第二王国的议会体系在重塑，这种重塑并没有因为天花而被打断。

    就如先前伊莎贝拉同巴利安之间沟通过的，一个分为上下议院，取消贵族领地，进行资格性选举的议会体系正在形成。

    这套议会制度部分沿袭了封建体制的理念，但更深层次地植根于盖里斯从未来现实中汲取的智慧，并经过伊莎贝拉他们详尽的商议与改良。

    在盖里斯与伊莎贝拉这些人看来，议员制度从来就不可能真正代表人民。

    议员不过是新型的政治生物，行事动机被自身利益驱使。他们或许口若悬河，但内心对公共利益的热忱，必然是值得怀疑的。

    尽管议员体系无法代表广大民众，但从另一个角度来说，这些人至少能够代言王国中真正掌控财富与权力的少数群体。

    那些拥有社会声望、财力雄厚并能操弄舆论的人才更有可能成为议员。

    尽管制度框架已经确立，第一轮人口普查也已完成，但下议院选举仍在筹备阶段。

    这将是耶路撒冷王国历史上，第一次以明确制度保障撒拉逊人的参政权，向天主教徒群体传递和解信号，表明王国正在同过往进行切割，迈向一个更加包容的未来。

    当然，无论政治制度如何变化，维系这套政治制度的物质基础，目前来说都有赖于外约旦提供的物资。

    从提尔到亚嫩的道路，也由此成为一条繁忙而重要的贸易通路。

    大篷车与驼队每月往返一次，装载着外约旦急需的原材料，同时将亚嫩河谷出产的质优价廉商品，以及稀有的奢侈品带回，为两地间的繁荣架起了桥梁。

    然而，这条商道承载的不仅仅是普通商品，还有一种不属于这个时代的战争利器。

    沃特仔细检查这次最为珍贵的货物。

    这些货物并不是亚嫩刚刚出产的低碳钢胸甲，也不是价值连城的落地镜，而是一批栗色火药。

    这些火药是外约旦秘而不宣的技术结晶，比火炮或炮弹更为珍贵。

    火炮耐用数十年，炮弹可以回收再利用，而火药却是一次性的消耗品。

    虽然提尔的工坊，在巴利安的主持下也能生产劣质黑火药，作为一种潜在替代。

    但相比之下，这批栗色火药才是真正的关键，因此其配方被严密保密，仅在斯卡尔村生产，之后由特定商队分批送至王国各地。

    沃特逐一检查箱锁，未发现任何被强行撬开的痕迹。他偶尔还会打开一个箱子，核对内部货物。

    这些栗色火药不是粉末，也不是颗粒，而是制成了适合直接装填炮膛的药饼。

    药饼呈褐色，按照口径和重量分装，每个箱子内部都用稻草和布料隔开，以减震并避免药饼碎裂。

    这次的行商规模显然远超前三次，毕竟、六月到了，打仗的季节来了，黎凡特这片土地，也该迎来新的腥风血雨了。

    清点完火药后，沃特继续巡视营地，确认每个夜间岗哨都已妥善安排。

    自从萨拉丁入侵后，黎凡特的治安环境急剧恶化。土匪和马匪肆虐，各地的土库曼部族和贝都因部族频繁发动袭击，劫掠商队、抓捕奴隶。

    他们对耶路撒冷王国与萨拉丁签订的合约视若无物，公然破坏和平。

    沃特对此便深有体会。

    在第一次行商途中，商队曾遭到伏击，三名随行人员不幸丧命。

    这成为他心中的刺，也让他在每次行商中更加谨慎，尽心保护每一位同伴与货物。

    翌日清晨，当第一缕阳光洒向大地时，沃特在巡逻中发现了一些异常——商队行经之地，出现了新鲜的马粪，而这些显然不是来自他们的队伍。

    ……

    萨拉丁在阿卡滞留已有半年之久，哪怕现如今正在爆发天花，也不能影响他进行布局。

    这期间，他不断巩固对昔日耶路撒冷王国领土的掌控，力求在欧洲十字军大军到来之前，将新征服的土地锻造成固若金汤的堡垒。

    正因此土库曼部族、贝都因部族、乃至于突厥部族，甚至是库尔德人部族，一时间都将黎凡特地区视为了自己的乐园，他们得到了萨拉丁一些无法言明的默许。

    虽然这种行为在客观上制造出了大量的难民；虽然法兰克人主要是居住在各个城镇，真正受到侵害的是原先穆斯林群体乡村；虽然那些原本的穆斯林群体，有着同萨拉丁一样的宗教信仰；虽然……

