拔都与那名亲兵滚落马下，尘土飞扬。战马哀鸣着挣扎了几下，终是断了气。另一名亲兵强忍恐惧，翻身下马欲扶拔都上马再逃，可未等他靠近，男子已如鬼魅般掠至。
风沙在晨光中翻卷，映照出他冷峻的轮廓。他一步步走近，步伐沉稳，仿佛踏在人心之上。那名亲兵拔刀怒吼，奋起最后的勇气扑上前去，刀光一闪，直取其咽喉。
“铛！”
战刀尚未触及对方衣角，便已被一掌震飞。男子右手轻抬，五指如钩，竟凭空将那柄弯刀捏住，随即手腕一抖，刀身寸寸断裂，碎铁洒落黄沙。
“噗??”
一股血箭自亲兵胸口飙射而出，竟是被无形掌力贯穿心肺。他瞪大双眼，缓缓跪倒，尸体歪斜在地。
拔都趴伏于沙，口中不断溢出黑血，右臂早已扭曲变形，左腿深可见骨，浑身上下无一处完好。他死死盯着来人，声音嘶哑如砂石摩擦：“你……究竟是谁？为何追杀至此？我乃北疆拔都，父汗必不会放过你！”
男子居高临下，目光如冰刃刺骨。他缓缓蹲下，一手掐住拔都的脖颈，将他整个人提起半尺，冷冷道：“你说你是拔都？那我问你??昨夜蜃楼关外，是谁下令屠戮云州军俘虏？是谁亲手斩下孟钊头颅，悬于马前炫耀？又是谁，在凌川重伤倒地时，命人以铁链穿其肩胛，拖行百步，辱我边军尊严？”
拔都瞳孔骤缩，喉咙咯咯作响，却一个字也答不出。
男子眼神愈发森寒，手上力道加重：“我再给你一次机会。若敢说半个假字，我便让你求生不得、求死不能。”
“是……是我！”拔都终于崩溃，涕泪横流，“但我只是奉命行事！真正下令的是我父汗??拓跋烈！是他要震慑南朝，立威于边关！我只是执行军令啊！”
“奉命？”男子冷笑一声，眼中怒火翻腾，“那你可知，那一战死了多少人？三百七十六名云州将士，皆因你父子之令，惨死荒漠！他们之中，有刚成亲三日便离家从军的新郎，有家中独子，有年过五旬仍披甲上阵的老卒！他们没有死在正面战场，却被你们像狗一样屠杀！”
话音落下，他猛然发力。
“咔吧”一声脆响，拔都脖颈断裂，头颅歪向一侧，双目圆睁，死不瞑目。
男子松手，任其尸体重重摔落沙地。他站起身，望着北方天际渐起的霞光，低声喃喃：“孟钊，我替你报仇了。”
他正是凌川的结义兄弟??周沉舟。
三年前，周沉舟本是云州军中最年轻的百夫长，因战功卓著被提拔为前锋校尉。后随凌川出征北疆，在一次突袭中遭敌围困，为掩护主力撤退而身陷重围，最终被俘。消息传回，朝廷以为他已战死，追封忠勇校尉，赐其母白银百两。
但他并未死去。
他被押往北疆王庭，受尽酷刑折磨，几度濒死，却始终未降。拓跋烈惜其勇武，又知他是凌川义弟，便将他囚禁十年，欲作日后牵制凌川之人质。
然而周沉舟暗中习练一门失传已久的北疆秘术《苍狼诀》，借极寒之地磨砺筋骨，吞雪饮血，熬过九死一生，终于破牢而出。他潜伏草原三年，化名“孤影”，游走于各部之间，搜集情报，联络旧部，只为有朝一日重返故土，洗刷耻辱。
昨夜，他接到密报，得知拔都残部正欲逃回北疆，当即孤身追击三百里，终在此地将其尽数诛灭。
此刻，他收起长枪，转身望向南方??蜃楼关的方向。
那里，有他阔别多年的兄弟，有他魂牵梦绕的军旗，也有他未曾兑现的誓言。
……
与此同时，蜃楼关内，凌川正在院中练拳。
虽伤势未愈，但他已能勉强活动。每一招每一式，皆缓慢而沉重，似在与体内残存的淤血对抗，又似在锤炼意志。
云书阑站在廊下静静 watching，手中竹简仍未放下。他忽然开口：“将军今日强行运功，恐怕会伤及根基。”
