吐吉可汗嘴角挂笑，“怎得，老公爷要和他说两句？他才从京城赶来，康王谋逆叛回皇城，战败身死，被秦王一刀砍了，而且这其中还有你贾家的事呢。”

    “宁国府的老将军，被诓骗着带兵入了京城，只为了助力康王登基，能将你换回去。”

    “老国公你可不别不信，不然你问问他。”

    贾代善微微偏头，看向杜恪，动了动嘴唇，却似是塞了棉花一样，没发出多少声音。

    又见贾代善眨了眨眼，杜恪不知何意，看向吐吉可汗。

    吐吉可汗笑道：“看来今天老国公有兴致了，让你凑近点说话呢。”

    闻言，杜恪上前道：“老国公你说吧，我听着呢。”

    贾代善却是又眨了眨眼，杜恪微微皱眉，俯下身侧耳倾听着。

    倏忽之间，贾代善从床榻上暴起，张口便咬在杜恪的耳朵上，狠狠一撕，便扯下了半只耳朵。

    杜恪疼得大叫，连连退后了几步，捂着残缺的耳朵，对着贾代善破口大骂，脑袋上是血流不止。

    贾代善吐出了嘴里的半只耳朵，连带着吐出一颗牙来，啐道：“小杂种们，给你祖爷爷一个痛快的！”

    再瞥了眼杜恪，贾代善怒斥道：“我若能动刀剑，第一个便砍了你这个叛徒！”

    片刻惊诧，吐吉可汗恢复了镇定，忙叫人将杜恪抬了出去，寻医师救治，又对榻上的贾代善语重心长，道：“老公爷，你这是何必呢？”

    “寻死容易，活着才难呢。我费力将你救活，自然舍不得你死在这草原上，总也得发挥下你的价值不是？”

    摆了摆手，吐吉可汗便出了帐，再不顾背后贾代善的辱骂之词。

    不多时，被包扎止血的杜恪来到了大帐中，一脸愤恨与吐吉可汗道：“可汗，为何还留着那老东西的命？”

    原本在沙盘上摆着舆图的吐吉可汗见到杜恪归来，用纱布包着半个脑袋，不由得笑道：“你瞧瞧你，贾代善浑身上下也就这一处硬一点，就能把你伤了，你那些计策不都是纸上谈兵的？”

    杜恪皱着眉，道：“可汗，你还没说为何不置他于死地。”

    “别急，别急呀。”

    如今成了吐吉可汗反过来安慰杜恪，“贾代善于我自然有大用处，就算是在我们攻打京城时，以他来祭旗，也能助我军之威风，灭他人之士气。”

    杜恪道：“如此，可汗只会招惹了他们的怒气，反而会拼死顽抗。”

    吐吉可汗摇了摇头，“我看透了大昌人，自私自利者为多数。他们不是贾家的私兵，和贾代善无半分瓜葛，只会害怕自己落得和贾代善一般的下场，不会想到为贾代善报仇的。”

    杜恪接口道：“倘若有那一日，这一刀必须由我来砍。”

    吐吉可汗拍了拍杜恪的肩头，安抚道：“好好，我答应你。当下还有京城的来信笺未曾回信呢，你帮我拟一个吧，内容就写……”

    ……

    大同府东城门外，十五里处的客栈，

    一行黑衣人腰悬飞鱼牌，手挎斩马刀，等候在二楼客房中。

    此处为大同过紫荆关入京的必经之路，为拦截关外与京师往来送信，锦衣卫在大同镇摸索了好几日，最终断定了送信人的路径，以及行程时间。

    适时，窗沿被轻叩了几声，有话音传入，“大人，来了。”

    锦衣卫小旗官面色严肃，环视众人，下令道：“点齐武备，速战速决，走。”

    从窗台上鱼贯而出，只留了桌案上些许银两，锦衣卫便往马厩牵马，飞奔而去。

    是日，艳阳高照。

    地处黄土高原的大同府，外面的官道上，也尽是黄沙。如同被火烧焦过一遍，一眼望去不是丘陵，便是零零散散几棵枯木。

    枯木枝头，有墨黑的乌鸦落着，时不时啼叫上几声，是除了车轮、马蹄以外少有的声音了。

    往来商队众多，人们皆戴着草帽遮阳，气候干燥的厉害，人都不愿开口，更无人交谈。

    一处丘陵之后，锦衣卫一行人伏在地上，远远观察着官道上的人们。

    “大人，查清楚了，就是之前我们跟随入城的人。这次是同样的路数，白日便混杂在商队中躲避耳目，夜里拼命赶路。”

