张居正奏乞守制的疏一上。

    朝野上下立刻陷入了狂欢，严嵩、徐阶倒台的盛景再现，都察院及各部衙门所有官吏，皆在此时上疏请元辅还乡终制三年，一日都不能少。

    托高拱的“福”，以元辅出朝后不清算为名，使得“张门”门下数以百计的官吏幡然醒悟，反戈一击。

    人性之恶，在这时演绎的淋漓尽致！

    但让人奇怪的是，一箩筐一箩筐抬进玉熙宫的奏疏，圣上却无一示下。

    更让奇怪的是，一直以忠孝大于天为念的礼部尚书海瑞，对元辅寻求夺情，后又不得不终制的行径，从头到尾没有发表任何意见。

    受海瑞的影响，其义弟都察院左都御史颜鲸，刑部尚书潘恩、工部尚书朱衡，这些位以忠君爱国闻名于世的忠臣、直臣，都没有对此发表任何意见。

    哪怕次相高拱托门下之人亲自前去拜访海瑞，其想法、态度也没有丝毫转变。

    高拱险些没有气昏过去，那一刻，他终于体会到满朝不受控制属下的那种难受之感了。

    张老太爷去世的第三天，张居正幽幽转醒，在病榻前听完黄清述说朝中发生的一切，默然了许久。

    下床拜祭了老父亲后，命人给他在丧服外套上了那身大红仙鹤袍服，乘轿往西苑而去，到了西苑，又换了二人抬舆，往玉熙宫而去。

    黄清始终陪伴在师相左右，在轿子、抬舆旁走着。

    从自己、黄清的身上，张居正似乎看到当年严嵩、严世蕃父子的光影，对权力无限渴望下，不知不觉间铸下了无数的错误。

    虽然没有像严家父子毁堤淹田的大罪大恶，但为了膨胀相权，打压异己，也使了不少见不得台面的手段。

    野心、权力，都在不断膨胀，最终酿成了今日举朝围攻，师父反目之祸。

    恨吗？

    即将失去权力的张居正想不起来恨谁。

    是将刀伸向他心口的门生于慎行？还是落井下石的高拱？亦或者其他人，都谈不上。

    海子里，日光照耀，波光粼粼。

    在西苑禁门旁，那唯一的一条路，白日照水，垂杨无风，蝉鸣聒耳。

    一如去年，冤家们在这里碰见，代行元辅之职的高拱，刚从玉熙宫内奏事完毕，徒步返回内阁，遇到了从家里而来，往玉熙宫而去的张居正。

    宽敞的大道，却谁也不让谁，走路的人停了下来，抬着抬舆的两个太监也停了下来，不知该如何是好。

    黄清有心想为恩师出口气，呵斥高拱让开，但当朝阁老的威严，远不是小小的九卿就能冒犯的，脑袋下意识地就低了下去。

    张居正、高拱心里都较着劲，谁也不躲不避，在相距不到数尺的位置，凝望着彼此。

    烈日当头，对峙在那里，但此地恰在转弯处，高拱站的位置，就和那年严世蕃站的位置一样，脸正对着日光，非常吃亏。

    仰着头，睁大的眼睛，被日光刺得难受，一会儿的工夫，便有些受不了了，头低了下去，闭了闭眼睛，让开了身位，躬行见礼。

    抬舆的两位太监对视一眼，加快了脚步，匆匆从次相身边掠过，生怕对峙继续。

    咫尺的距离，居高临下的张居正望着高拱，能清晰地看到其颤抖的身形，沉重地呼吸声，同朝、同阁多年，张居正哪能不知高拱此刻的怒火近乎滔天汹涌。

    但哪又怎样？

    只要他一时、一刻还是元辅，高拱就永远是次相，翻不了身。

    病虎亦能驭狼。

    心眼本就不大的高拱，在曾经的小老弟，现在的顶头上官，以后的“治下百姓”面前受此大辱，早已是气喘吁吁。

    抬舆远去，高拱没有回头，继续大步向西苑禁门方向走去。

    不管怎样，整个严嵩内阁，只有他才是最后的赢家！

    张居正同样没有回头，坐在抬舆上一动未动，忧深的目光望着海子里日光照耀的水面，直到了玉熙宫门前。

    司礼监掌印太监黄锦显然得到了消息，早早地就在宫门前等着了。

    望着张居正那苍白的脸，倦怠的神色，黄锦心中对张居正率外朝众臣进攻内廷，导致干爹吕芳出宫的怨怼，突然化减了些。

    黄锦上前来，搀扶住下轿的张居正，张居正毫不掩饰地眼中的歉意，招呼道“黄公公。”