    然而，无论这些矛盾多么显眼，黎凡特终究是新征服的领土；无论如何，这片土地的粮食产出明年仍需为战争服务；无论如何，这些部族能为萨拉丁提供源源不断的骑马武士。

    萨拉丁是封建领主，这一点毋庸置疑。

    那些曾受压迫的穆斯林乡民，在欢庆圣城的收复后，却被无情地推入现实的深渊。

    虽然人头税不再需要缴纳，但田地的收成依旧被榨取；税吏的一声令下，便足以让数户人家陷入绝境。

    而部族间的频繁掠夺，也使乡村治安雪上加霜。

    面对这些问题，当地的穆斯林居民向驻军求助，换来的却是额外的“保护费”和毫无实质的承诺。

    这一切，萨拉丁并非不知，却始终不以为意。圣城的收复让他在穆斯林世界声名显赫，这些瑕疵很容易被掩盖。

    重点在于圣城，在于圣地的战局，为此巴勒斯坦之外的穆斯林，大多不会觉得这有什么问题。

    总有人需要做出牺牲不是吗？

    萨拉丁的目光聚焦于更为迫切的目标：迎击第三次十字军浪潮并确保胜利，那些农民的困境无足轻重。

    除了依赖部族提供骑士，他的心思还落在另一件事上——法兰克人的新武器。

    虽然有思考过硝石与那种管状武器的关系，但其中的奥秘，撒拉逊人始终没能参透。

    种种阻碍横亘在萨拉丁面前，令他意识到，现有技术难以打造与提尔城匹敌的武器。

    正是在此时，一支往返于提尔与外约旦的商队引起了他的注意。

    从他在提尔城内的线人处，可以得知，那种神秘武器的生产，不太可能是来自于提尔附近。

    “一次我毫不知情的劫掠袭击，如何？”

    不错，萨拉丁与第二王国之间的协议依然有效，而他对这类事件自不会“知情”。

    ……

    沃特并不清楚商队附近的“新鲜马粪”究竟来自何方，但他很快察觉，有不速之客在暗中监视。

    虽然对方人数不多，但足以让沃特明白，商队的行踪已被盯上了。

    为此，商队召开了一场紧急会议，所有成员迅速达成一致：保护商队的货物和生命是重中之重。

    沃特吸取了第一次行商时的惨痛教训，将那些预备配发给提尔城士兵的软钢胸甲发放下去。

    这一次的行商，也不只是运输货物前往提尔，事实上还是要将外约旦地区经过一年多时间培养出的人才，送往提尔。

    辅助伊莎贝拉他们建立一个更加近代化的王国中央。

    这些人才梯队加上商队原本的护卫，总计有着百多人，来自阿尔哈迪镇的马尔万也参与其中。

    他熟练地穿戴胸甲后，还向同伴演示正确的装甲方式。

    这些软钢板甲是沙班亲手打造的。

    所谓软钢，其实是低碳钢。

    随着外约旦冶金技术的进步，采用炒钢技术后，这种材料已能实现批量生产。

    相比耗时费力的锁子甲，胸甲因制造工艺简便而成本较低。

    制作胸甲时，沙班会先设计不同部件的模具，利用水压机将加热后的金属压入模具中冷却成型。

    随后，他会用水力车床对毛坯进行精加工，最后通过铆接将各部件组合成一件完整的胸甲。

    借助先进工具，沙班一人四天便能制作一副胸甲。

    而头盔的制作流程类似，只是外观显得略微粗糙。

    当商队成员全副武装，胸甲反射的光泽在阳光下耀眼夺目，刀剑与长枪在手，他们已然焕然一新，仿佛一支训练有素的小型军队。

    片刻之间，商队中的百余人已然透出一股逼人的煞气。

    这支商队因要跋涉数百公里，商队中的成员身强力壮的小伙子，其中许多人更接受过严格的民兵训练。

    他们一旦披上胸板甲，戴上头盔，手持武器，立刻呈现出一支精锐之师的模样。

    沃特将这些装备整齐的小伙子重新编队，配合原本的商队护卫，瞬间打造出一支人数可观、战力看似不容小觑的队伍。

    不同于那些重达十几公斤的优质锁子甲，由亚嫩打造的胸板甲仅约七公斤，加上武器装备，整套负重不到十公斤。

    这让商队成员在长途行军中无需耗费过多体力，能长时间保持战斗力。

    次日，当追踪商队的斥候再次靠近时，不禁目瞪口呆。

    这还是商队吗？怎么冒出了百多名全副武装的甲士？

    光这些装备就能掏空许多小领主的家底了！普通领主为何要将封地分封给骑士？

    不就是因为贫穷吗？

    封地养骑士，既不用提供马匹、铠甲、武器，甚至连作战时骑士都会自带扈从，简直就是划算至极。

    而眼前的“商队”，简直比许多领主的私军还要奢华！

    斥候迅速将这一情况汇报回部族，消息传至首领耳中，顿时让众头目陷入两难境地。

    一边是萨拉丁提供的丰厚定金，这是难得的差事；另一边，这支商队看着就不好惹，恐怕倾尽全族之力也未必能讨到便宜。

    “该咋办？这买卖真难干啊。”

