夜色如铁，压得蜃楼关城头的火把都黯淡了几分。凌川立于英烈祠前，手中香火微弱，映照着他脸上纵横交错的疤痕。三百七十六个灵位静静排列在祠内，每一个名字背后，都是一段被黄沙掩埋的忠魂。他缓缓跪下，将三支素香插入香炉，低声道：“沉舟，今日是你忌日第七日，我来陪你喝一杯。”

    身后无人应答，唯有风穿过残垣断壁，发出呜咽般的回响。

    他取出一坛酒，是周沉舟生前最爱的边州烧刀子，揭开泥封，倾洒于地。酒香混着泥土的气息弥漫开来，仿佛唤醒了那些沉睡的记忆??三年前并肩出征时的豪言壮语，战马踏破晨雾的蹄声，还有那一句“活着回来，只为一起把江山重新打一遍”的誓言。

    如今，人已去，誓犹存。

    “你说过，只要一口气在，就要回来。”凌川仰头饮尽一碗烈酒，喉间如火烧，“现在你走了，这口气，我替你撑着。”

    远处传来脚步声，轻而稳，是云书阑。他披着青布长衫，手中捧着一卷竹简，神色凝重。“将军，”他在祠外停下，低声说道，“京城来了密使，未走正门，由东墙暗道潜入，此刻正在密室等候。”

    凌川眉头微皱：“何事不能明面传讯？”

    “据说是……带着圣旨，但非明发诏书，而是手谕，且只准你一人拆阅。”

    凌川眼神一凛，起身拍去膝上尘土，大步朝密室走去。

    密室内烛火摇曳，一名黑衣人跪坐于席，面容隐藏在兜帽之下，双手奉上一封黄绢卷轴。凌川接过，展开细看，脸色渐变。

    手谕内容简短，却字字如针：

    > “朕知卿忠勇，然兵权不可久寄私将之手。今特命骠骑将军赵崇安即日起赴蜃楼关巡查军务，节制边军五营，代掌调兵虎符。卿宜安守本分，勿生妄念。钦此。”

    落款无印，仅有一枚朱砂指痕，形似龙爪扣心。

    凌川冷笑一声，将手谕掷于案上：“好一个‘勿生妄念’！我率铁卫浴血抗敌，斩奸除患，换来的不是嘉奖，而是削权？赵崇安是谁？十年前靠裙带关系升任京营副统领，连马都骑不稳的废物，也敢来夺我的兵？”

    云书阑沉声道：“此人虽无战功，却是皇后族弟，深得帝宠。更关键的是，他背后站着兵部尚书李怀恩，而李怀恩……与户部侍郎王敬忠过往甚密。”

    凌川眸光骤寒：“又是他们？看来我送去的证据，不但没让他们倒台，反而激起了反扑。”

    “朝廷已被蛀空。”云书阑叹息，“忠者被诬，奸者高居庙堂。如今之势，已非单纯御敌，而是与整个腐朽体制为敌。”

    凌川沉默良久，忽然转身，抽出战刀，一刀劈碎案几！

    “那就别怪我不讲规矩了！”他声音如雷，“赵崇安要来？好！我让他有来无回！我要让天下人知道，谁想动我的兄弟用命换来的军队，就得拿命来填！”

    当夜，凌川召集五大营统领及亲信将领，齐聚地下密帐。

    帐中灯火通明，墙上挂着巨幅北疆舆图，红线标注着数十处敌情据点、粮仓位置与伏兵路线。凌川立于中央，目光扫过众人：“从今日起，铁卫军不再受朝廷节制。我们效忠的，不是那个躲在深宫里的皇帝，也不是那些吃肉喝酒却卖国求荣的大臣，而是脚下这片土地，是身后千万百姓！”

    众将肃然起敬，齐声应诺。

    “苍蝇！”凌川厉声下令，“你带影刃营精锐，沿途监视赵崇安一行动向，凡随行人员，一一记录，尤其是与地方官接触者，全部绘像存档！若有异动，立即截杀传信之人！”

    “遵令！”

    “赤焰营、玄甲营即刻加强城防，所有出入文书严查三遍，任何人不得携带火器、毒药、密函入城！若有违者，当场格杀！”

    “是！”

    “云参军，你立刻修书七封，分别送往凉州刺史、甘州守将、西域商盟首领、绿洲十二部族长老，告知我军现状，并提出‘互市结盟’之议：我供兵器，他们供粮草马匹，共抗北疆。若肯响应，便派使者前来，我亲自接待。”

    云书阑点头：“已有三路回信，表示愿见真章。只要我们能先破一处北疆重镇，立威于外，联盟自成。”

    凌川嘴角微扬：“那就给他们一场大戏。”

