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没等到天亮，崔腾一伙人后半夜就回来了，敲击城门、大叫大嚷，要进城休息，崔腾一点也不觉得自己违犯了军法，公开向同伴嚷道：“下回再走，多带几匹马，还有干粮和水，你们这帮没用的家伙，也不提醒我一声。”
城门紧闭，等外面的人稍稍安静，门楼上的军吏大声道：“没有镇北将军的命令，任何人马不得进出城门。”
“妹夫生气了。”崔腾不以为意地笑道，向上喊道：“那就去通知镇北将军，告诉他我回来了！”
门楼上的军吏回道：“将军休息了，说只要不是匈奴人进犯，谁也不准打扰他，你们是匈奴人吗？”
崔腾大怒，嘴里骂骂咧咧，然后又是威胁又是劝诱，门楼上的军吏一开始还回话，最后干脆连人影都不见了。
没多久，崔腾累得喊不出话，城外诸人面面相觑，塞外的夜晚寒风呼啸，虽说是荒凉之地，隐隐似乎有猛兽潜藏……累、渴、饿、惧四样俱全，崔腾的脾气又倔起来，大声道：“跟我走，就算死，也不能死在这儿。”
崔腾调转马头，又向南方驰去，除了他的两名随从，其他人全都犹豫不决，互相看着，没有追随。
一刻钟之后，马蹄声响，崔腾回来了，怒不可遏，举着马鞭披头盖脸地甩去，“叛徒！全是叛徒！你们跟东海王一个德性。”
众人也不敢躲，只能以手护脸，等他怒气稍减，一名同伴说：“等天亮城门就开了，咱们还是……等会儿吧。”
崔腾又骂了一会，可他也没有别的办法，再跑下去，人受得了，马也受不了，只得下马，靠着城门站立，他在里面，其他人围在外面，马匹在最外一圈，稍挡些风寒。
“韩孺子……”崔腾一边发抖，一边诅咒妹夫不得好死。
苦捱了一个时辰，天边终于放亮，城门却没有开，崔腾实在没力气，让别人大声叫喊，门楼上又有军吏探头出来，回道：“没有将军的命令，城门白天也不开。”
受怒火刺激，崔腾又恢复一点力气，跑出十几步，转身指着门楼大骂，可上面的军吏已经躲起来，只有几面旗帜无精打采地飘扬。
崔腾很快败下阵来，向南望去，只见崇山峻岭绵延不尽，转看别的方向，唯有风吹沙起，目力所及，近在咫尺的碎铁城是仅有的人类建筑，西边似乎还有一座小城，但他已经跑不动了。
既疲惫又委屈，崔腾突然放声大哭起来，不仅周围的同伴吓了一跳，门楼上也有人探头出来观看。
一名勋贵子弟小心地上前劝道：“二公子，咱们不如……负荆请罪吧。”
“会有用吗？”崔腾抽泣道，他现在只想进城，什么手段都能接受。
“肯定有用，镇北将军没有派人将咱们抓进城，那就是等咱们认错呢。”
“我、我就是想回家，有什么、什么错？”
那名勋贵子弟的嘴唇都被风吹裂了，强行挤出微笑，“有错没错不重要，先认了再说。”
其他勋贵子弟也上来相劝，崔腾多了几分面子，擦去眼泪，问道：“我不会被笑话吧？”
“谁敢笑话二公子啊？”众人七嘴八舌地说，同时伸手，将崔腾按在地上，然后他们也跟着跪下。
崔腾半推半就，真跪下之后觉得比站着还要舒服些，大声道：“求你们转告镇北将军，就说我认错啦，瞧，我已经跪下求饶了。”
门楼上的人头很快消失。
崔腾靠在一名随从身上，对关系最好的一名同伴哼哼道：“我要是死在这里，你一定要将我的尸骨送回京城，一定，明白吗？”
同伴哭笑不得，只好点头，含糊应允。
又过了两刻钟，城门终于打开，出来一队士兵，崔腾一喜，正要站起来，被左右拉住，好不容易可以进城，绝不能再得罪镇北将军了。
一名将官宣读了镇北将军的命令：所有逃兵都要去修理城墙，一共三十六人，运土石若干。
崔腾等人只想进城，哪还在意处罚是什么，立刻磕头谢恩，然后在士兵的押送下进城，没有去往勋贵营，而是直接拐向南城仓库。
休息了小半日，吃了一顿粟菜粥，从午后开始，三十六名逃兵开始跟城中的奴隶一块劳作，搬运土石，加固破损的城墙。
看着装满泥块的柳条筐，崔腾傻眼了，“妹夫来真的啊。”
一名随从小声道：“二公子，忍忍吧，我们已经打点好了，您扶着筐意思一下就行，我们雇人替您完成定量。”