    “干脆多抢几个村子，然后赶紧跑？”

    “萨拉丁派来的使者咋解决？”

    “杀了不就得了？”

    部族中的老油条们各抒己见，很快达成一致：卷款跑路，走之前再顺手捞上一票。

    反正萨拉丁正忙着与十字军较量，暂时顾不上他们。

    只要逃得够远，定金也就成了他们的囊中物。甚至可以投奔北方的罗姆苏丹国，去找塞尔柱亲戚当靠山，或者干脆钻进叙利亚沙漠，天高地远，谁还能找得到？

    就在这场秘密会议上，萨拉丁派来的使者也被迫参与。他心中暗骂这些部族简直是寄生虫，但眼下这些人却足以取他性命。他忽然灵机一动，高声喊道：

    “那商队的货物中，随便几把钢剑就能换个村子！”

    此言一出，全场哑然。对于见识有限的部族来说，这样的商品堪称天方夜谭。

    “当真？”

    “千真万确！如今阿卡城都在疯抢这些钢剑，不过想换个村子，至少得多几把钢剑才行。”

    使者绘声绘色地描述起外约旦产钢剑的价值。

    这些钢剑与普通的刀剑相比，堪称奇迹般的奢侈品，削铁如泥是最基本的能力！

    随着它们出现在提尔市场，价格虽有所下降，但依旧是黎凡特贵族争相购买的顶级奢侈品。

    听着使者绘出的诱人前景，部族头领们的眼神已变得炽热。他们仿佛看到自己因大获全胜而财源滚滚，富可敌国。

    使者趁机抹了把额头的冷汗。他暗自感叹，与这群贪婪的虫豸共事，自己的命几乎捏在刀尖上，何谈振兴穆斯林大业？

    “可那群铁疙瘩不好对付啊。”有人迟疑着开口。

    “有办法！我有办法！”使者眼珠一转，竟然真让他灵机一动，想出了一个馊主意。

    ……

    沃特并不是说真的指望大家伙穿上胸板甲，就能过去和马匪作战，事实上这支商队的主要战斗力，依旧是商队护卫。

    沃特之所以要让大家伙都穿上胸板甲，其主要目的在于想让周边那些心怀叵测之辈收收心。

    不过在沿着约旦河行军的时候，沃特便听到了厮杀声。

    有一支大篷车队正在遭受袭击，那只车队还打出了耶路撒冷王国贵族的旗帜。

    商队用大量的马车将自己围出个车垒，抵御着那些骑手们的袭击，双方互相射出大量的箭矢，有不少的尸体在车垒外，死于非命。

    商队里的人数不多，只有着几十人。

    在沃特的观察里，看得出车垒里还有不少妇孺，能听见她们在嘶吼和尖叫。

    车垒外的撒拉逊骑手数量不多，也只有三十左右，他们一直都在环绕着车垒奔驰，不断袭扰削弱着商队的武装，试图找到一个薄弱处再一拥而上。

    “一排、二排、三排！整队作战！我们过河！”沃特对这两天刚刚编排出的商队人员下令。

    没什么好犹豫，解救一支正在被袭击的商队，对于沃特他们而言，不过是随手而为。

    约旦河的浪潮翻涌，河水浑浊，掀起涟漪，将阳光反射成刺目的金光。

    商队的马车刚刚驶入河心，河东的地平线上便升起了一片尘雾，那些尘雾犹如战鼓擂动般宣告着死亡的临近。

    随之而来的，是一阵响彻天地的马蹄声，震动着渡河者的耳膜，大地都为之颤抖。

    撒拉逊骑兵如同一股黑色洪流，自河岸东侧的缓坡倾泻而下。

    他们穿着简朴但灵活的皮甲，手持弯刀和短矛，有些人还拉开了长弓。呼啸的箭矢如乌云盖顶一般扑向了商队的人群。

    沃特站在河西岸的高处，握紧佩剑，声音嘶哑地下令：

    “一排掩护！其余人结阵稳住！火炮准备！”