    “阁老，圣上在等着呢，快些进去吧。”黄锦倒是什么都不想了，公事公办道。

    “这就快些。”

    ……

    玉熙宫。

    安神定魄的龙涎香渺渺升起烟气。

    张居正亲自呈上了乞求回乡守制的奏疏，朱厚熜将之接过，却没有打开，而是望着他，道“辛苦了！”

    张居正不是完人，更不是个完臣，只是个真实的人儿。

    普通军户出身，祖父是辽王府的一名护卫，但却为辽王所害，醉酒而死。

    父亲是一名落魄秀才，没有什么人脉关系。

    但就是这样的家世，张居正却凭借能力、智慧，十二岁童生，十六岁举人，二十三岁进士，二十六岁出翰林院，拜内阁次辅大臣徐阶为师，二十九岁做裕王师，三十一岁参政内阁，三十六岁成为内阁次辅大臣，同年成为内阁首辅大臣。

    在这一年多的朝廷动荡里，张居正的表现出色，为朝廷、地方的稳定立下了汗马功劳。

    不过，难得俗人二字，权力、钱财、美人，凡有所送，张居正总会欣然纳之。

    张府之内，至今还放着李成梁请张居正鉴定真假的那副宋徽宗的鹰画。

    一句“辛苦”，当的！

    张居正顿时红了眼睛，跪伏于地，泣不成声。

    “按照惯例，柱国大臣回乡守制，皇帝必须再三挽留，依我们君臣，就不必如此了吧？”朱厚熜问道。

    柱国大臣离朝，不论是回乡守制，还是乞骨还乡，皇帝和臣子都要演一演君贤臣明这一套，朱厚熜觉得厌了。

    张居正自是同意，道“天炎人热，臣要赶进送葬回乡，多谢圣上体贴。”

    现在张府的灵堂，都在用大量的藏冰散着热，不然早就难闻难耐了，君臣间的拉扯，自然越少越好。

    “去吧！”

    “谢圣上隆恩！”

    ……

    十里之亭。

    海瑞、颜鲸、潘恩、朱衡和一干朝中正直之臣送张居正还乡。

    张居正一一谢过后，颜鲸等人先行离开，独留海瑞当面。

    望着张居正面色苍白，如患大病的模样，海瑞自是知道这不是天热所致，想要出声安慰，但话到嘴边，又不知该从哪说起。

    真应了口欲言而嗫嚅，足欲行而趔趄。

    张居正佯装释然一笑，率先开口道“汝贤，你不必安慰我，我……想得开的。”