碎铁城中的奴隶有二百多人，基本上都是发配到塞外的囚徒，女犯洗衣舂米，男囚干粗活，崔腾等人与一百四十余名男囚编为一营，修理南城的一角，那里裂开一道口子，重建是不可能的，只好在城内堆放土石，防止墙破。
虽说不用亲自抬筐，可是吃得差、睡得少，两天过去，崔腾苦不堪言，又想逃跑，可这回没人跟他走了，连两名随从都劝他别再折腾。
第三天，韩孺子来探望崔腾。
崔腾想了一百种办法狠狠报复此人，可是一见面，他却忍不住哭了，泪水越流越多，哀求道：“放过我吧，妹夫……”
韩孺子有备而来，冷冷地说：“逃兵乃是死罪，罚你们劳作一月，已是宽宏大量。”
“一个月？”崔腾看看浑身尘土，觉得自己连一天都坚持不下去，“换种处罚吧，实在不行……把他们杀了吧，我记得从前好像有过替死的例子。”
两名随从吓得腿都软了，扑通跪下，“二公子，我们一直忠心耿耿……”
“我知道，现在又是你们效忠的时候了，我会记得你们两个的。”崔腾只想自己摆脱困境，顾不得别人的死活。
韩孺子没想杀人，扭头问跟来的军正：“还有别的处罚可以替代劳作吗？”
军正回道：“有爵削爵，无爵也可以钱赎刑。”
“我有爵有钱！”崔腾眼睛一亮，“原来还可以这样，你倒是早说啊。”
其他勋贵子弟也凑过来，都愿意以爵、钱赎刑，聪明一点的更愿意交钱，他们的爵位都不高，但是一旦被削，今后还得重新争取，比交钱麻烦多了。
削爵要经过朝廷许可，罚钱比较方便快捷，军正给出数额，随从的罚金都算在主人头上，十二位勋贵子弟带来的金银不够，记在账上，算是欠债。
众人灰头土脸，可事情还不算完，镇北将军说：“你们在这里虽然只劳作两日，却得到过不少帮助，就这么走了可不行，应该宴请众人，以示感谢。”
“都是花钱雇的，一点都不便宜……”崔腾还想解释，其他勋贵子弟已经忙不迭地同意，所需钱物，照样记账。
碎铁城里没什么好东西，能吃上腌肉、腊肉，喝上几碗酒，对终年劳作的囚犯们来说就是一次极大的改善了，二百多人在城墙下席地而坐，大吃大喝，不少人端着酒过来感谢镇北将军和出钱的勋贵子弟们，崔腾等人苦笑应承。
处罚逃兵只是韩孺子的一个目的，他来此是要见一个人，杨奉特意向他推荐的房大业。
大多数囚犯都过来敬酒，胆小一些的就跟着别人一块来，站在后边喝口酒，就算完成了任务，只有极少数人不肯过来，不是太老，就是太横，就算皇帝亲临，他们也只管吃喝。
房大业两者兼而有之，身材魁梧高大，坐在人群中颇为醒目，头发草草地系成一个圆髻，一捧黑白相间的髯须却打理得一根不乱，直垂腰间，脸色不太好，像是重病未愈，饭量却不小，动作不急不徐，眼前的酒肉消失得比别人都要快得多。
韩孺子已经下令这顿饭要管饱、管够，于是不停地有士兵去添酒添肉，有人好心地提醒房大业该去感谢一下将军，他却连头都不抬。
韩孺子正想着怎么将房大业叫过来问话，身边的军正早已注意到镇北将军的目光，小声道：“唉，可惜了一员猛将，竟然沦落到与囚徒为伍。”
“猛将？你在说那个老头子吗？他有什么事迹，配得上猛将之称？”
军正脸色微变，讪笑道：“卑职也是听别人乱说，当不得真。”
韩孺子没有追问，等宴席进行得差不多了，他说：“将军府后院的墙也不牢固，找五个人修修。”
“是。”军正应道，明白镇北将军的意思。
韩孺子回府，崔腾等人归营，无颜见人，在房间里躲了两天才出来参加骑兵训练，从此老实许多，崔腾偶尔还有胡闹的心事，却没人应和了。
韩孺子没有立刻召见房大业是有原因的，他查问过，房大业早年间一直在边疆效力，积功升迁，加上年事已高，被派往齐国担任武职，齐王意欲造反，为了迷惑朝廷，特意派房大业护送世子进京。
齐王世子被抓入狱，房大业一开始并未受到牵连，他只要什么都不做，就能顺利躲过此劫，可是谁也想不到，这位六十多岁的老将，竟然带领十几名亡命之徒，想要劫狱救出齐王世子。
劫狱失败了，房大业的亲友上下打点，才让他免除死罪，发配边疆，永不录用。
韩孺子还记得齐王世子，心里明白，房大业对自己大概不会有好印象，杨奉给“学生”出了一道难题。(未完待续。)