    锦衣卫旗官皱眉望了望，思忖着道：“将人放到近前来，分一队人除官服扮作蛮人去劫掠商队，将人群驱散开。再来几人，随我拿了那兔子。”

    “遵命。”

    不多时，丘陵下绕出两队人皆是身披毛皮，半裸露着上身，挥动着腰刀便冲向了商队。

    走南闯北的客商最是见过各种突发状况，货不重要，命才重要，除了押镖人，当远远奔来一伙人时，便都四散作逃，将货车弃在一旁。

    见事态不妙，为京城和关外往来送信的信使立即脱离了官道，纵马往深处逃去。

    只是走出不远，就被设伏的锦衣卫拦了下来。

    “砍马脚！”

    锦衣卫中呼喝了一声，两道斩马刀袭来。

    信使躲避不及，随着马一同跌落在地上。幸好黄沙起了缓冲的作用，不至于让他的脑袋磕在地上，丧失意识。而且作为训练有素的死士，在这危急关头，他脑中也只有一件事，那便是销毁身上的重要信息。

    将火折子插进怀里，下一刻便就被人擒住了。

    见其身上冒起火星，锦衣卫立即以黄沙灭火，再将信使从土里挖出来时，见其面色青紫，已然是服毒自尽了。

    “大人，从身上只搜出了这个。”

    锦衣卫旗官接过一方锦帛，从上面只能分辨出一个“陆”字，其余皆被烧得炭黑，根本不见本来面目。

    长叹一口气，旗官道：“追击了半个月，来回两千里，总共得了这一个字，怎么交差？真是服了，这伙人到底什么来路，死都不眨眼的。”

    身边人接口道：“能锻炼如此死士的，不但拥有远超常人的财力，还得在朝中有极大的权势，才能往来与边关与京城。大人，我们还是尽快回去吧，免得耽搁了。”

    取了一方锦盒将锦帛收了进去，存放好，旗官又下令道：“留几人处理残局，与附近县衙联系，令他们回来维持官道秩序，其余人随我回京复命吧。”

    与此同时，大同府中，

    将军府，当下驻扎此处的是元庆帝将康王调回之后，所任免的牛继宗，出自四王八公一脉的镇国公府。

    保龄侯府史家三爷史鼎为辅，与牛继宗一同在边关御敌。

    如今，二人也是正在堂上议事。

    靠在长椅上，牛继宗缓缓叹出口气来，“今日吐吉可汗差人来信，说要与我们做笔生意。凛冬将至，他们需要粮食，棉被等物事，度过严寒。可高价购买，亦可以用马匹来换。达成交易后，今年便可相安无事，再不进犯，侯爷以为如何？”

    史鼎抿了一小口茶，微皱着眉头道：“蛮人无德，反复无常是常有的事。如今他们辎重短缺，若是通商，岂不是在帮他们厉兵秣马，积蓄力量？再者，我边关亦是缺兵少粮，让他们买去了，边关将士过冬吃什么？”

    牛继宗颔首，“是这个道理，只不过他们此次提出可以战马来换，诚意还是很足的。倘若真能边关相安无事一整年，缓过一口气，我们也不会如此吃紧了。而且，他们过不了冬，必定是会来进犯的。”

    适时，又有士兵入内禀报道：“将军，侯爷，方才北蛮又传信说，可用荣老国公的性命与我们交换战俘辎重，看二位能否应允。”

    牛继宗登时起身，惊道：“老公爷没事？”

    士兵颔首，“今日确有探子看见吐吉可汗在大帐外，推着老国公在外面遛弯儿。”

    关乎荣国公的性命，是连史鼎也犹豫了起来，“此事事关重大，我们不能一口回绝。还是上奏殿下，让殿下定夺吧。”

    牛继宗赞同道：“有理，我这便书奏疏。”

    ……

    京城，岳宅，

    手上拿着林姑娘给的信笺，秦可卿不禁思量起来。

    “京师到扬州府，路途遥远，便是走水路最快也要二十多天。一封信寄出去，不知要废多少人力财力。尽管如此林姑娘都能每月至少与家中通一回信，老爷实在是宠爱着林姑娘。”