    他的命令穿过河岸上的喧嚣，却被河水奔涌和骑兵的呼哨吞没了一半。

    而胜利的曙光与黄金的财富，一时间仿佛都照耀在了那些撒拉逊人身上，他们将马速催促到了极致，企图速战速决。

    确实是有光照耀在了他们身上，只不过那是铅子出膛时的焰闪瞬间，还有穿透肉体带来的血光。

    总之，有人落马、有人被打成了筛子，有人被这神迹一样的场景所震惊然后也被打成了筛子……

    然而，撒拉逊人的冲锋并未停止。那些轻骑兵灵活地穿梭在炮火的间隙中，他们的速度与勇气，都是在无视死亡的威胁。

    一小队骑兵直扑向尚未结阵的商队一侧，短矛高举，弯刀寒光闪烁。

    混乱中，几名护卫试图抵挡，但马蹄撞击的力量摧枯拉朽。

    约旦河两岸此时已经分不清敌我，水声、喊杀声、惨叫声交织成一片。

    那些未能及时渡河的商队护卫被迫在河水中迎战。弯刀与长矛相接，溅起的水花混杂着鲜血，在阳光下折射出惨烈的光彩。

    有人手中的武器被打落，有人跌入河中被湍急的水流卷走。

    一名护卫拼尽全力，用长矛刺穿了一名撒拉逊骑兵的腹部，骑手翻身落马，但他自己也被另一人的弯刀砍中肩膀，惨叫着倒入河水中。

    沃特始终在河岸督战，他抽出佩剑，大声呼喊：

    “稳住！稳住阵型！火炮继续射击！我们必将得胜！”

    另一门火炮终于调整好方向，第二发炮弹精准地击中了敌军中队。

    当那些撒拉逊人，受不了自己的伤亡，选择溃逃的时候，约旦河上的硝烟才逐渐散去。

    河水被鲜血染红，漂浮着断裂的木板、被马蹄践踏的盾牌，还有不计其数的尸体。

    沃特缓缓走下河岸，他的铠甲满是泥泞，他环顾四周，发现剩下的商队人员仅存一半，幸存者满脸疲惫，可不管怎么说他们活了下来。

    这一次的战斗，没有什么精妙的兵法，就是在不利地形下，遭遇了一次不利会战。

    沃特之所以能胜，除去火炮起到了一些作用外，更主要的是因为他们这些人，在不计伤亡的填补战线，是真正意义上的悍不畏死，以及装备上的优势，才反败为胜。

    而那些被围攻的撒拉逊人商队成员，也不知该如何面对这么一群杀神般的人物。

    沃特本来都觉得事情应该了结了，但想了想又感觉不对劲，他带着士兵们向那支被围攻的商队走去。

    他让那些枪兵们留在车垒外面，自己带着马尔万还有大约一个班左右的士兵，向车垒里的撒拉逊人打招呼，命令他们放自己进去。

    那些撒拉逊人在沃特他们所展现的杀戮下，颤颤巍巍的打开了车垒，让沃特走了进去。

    在这个商队里尸体与血都是真切的，沃特有些怀疑自己的猜测是否正确，他没有搭理那些撒拉逊人商人的殷勤。

    他自顾自的检查起了那些尸体，然后他还注意到了那些妇孺们的与众不同，其中不少妇孺身上都有着不同寻常的伤痕。

    镣铐、束缚在人身上，哪怕都已被卸下，也能在尸体上看见痕迹，而那些妇孺们的打扮都倾向于法兰克人，而非与商人们一致的撒拉逊人风格。

    “过来。”沃特向那些被商队护卫看管着的一名少女打了声招呼，但其却不答复沃特的呼唤，而是紧紧的抿住嘴唇，然后摇了摇头。

    沃特微微叹气一口，他有些明白这个商队到底是干什么贸易的了。

    这些人贩卖奴隶。

    他走向了那还在向马尔万献殷勤的商队头领，沃特直接开口问道：“那些地上的尸体都是你们自己杀的吧。”

    那名脸上卖着好的商队头领，在听清沃特的话后，脸上的笑容渐渐凝固。

    “怎么会呢？这位大人，我们又怎么会去杀自己人呢？”

    “法兰克人和撒拉逊人不是自己人吧。”

    看着沃特那淡漠的眼神，商队头领有些不知道该如何作答，他有些摸不准沃特说这种话的意图。

    “我刚刚数了下，算上车垒外面的那些，总计有十八具成年男性的尸体，我要求也不算高，在你们当中抽十八个人出来，以命抵命就是了，其他人我会放他们一条生路，将他们押到提尔，再让王国去审判。”

    沃特他唯一确定的一件事，对待恶人如果仁慈的话，那么就会有善良的人被其侵害。

    如果一定追求给予恶人以公正，那么谁又能去给那些被侵害过的受害者们以公正呢？

    沃特不是盖里斯或者麻风王那样的人物，他还远远够不上从全局层次或着跨域时间与空间的去思考问题。

    他最终的选择，是决定把握住每时每刻的当下，他希望问心无愧。

    “十八个人，是我来抽呢，还是你们自己挑。”沃特的话语如同魔鬼的低声诱惑，将当下引向一种他所乐于见到的处境。