凌川收势，擦去额角汗水，淡淡一笑：“不动不行。我感觉得到，北疆不会善罢甘休。拔都虽死，但幕后之人仍在。这一战，才刚刚开始。”
云书阑眉头微皱：“你怀疑是拓跋烈？”
“不是怀疑，是确定。”凌川目光如炬，“昨夜之战，布局缜密，兵力调度精准，绝非拔都一人所能策划。且他们对云州军动向了如指掌，连我们临时改变行军路线都能预判，说明内部必有奸细。”
云书阑沉默片刻，低声道：“若真如此，此人身份非同小可。能在军情未发之前便泄露机密，要么是中枢高官，要么……就是边军高层。”
凌川眼神一凛，随即冷哼一声：“不管是谁，只要他还穿着这身铠甲，我就有办法揪出来。”
正说话间，门外传来急促脚步声。
一名亲兵匆匆入院，单膝跪地：“报！城外来了一骑，自称‘孤影’，要求面见凌将军！”
凌川心头猛地一震，几乎不敢相信自己的耳朵。
“孤影？”他喃喃重复，声音微微发颤。
云书阑敏锐察觉异样，低声问道：“此人何人？”
凌川没有回答，而是猛地冲出门外，一路奔向城门，脚步踉跄却不肯停歇。
当他登上城墙时，远远看见一人独立关前，身穿灰袍，背负长枪，身形挺拔如松。晨风吹动他的衣角，猎猎作响，仿佛穿越了千山万水而来。
“是你吗……沉舟？”凌川声音沙哑，带着难以掩饰的激动。
那人缓缓抬头，望向城头。
四目相对，时光仿佛凝固。
片刻后，那人单膝跪地，右手抚胸，行了一个最庄重的军礼：“云州前锋校尉周沉舟，归队！”
凌川眼前一热，险些落泪。他急忙挥手：“开城门！快开城门！”
城门轰然开启，凌川疾步奔下，不顾伤体未愈，几步冲到周沉舟面前，双手紧紧抓住他的肩膀，声音颤抖：“你还活着……你还活着！我以为你早就……早就……”
周沉舟咧嘴一笑，眼角却泛起湿润：“我说过，宁死不做亡国奴。只要一口气在，就一定会回来。”
两人相拥良久，四周士兵无不动容。
随后，凌川亲自引他入城，直奔议事厅。褚遂良闻讯赶来，听罢周沉舟经历，亦是感慨万千，当场下令恢复其军职，并授予“破虏校尉”衔，编入凌川麾下。
当夜，凌川设宴款待义兄，席间只邀苍蝇、云书阑、褚遂良三人作陪。
酒过三巡，气氛渐暖，周沉舟忽然放下酒杯，神色凝重：“大哥，我此次归来，不只是为了团聚。”
凌川心头一紧：“说。”
“我在北疆三年，亲眼所见拓跋烈整军备战，囤积粮草，打造兵器，更联合西域七族，组建‘黑鸦骑兵’，意图明年开春大举南侵。”
褚遂良闻言变色：“黑鸦骑兵？可是传闻中以万人为单位，专司突袭斩首的精锐？”
“正是。”周沉舟点头，“他们装备清一色玄铁重甲，配有弯刀、短弩、毒镖三器，行动如风，杀人于无声。据我所知，目前已集结两万五千人，分驻三大营地，距此最近者不足五百里。”
凌川握紧酒杯，指节发白：“难怪他们会不惜代价伏击我这支小队。原来是要试探我军战力虚实。”
“不仅如此。”周沉舟压低声音，“我还发现，北疆内部已有细作渗透至我朝兵部与户部，每月定期传递军情。此次我军调动计划，便是提前十日就被拓跋烈掌握。”
云书阑猛然抬头：“如此说来，不仅边关危急，朝中亦有隐患！”
褚遂良沉吟许久，终是长叹：“此事重大，需立即上报朝廷。但如今六部之中，谁能信？谁敢信？”
凌川缓缓起身，走到窗前，望着夜空中一轮明月，声音低沉却坚定：“既然朝廷靠不住，那就我们自己来守。”
