不说了，寸土寸金。

    哪怕是城西，地价都不便宜。

    南都曾经是京城，如今也是留都，官府拨款多，民间捐款也多，慈幼局的规模很大，因此设在了地价最便宜的城北。

    走到慈幼局外头，便看到一个围墙很高的大宅子。

    黑色的大门紧闭，门头上悬着牌匾，红底金字，上书“官办慈幼局”几个大字。

    慧明前去敲门，拿着李千户的帖子，自称是李千户亲戚家的下人，前来采买些年纪小的孩子在家中使唤。

    与官府的人打交道，自然是有官府背景最好。

    李千户拿了陈青竹那么多钱，为表诚意，自然也留了一张名帖，以供她需要时使用。

    今日来慈幼局，陈青竹就让慧云把李千户的名帖拿上了。

    看门的见惯不怪，“等着，我这就去禀告局正。”

    没多久，就让她们进去。

    得知李千户是兵部钱侍郎的小舅子，局正的态度热情了两分。

    带着慧云等人先去看人。

    走进里头的一间院子，没多久，四五十个打扮还算干净整齐，相貌清秀的孩童便被拿着鞭子的管事驱赶到了院子里。

    “姑娘瞧瞧，咱们这里头的孩子一个个长得精神，又听话，您买回去绝对有排面！”

    一问价格，二十两一个。

    这年头，人最不值钱，尤其是这种没长成的孩童。

    人牙子手头，容貌极好的七八岁小姑娘，也才二三十两一个。

    （当然，这是卖出的价格，收的时候会压低，如同陈青竹那等被抓去抵债的，又刻意扮丑了，价格也会大打折扣。）

    普通些的，差不多是五两一个。

    女孩再养几年可以生育可以换彩礼，男孩长大了可以干重活，在此时，各有各的长处，所以价格上是差不多的。

    慧云来买人，主要是为了填补慈幼局的人手，有排面与否，对她来说没有区别。

    性价比才是她考虑的第一要素。连价都没还，便直接道：

    “我们家买回去都是干活的，也不需要长得多好看，手脚伶俐听话就行。”

    听到这话，局正的态度顿时就冷淡下来。

    “那便让管事带姑娘去另一个院子看吧，我还有事，就不奉陪了。”

    慧云跟着管事去了另一个院子。

    那里远不如先前的院子房子好，而且一进去，就闻到一股酸臭味。

    坤道中，有人忍不住捂了下鼻子。

    带路的管事见状，解释道：

    “哎呀，姑娘别嫌弃，小孩子家家的，冬天洗澡容易得病，所以就脏了点，洗干净了是一样的，你们瞧，这一个个的干活多麻利！”

    慧云等人朝院子里看去，只见这个大院子里，至少有六七十个小孩。

    大的不超过十岁，小的只怕才三四岁，头发蓬乱，脸上满是脏污，衣服鞋袜也是破破烂烂，手脚上到处都是冻疮。

    每个人或坐或站，手上都有活。

    有的在糊纸盒子，有的在打络子，有的在浆洗衣物，有的在磨箭矢，没一个闲着。

    旁边还有好几个手里拿着鞭子的胖管事在一旁监督。

    那脑满肠肥的样子，和瘦骨嶙峋的孩子们形成了鲜明的对比。

    “姑娘，五两一个，随便挑吧。”

    说着，招呼众人：

    “好了，大家手上的活儿停一停，都站起来，脸都抬起来，让这位姑姑好好看看。”

    “这可是大户人家的姑姑，来带你们去过好日子呢！”

    众多孩童都听话的站起来，只有其中一个大约六七岁的小童，始终低着头。

    管事的一鞭子抽在他单薄的背上：

    “叫你把脸抬起来，耳朵聋了！”

    小童痛叫一声，带着哭腔，却不敢叫得太大声，被扯着头发，战战兢兢地抬起头。

    慧云看得皱眉：

    “这一个我要了。”

    那小童顿时被推到一边。

    “同等货色，牙行里头可以入奴籍的才五两一个，管事这价格只怕得再少点。我要的数量多。”

    这慈幼局里的孩子，没法正大光明去官府入奴籍，得买家自己想办法，价格上自然应该便宜些。

    双方一番讨价还价，价格说定在四两银子一个，打包卖，没得挑。

    除了那个小童，慧云又要了四十九个，总共二百两。

    慈幼堂的管事们，拿出麻绳，将这些孩子一个个绑了手，拎到慈航观的几辆马车上。

    众多小童被扔上车，神情麻木地靠在车壁上一动不动。

    说什么去大户人家过好日子，他们一个字都不信。

    先前真正被卖去大户人家的，都是长相好的。

    原以为是去过好日子了，可据那些曾经溜出去的同伴说，其中有两三个人，都被发现丢在乱葬岗。

    浑身上下遍体鳞伤，下身全烂了。

    他们中许多人都已经知事了，而且在慈幼局也见过不少类似的事情，自然明白那些所谓的过好日子的同伴，遭遇了什么。

    而他们这样长相平平的，被卖出去下场也好不到哪里去。

    能选中他们这些人的，哪里是什么真正的大户人家。

    不过是为了省些钱。

    慈幼局毫无成本将他们从街上抓回来，尚且逼着他们没日没夜地干活。

    这些所谓大户人家，花了那么多银子将他们买回去，为了回本，还不得拿鞭子逼着他们做到死。

    他们不过是从一个地狱，被转移到另一个地狱而已。