大戎入关已一百余年，经历数代帝王励精图治，国力终于到达了极盛时期。

    汝真政权最早入主中原时，富庶之地只有北方十省。

    于是大戎世祖皇帝开关牧民，鼓励中原人口迁徒关外，让诸多无地少地的人民有了口粮。关外苦寒之地，逐渐变成了东北六省。

    四十年后，继位的世宗皇帝又平定塞北，同时积极引进南肃先进理念，鼓励中原人走出口外，开展定牧。直至四公主北嫁后，原本的游牧之地也被经营成塞北六省。

    但大戎走到国力巅峰之后，也面临了中原王朝的一个重大难题：无地可食。

    世宗一直想收复西域，但因东瀛牵制句丽，无法调集全部国力，以至功败垂成。

    如果不能打通西域，帝国将不受皇帝和朝庭控制，势必南下与大肃决战。这是大肃不愿看到的，同样也是大戎不愿看到的。

    但这一定是东瀛最想看到的。

    所以当今的大戎皇帝继位之初，就马上派出使臣再次与大肃定盟，迫切希望大肃能够牵制东瀛的海军。

    东瀛因为在大肃手上吃过亏，所以对亲自下场尚有顾及，于是这些年也一直在暗中培植代理人。据说，安南订购了不少东瀛铁甲舰，这是大肃都没有的军备。

    或许东瀛想看一看，铁甲舰队是否能够在大肃的爆炎神炮面前取得优势？

    如果能一战成功，东盟必然土崩瓦解，大肃和大戎也将重新演化为历史上的南北内斗。

    恰逢安南国师还朝，据说他在西洋遇上了偷渡西洋的大肃使臣，还发生了摩擦。这件事终于成为了导火索，阴云开始在南海云集。

    战争是政治的诉求。安南，这个和西域八竿子打不着的国家，开始演化成为争端策源地。

    ……

    源州，太平庄。

    “婆婆，您今天感觉好些了吗？”

    小宁守在病榻边，难过的望着躺在床上的乔氏。

    乔氏艰难的咽下小宁喂来的一口粥，强撑着笑脸说道：“媳妇，我还能挺一会儿，你先休息吧？……我的身体我自己清楚，也该到头了。”

    “不，您一定能好起来的。”

    小宁也强笑了一下，用手帕轻轻擦去了乔氏嘴角流下的米汤，努力让眼泪没掉下来。

    说着，她走到窗边，调整了一下电磁窗的温度。然后重新坐回到床边，帮乔氏掖了掖被角。

    乔氏一生吃过太多苦，哪怕晚年享了一点福，也无法弥补年轻时的亏损。年近六旬的她，终于熬到了尽头，渐渐要离开这个大千世界。

    乔氏轻声说道：“这个世界，变化真大啊！要不是有这扇窗，我怕是挺不过这么久……又到夏天了，不知道小银这孩子，今年能不能回来？……”

    “真想再看她一眼啊……”

    “她会回的，我听到信儿了，她马上就要回！您再……一定要再等等！……”

    小宁终于忍不住，捂着脸哭了起来。

    果然，门口的一名官员急匆匆的跑了进来，哭道：“婶子，夫人，大小姐她……回来了！”

    这名官员，赫然就是周近。

    “啊……”

    听到这个消息，乔氏的精神陡然回复了几分；小宁也激动的站了起来！

    “快！婆婆已经不能接她了，快带她进内堂！”

    “是！”

    “娘！”

    少时，只见一个女孩飞快的跑到了内堂门外，一眼就看见躺在床上，满头银发，脸色蜡黄的母亲；双膝一沉，乔银就势跪在了地上，然后爬了进来。

    “娘，您怎么了？”

    看着母亲成了这样，乔银的心神几乎要崩溃！猛然朝地上磕了几个头，最后一步步伏到了床前。

    无边的自责，从乔银的内心涌了出来。他知道自己远航西洋，让母亲没能在该团聚的时候看见自己，以至思念成疾，耗尽了生命。

    如果，如果自己能在去年回家一趟，让母亲的心里有个安慰，或许她还能多活几年。

    但现在一切都已经晚了。

    乔氏的生命已如将灭的灯烛，无论有多大的神通，都无法将她救回来。

    “娘，孩儿不孝……”

    乔银感觉心如刀绞一般，不能自己的涕泪横流。

    这时，一只枯瘦而冰凉的手却抚到了他的脸上，将他的脸重新抬了起来。

    “银儿……”

    “娘！”

    乔银连忙握住母亲的手，使劲贴在脸上，跪在床边看着她；乔氏也努力睁开眼睛，望向了乔银。

    “银儿？我的银儿！”

    “娘，是我！您的不孝子回来了！”

    乔银连忙应了一声。

    乔氏听着他的声音，感受着手上的温暖，精神似乎又好了几分，十分开心的望着乔银。

    “好孩子！你可回来了……娘这段日子做梦，每常梦着你呢……”

    “嗯……”

    乔银连连点着头，却一句话也说不出来。

    周近和小宁也站在一边，将丫环，佣人全支出去了。他们知道，老夫人要说最后的话了。