    老父之死。

    让他成了满朝的笑话，攻讦无数。

    但海瑞却出乎了所有人的意料，也出乎了他的意料，没有发声，更没有上疏，才使得他没有完全享受严嵩、徐阶的待遇。

    两人政见多有不同，矛盾也有不少，但人啊，总是在落难时才能看清他人的真心。

    张居正对海瑞是感激的，但说就此引以为知己、挚友，是决然做不到的。

    本就不是一种人。

    “今后元辅打算怎么办？”海瑞问道。

    这称呼其实不贴切了。

    张居正失位，次相高拱顺理成章登位，得偿所愿，成为梦寐以求的内阁首辅大臣。

    但高拱也没有那么高兴，空缺的内阁次辅大臣之位，由胡宗宪补上。

    可让高拱难受的是，本该由元辅掌控的人事大权吏部尚书之位，却被胡宗宪拿走了。

    高拱仍然兼领财政大权的户部事，如此一来，高拱除了位子百尺竿头更进一步外，权力并没有增加太多。

    人向来是不喜欢从自身找原因的，高拱不由得猜疑是不是张居正在入宫觐见时对圣上说了什么。

    可是，没有求证想法的来源，圣上不敢问，张居正不想问，猜疑一旦形成，却怎么也消之不去。

    于是乎，高拱对“张门”展开了疯狂的报复，那些之前没有参劾张居正的官员，职位纷纷发生调动，将要调离京城。

    而从前被张居正调走的“高门”官员，将要从地方升入京城。

    攻守易势。

    但令许多人没想到，包括张居正没想到的是，高拱遵守了不在朝中大清洗“张门”的约定，没对整个“张门”进行彻底清算。

    这便是胡宗宪兼领吏部尚书之位，同意高拱这些调动的真正原因。

    一朝天子一朝臣，一朝内阁一朝官。

    高拱遵守约定的行径，在诸多政斗为第一要务的官员眼中，固然有些幼稚，但的的确确避免了朝廷动荡。

    “张门”破败，“高门”新生，朝廷平稳进入“高拱内阁”时代。

    可以预见，三年后，张居正守制毕，高拱绝对不会让张居正轻易返回朝廷，返回内阁。

    张居正在乡中对权力表现得越渴望，越难回归，现在的高拱，想对一位“平头百姓”下黑手，是很容易的。

    “退居泉林，浪迹天下，泛舟随水而去，舞鹤于升平之世。”张居正面无表情答道。

    甘心、不甘心，只有张居正知道。

    海瑞却当真了，道“元辅，您是读过很多书的，这天下的道理，恐怕没有您不懂的。

    自古以来，辅佐帝业至终的，有几人？”

    张居正想了想，摇了摇头。

    从古至今，凡是承平盛世，就没有哪一位阁老、宰辅能从一而终的。

    汉武帝在位五十四年，前前后后任用丞相十三人，仅两人平安落地。

    唐太宗在位二十三年，更是任用了二十二名宰相，这虽有三省六部制，多宰相共朝廷的原因，但也证明君臣难能相终。

    本朝太祖高皇帝在位三十二年，倒是只用了四位宰相，但那是因宰相制直接废除，且四位功勋之臣无一人善终。

    没有人能随帝业而终。

    海瑞诚恳道“元辅，有些颇有才能的人，只知进而不知退，终致陷君于不义，今您超然退身，情出自愿与否并不重要，重要的是可以全身、全名、全节，该知足了。”

    嘉靖朝的首辅大臣。

    杨廷和、夏言、严嵩，退场都非常不体面，纵观大明朝二百年，君臣争斗几乎摆在明面上的，仅有嘉靖一朝。

    张居正在任内阁首辅大臣的时间短暂，但承平盛世的首端，却是怎么也绕不开的一个人，注定青史留名，标榜千古。

    能如此退场，再也不返回朝廷、内阁，未尝不是一件好事。

    “知足”二字，听得张居正袖袍下的手不由得握紧了，面上却笑着点点头，道“现如今，倡圣道，无需我在朝领权，游于江湖之上，为圣朝盛世讴而歌之，不在于朝胜在于朝，是啊，我该知足的。”

    后头这些话，张居正似是在对海瑞说，也像是在对自己说。

    自此泛舟五湖，浪迹天下，亦不失豪杰本来面目。

    以豪杰而终，是天下无数人求之不得的事，但他是张居正啊，才三十多岁啊！

    说到这里，诸言尽休。

    张居正、海瑞相互施礼道别。

    ……

    作为前首揆最忠实的门徒之一，大理寺卿的黄清不可避免遭到了参劾，从朝廷大理寺卿“升任”了南京吏部尚书。

    大明朝，顺天、应天两套朝廷班底，官秩是相同的，但谁是真正的大明朝堂官，谁是虚假的，不言而喻。

    差不多是前后脚，张居正刚从京城离开，黄清也随之离开了京城。

    新上任的大理寺卿，是高拱的同年好友王材，从南京太常寺卿升迁。

    随着高拱登临巅峰，嘉靖二十年的进士同年情谊逐渐有了转和，秦柱、宋伊、符汝登、吴三乐、裴宇、杨宗气、晁瑮、陈豫野、林树声等十数位官员进入了朝廷。

    高拱也没忘了好友孟淮等人，门生卢煌、吴兑等人，一共数十人，迅速填补了“张门”官吏离京，一些六部衙署重要位置的缺。

    被调离京城的官员数量远不止这些，但高拱吃肉，总不能不让其他阁老喝汤，即便胡宗宪、李春芳、王崇古和正在陕西执行国策的陈以勤，都在圣意暗示下，推荐了些正直官吏进京为任，完全填上了京官的缺。

    大明朝廷，正式进入高拱内阁时期……

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