    想到此处，秦可卿又不禁叹了口气。

    虽然林姑娘此时无双亲在身边，因有府上老爷在，每日都过得欢喜，常能见到她脸上挂笑，秦可卿是打心底羡慕极了。

    她如今离了家，顶算是家中爹爹将她卖进了府，已然是断了联络，没了亲情可言的秦可卿自也希望能被人关怀。

    更是中秋临近，心里难免惹上一抹悲伤。

    步出二门，秦可卿寻到管家门前，唤道：“芸管家，可在呢？”

    不多时，里面就走出一青年，当面与秦可卿行着礼，“可儿姑娘，有什么事差使？”

    秦可卿将手上的信递了出去，“芸管家，这是林姑娘要送往扬州府的信，你尽快差人送去。已经耽搁了好几日了，林姑娘说尽量快些。”

    贾芸忙颔首道：“好，在下知晓了。”

    随后从身后也抽出一名册账目，道：“这是中秋节前的采买账目，麻烦可儿姑娘入门交给林姑娘。”

    秦可卿同样轻点着头，应了下来。

    重回中堂，步入门槛中，便能见到岳凌正随着林黛玉，紫鹃，雪雁一同在扎花灯。

    府上大爷通常会自持身份，不会与女眷玩闹，在秦可卿眼中，当下的和谐模样，实在难得一见。从不扫兴，也是岳凌颇好的一面。

    秦可卿螓首微点，心中念道：“这便是我愿意在府里的缘由了。”

    振作了下精神，秦可卿微笑着道：“林姑娘，信已经交出去了。这是芸管家送来的账目。”

    林黛玉此时正与岳凌坐在一张长椅上，扎着花灯，用竹篾、彩纸扎成各种形状，简单些的兔子，莲花状，繁复些的瑞兽，都是小姑娘们喜爱的模样。

    林黛玉抬头望了眼，应道：“好，放在我房里吧，待我睡前再看。”

    而后又将注意力放在花灯上了，“不对，岳大哥，这里要和竹子黏上，快取浆糊来。”

    岳凌忙从桌上取了一碗，涂抹在彩纸上，再与竹柄黏合。

    “如何，这样是不是就好了？”

    林黛玉捂嘴笑道：“还行，算得上是初具模样了。”

    林黛玉眉眼弯弯，拎着岳凌扎的花灯，来回打量着，又道：“原来岳大哥也有不擅长的事。”

    岳凌无奈摊手，“又谁能全知全能呢？”

    林黛玉则道：“我原以为岳大哥是无所不能呢。”

    岳凌道：“那这回让你失望了。”

    林黛玉摇着头道：“那倒不是，这样显得岳大哥更亲近了，无所不能的不是天上的神仙？倒显得虚无缥缈了些。”

    岳凌不禁叹了口气，揉着林黛玉的脑袋，心里念道：“好丫头，你是会宽慰人的。”

    适时，雪雁也从桌子上跳了下来，举着她扎的纸灯，炫耀道：“看，我也做好了。”

    岳凌望过去一瞧，思忖着道：“这是……船？”

    雪雁摇了摇头，“不是，这是饺子。”

    岳凌嘴角微颤，一时语塞。

    林黛玉笑道：“这是中秋节，不是春节，你总也得做个月饼出来吧。”

    雪雁一想，以为有理，“好，那我再拍的扁一些。”

    望向孤零零站着的秦可卿，林黛玉又道：“可儿姐姐，你也来玩吧，没什么事可忙了。”

    秦可卿微微颔首，也坐在了圆桌前，来到雪雁和紫鹃之间，拾起彩纸和剪刀，随着小丫头们一同嬉戏起来。

    林黛玉提着岳凌做的纸灯，往门外走着，又呼唤岳凌道：“岳大哥，扶我一下，这灯要挂在廊檐下正中央的位置。”

    岳凌笑道：“那不如挂你的，你的还好看些。”

    林黛玉摇头，道：“不行，就要挂岳大哥的。”

    林黛玉执拗起来，便没有回转的余地了，岳凌也只好宠着道：“好，我来吧，你怕高。”

    林黛玉还是不同意，“不好不好，岳大哥扶我，我要亲自挂。”

    岳凌追着林黛玉出门，一把将林黛玉抱起，陪着她一同挂了花灯，再点燃了烛火。

    月光下两人的身影，引得不少府邸下人驻足，望着这一幅和煦美好的画卷，也纷纷露出了笑脸。

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