    三日后，凌川亲率三千铁骑，突袭北疆西南咽喉??**狼脊堡**。

    此堡地处要冲，扼守南北商道，驻有黑鸦骑兵两千，更有拓跋昭生前布置的地下粮库三座，常年囤积军粮十万石，乃北疆南侵之根基所在。

    行动前夜，凌川召集群将议事。

    “狼脊堡城墙高八丈，四角箭楼林立，强攻必损惨重。”破锋营统领皱眉道。

    “所以我们不攻城门。”凌川冷笑，“我们走‘地脉’。”

    原来，周沉舟临终前所留遗书中，提及他曾潜入狼脊堡做苦役半年，发现堡底有一条废弃矿道，直通主仓下方，因塌方多年无人知晓。他以血绘图，藏于一本《苍狼诀》残页夹层之中，直至近日才被云书阑破解。

    “计划如下：”凌川指向地图，“惊雷营伪装成商队，携盐铁入堡交易；赤焰营埋伏十里外峡谷；玄甲营断其后援；影刃营趁乱从矿道潜入，点燃火油库；待内爆一起，主力强攻，一举破城！”

    “将军，若矿道已塌，无法通行？”有人问。

    凌川淡淡道：“那就用人挖通。一百人不够，就两百；两天不行，就三天。我宁可用尸体铺路，也要踏平此堡！”

    次日凌晨，浓雾弥漫。

    一支百人商队缓缓驶近狼脊堡南门，车上满载粗盐、铁锅、布匹，领头者头戴斗笠，正是苍蝇化装而成。守军盘查片刻，见货物寻常，又收了重贿，便放行入城。

    与此同时，影刃营三十死士已在荒野掘开覆土，顺着周沉舟所标方位，艰难推进矿道。途中遭遇两次塌方，三人被活埋，仍不停歇，终在正午前打通最后一段通道。

    下午申时，堡内火油库突然爆炸！

    轰隆一声巨响，地面震颤，浓烟冲天而起。守军大乱，纷纷奔逃救火。此时，惊雷营在城中多点纵火，制造混乱；城外号角齐鸣，凌川亲率主力如怒潮般杀至！

    “杀??！！！”

    战鼓震天，铁蹄轰鸣，赤焰营率先撞开南门，玄甲重骑如钢锥切入敌阵，环首刀挥舞如轮，所过之处血肉横飞。

    守将仓促组织反击，却被凌川亲自带队斩于城楼之下。其首级悬挂旗杆，震慑余敌。

    不到两个时辰，狼脊堡陷落。

    此战共斩敌一千八百余级，俘虏五百，缴获粮草九万石、战马三千匹、铠甲兵器无数，更搜出大量密信，证实北疆早与东胡勾结，拟于明年春分兵两路，夹击中原。

    消息传出，举世震惊。

    西域诸国闻风而动，纷纷表示愿缔结盟约；凉州、甘州守将连夜派人送来犒军物资；就连原本观望的江湖义士也纷纷投帖，请求加入铁卫军。

    而最令人振奋的是，在清理堡主府密室时，士兵竟发现一口青铜棺椁，打开之后，赫然是周沉舟当年被俘时所穿的残破战甲，胸前还别着一枚与凌川手中一模一样的铜牌！

    “原来……他一直被囚于此……”凌川跪倒在地，双手颤抖抚摸那件染血的铠甲，泪如雨下。

    云书阑轻声道：“或许，这就是他能活下来的原因。拓跋烈想用他威胁你，所以留他一命。但他从未屈服，反而借机探知诸多机密，最终留下这条破敌之路。”

    凌川缓缓站起，将战甲披于身上，声音冰冷如霜：“从此以后，我不再为复仇而战，也不再为朝廷而战。我为沉舟而战，为这三千将士而战，为所有死于阴谋与背叛的好人而战！”

    他下令：

    一、焚毁狼脊堡，不留根基；

    二、将缴获粮草分赠边境流民，每户十石，以安民心；

    三、立碑纪功，碑文仅八字：“忠魂不灭，铁卫永存。”

    随后，大军凯旋。

    归途中，百姓夹道相迎，焚香跪拜，称凌川为“护国战神”。孩童唱起新编童谣：“铁卫出，北风哭；将军行，胡马伏！”

    然而，凌川心中毫无喜意。

    他知道，真正的风暴才刚开始。

    果然，半月后，朝廷终于有了动静??

    不是嘉奖，而是问责。

    圣旨再次下达，措辞严厉：

    > “凌川擅自兴兵，屠戮边民，劫掠藩属，形同叛逆。着即革去一切职衔，交出虎符，回京听审。若拒命不从，视为谋反，天下共讨之！”

    同时，赵崇安率一万京营精锐，已抵达距蜃楼关八十里的白水驿，摆出围城之势。

    更糟的是，兵部下令切断所有通往蜃楼关的粮道、盐道、铁器供应线，企图饿死这支“私军”。

    消息传开，军中震动。

    部分新兵人心浮动，甚至有人半夜逃营。

    凌川却异常平静。

    他登上城楼，召集全军列阵，亲手撕碎圣旨，投入火盆之中。

    火焰腾起，照亮他坚毅的脸庞。

    “你们听清楚了！”他朗声道，“今天这道旨意，不是来自天子，而是来自一群怕我们强大的懦夫！他们宁愿让胡人铁骑踏破山河，也不愿看到一支真正属于百姓的军队崛起！”