众人皆是一怔。
凌川转过身，目光如剑：“我不再是那个只会听命行事的副将。从今日起，我要建一支真正属于自己的军队??不依附权贵，不受制于文官，只忠于边疆百姓，只效命于脚下这片土地！”
周沉舟霍然站起：“大哥，我愿为先锋！”
苍蝇拍案而起：“将军去哪儿，我就去哪儿！”
云书阑轻轻合上竹简，微笑道：“我也算半个军人，自然不能袖手旁观。”
褚遂良看着眼前这群年轻人，眼中既有欣慰，也有忧虑。他缓缓起身，取出一枚虎符，郑重交予凌川：“这是蜃楼关东翼三营的调兵权。我老了，看不清未来的路，但我看得清你们的心。这一仗，我赌你们赢。”
凌川双手接过虎符，深深一拜：“褚帅厚恩，凌川铭记于心。若有生之年能平北患、安黎民，必为帅公立碑于长城之外！”
翌日清晨，凌川召集所有 surviving 的云州军将士，在校场列阵。
三百余人，人人带伤，却无一人缺席。
阳光洒在残破的战旗上，映出斑驳血迹。
凌川立于高台，手持战刀，朗声道：“昨日我们败了，败得惨烈，败得屈辱！但我们还站着！只要还有一个人站着，云州军就没有输！”
将士们齐声怒吼：“誓死追随将军！”
“从今日起，我们将重建编制，招募新兵，打造利器，训练精锐！我要让北疆知道??犯我边关者，虽远必诛！我要让天下知道??有一支军队，名为‘云州铁卫’，宁死不退！”
“云州铁卫！”
“云州铁卫！”
“云州铁卫！”
吼声震天，响彻关城内外。
就在这一刻，凌川正式确立“铁卫军”制度，以十人为伍，五十人为队，五百人为营，层层选拔，唯才是举，不论出身，不问过往。凡愿为边疆流血者，皆可入伍。
同时，他委任周沉舟为先锋统领，苍蝇为亲兵队长，云书阑为军师参议，秘密筹建情报网，追查内奸线索。
而他自己，则每日亲授战技，督导操练，夜则研读兵书、绘制地图，常常通宵达旦。
十日后，第一支五百人新兵完成集训，命名为“赤焰营”，全员配备改良版环首刀与复合弓，战力远超普通边军。
一个月后，凌川率赤焰营突袭北疆一处哨站，焚毁粮仓三座，斩首八十级，全身而退，震惊北疆诸部。
三个月后，铁卫军扩编至三千人，分为五营，分别冠以“赤焰”、“玄甲”、“惊雷”、“破锋”、“影刃”之名，各司其职，协同作战。
与此同时，云书阑通过蛛丝马迹，锁定了内奸可能藏身于兵部主事李元吉身上。此人表面清廉，实则收受北疆贿赂，多次篡改军报。
凌川将证据秘密呈送褚遂良，由其转交御史台。数日后，圣旨下达，李元吉被捕入狱，抄家查办，朝野震动。
这场胜利，不仅是对敌人的打击，更是对腐朽体制的一次重击。
而凌川的名字，也开始在民间流传开来。
百姓称他为“边关兵王”，说他一人可挡千军，刀出如龙，夜行百里取敌将首级如探囊取物。
更有传言，他曾于月下独战三十六名刺客，血染长街而不倒，最终将刺客首领活捉，绑于城门示众七日。
这些传说真假难辨，但有一点毋庸置疑??自凌川重建铁卫军以来，北疆再未敢轻易犯境。
战火暂息，边关稍安。
然而，凌川知道，这只是暴风雨前的宁静。
真正的决战，还在前方。
某夜，月黑风高。
凌川独自坐在院中，手中摩挲着一枚锈迹斑斑的铜牌??那是三年前周沉舟失踪前，留给他的信物。
他望着星空，低声说道：“沉舟，你说过，活着回来只为一件事??让我们一起，把这座江山，重新打一遍。”
远处，战马轻嘶，刀锋微鸣。
新的风暴，正在酝酿。