    将士们屏息聆听。

    “我可以交出虎符，可以脱下战袍，可以束手就擒。”凌川环视四方，“但你们呢？你们愿意回去种田吗？愿意看着妻儿再度沦为流民吗？愿意让兄弟们的血白流吗？！”

    无人回答，却有千人握紧刀柄。

    “我不走。”他一字一顿，“我要守在这里，守着这座城，守着这份义，守着这群跟我出生入死的弟兄！谁若敢来夺我兵权，除非踏着我的尸骨过去！”

    话音落下，苍蝇第一个单膝跪地：“将军去哪儿，我就去哪儿！”

    紧接着，五大营统领相继下跪：“誓死追随！”

    三千将士齐刷刷跪倒，山呼海啸：“誓死追随！誓死追随！”

    那一刻，铁卫军彻底脱离朝廷掌控，成为独立于体制之外的武装力量。

    而凌川，也正式走上了一条前所未有的道路??

    不为帝王将相，不为功名利禄，只为在这乱世之中，筑起一道真正护民的长城。

    数日后，凌川做出惊人决定：主动出击，攻打赵崇安驻地??白水驿！

    “他以为凭一万京营就能压服我？”凌川冷笑，“那我就让他看看，什么叫真正的战争！”

    战役打响前夜，他亲自巡视营地，走到每一座帐篷前，为士兵掖被角，递热水，询问伤情。当他来到一名重伤员床前时，那人忽然抓住他的手，哽咽道：“将军……我家在云州，父母皆亡，只剩一个小妹……若您能活到最后，请替我看看她……她叫阿箬……今年十四岁……”

    凌川郑重点头：“我记住了。阿箬，云州人，十四岁。等仗打完，我去接她。”

    全军为之动容。

    第二日拂晓，铁卫军悄然出发。

    利用夜色与沙暴掩护，绕过正面防线，从侧翼突袭白水驿后勤营地，焚毁粮车五百辆，杀死押运官十余人，更在水源中投放迷药，致使京营数千人腹泻无力。

    第三日，凌川亲率玄甲重骑正面挑战。

    赵崇安被迫应战，列阵迎敌。可其军队未经实战，阵型松散，号令不一。甫一接战，便被凌川率精锐直插中军，斩旗夺鼓，全线崩溃。

    赵崇安本人欲乘马逃遁，却被苍蝇带影刃营截住，活捉回营。

    面对凌川，他瘫跪在地，涕泗横流：“饶命！我只是奉命行事！全是李怀恩逼我来的！他说只要扳倒你，便可升我为大将军！我……我错了！我真的错了！”

    凌川冷冷看着他：“你可知，有多少像你这样的‘奉命行事’，害死了多少忠良？”

    不等回答，他转身下令：“押往英烈祠，跪祭七日。每日只给清水一碗。期满之后，削去官职，逐回京城。让他亲眼告诉那些高高在上的人??凌川不怕旨意，不怕权贵，不怕死亡。他怕的，是辜负死去的兄弟。”

    此战之后，铁卫威名远播，四方归心。

    两个月内，新增 recruits 一万两千人，其中不乏退役老兵、江湖豪客、少数民族勇士。更有工匠自发前来，协助打造新型弩机、防火战车、折叠浮桥等器械，极大提升战斗力。

    与此同时，云书阑通过情报网查明，户部侍郎王敬忠确为北疆卧底，每月收受黄金三百两，提供军费调度、边防布防等核心机密。更骇人听闻的是，当今太子竟与其有书信往来，密谋借北疆之力铲除异己，独揽大权！

    证据确凿，凌川再不犹豫。

    他将全部资料誊抄七份，分别送往太尉府、御史台、宗人府、翰林院以及三大节度使手中，并附言：

    > “国之将亡，必有妖孽。今社稷危殆，非外患之深，而在内腐之极。某虽一介武夫，不敢篡政，然亦不忍见黎民涂炭。若诸公尚存良心，请速清君侧。否则，莫怪铁卫军挥师南下，代天行罚！”

    一石激起千层浪。

    朝中分裂为两派：一派主张剿灭凌川，谓其“拥兵自重，图谋不轨”；另一派则认为“凌川虽跋扈，然忠心可鉴”，应予以安抚，借其力抗北疆。

    僵持之际，北方再传急报??

    拓跋烈集结三十万大军，号称“雪耻之师”，誓要踏平蜃楼关，活捉凌川！

    大战一触即发。

    而这一次，凌川没有选择死守。

    他站在城楼上，望着北方滚滚烟尘，轻声说道：“沉舟，你说过，最好的防守，是进攻。”

    随即，他下达了有史以来最大胆的命令：

    “全军集结，主动出击！目标??北疆王庭！我们要让拓跋烈知道，什么叫真正的兵王！”