郭朴气得浑身发抖，手指几乎要戳到白榆脸上：“你这竖子，竟敢如此颠倒黑白、嫁祸于人！今日若非在西苑禁地，我必唤禁军将你拿下，治你一个咆哮朝廷、构陷大臣之罪！”
白榆却只是冷笑，缓缓后退半步，负手而立，语气淡漠如霜：“大宗伯此言差矣。我何曾构陷于你？我只是说出我的‘判断’罢了。至于高拱会不会信，裕王府会不会动他，那便是另一回事了。但有一点可以肯定??一旦高拱被逐，天下人皆知是你郭公暗中作祟，因你与陈洗马不和，迁怒其徒，连累同乡。你说，他会不会记你一辈子？”
亭中四人听得心惊肉跳。袁炜眉头紧锁，本还想借着那首紫牡丹诗拉近关系，如今却被卷入这般险恶算计之中，顿觉口中发苦。严讷低头不语，心中暗骂白榆狠毒??明明是郭朴先挑衅，结果三言两语就被反咬一口，还牵出高拱这尊大佛来压人。李春芳更是连连摇头，低声道：“好个墙头草，果然名不虚传。”
唯有袁炜尚存一丝清醒，沉声喝道：“够了！白千户，你今日言语已逾矩甚矣！郭公乃礼部尚书，位列六卿，岂是你可随意攀扯的？纵使你背后有严相撑腰，也不能如此放肆！”
白榆这才转过身来，对着袁炜深深一揖，语气忽然又变得恭敬谦卑：“袁公教训的是，末进一时激愤，确有失态之处。然则……”他话锋一转，“末进之所以惶恐至此，实因方才受辱于郭公，心生疑惧，唯恐自己误判局势，错估人心，故而出此下策以自保。若说逾矩，也是情非得已。”
“情非得已？”郭朴怒极反笑，“你打了我的中书舍人，还在此巧言令色，倒打一耙？你以为攀扯高拱就能吓住我？告诉你，我郭朴行得正、站得直，不怕你污蔑！”
“哦？”白榆挑眉，“那不知郭公可敢立下字据，声明今日之事与高拱毫无关联？若将来高拱果真遭贬，此据便可证清白，免得背锅受冤。”
郭朴一愣，顿时哑然。若签了字据，等于承认自己怕了；若不签，日后若有变故，难逃嫌疑。他猛地意识到，自己已被白榆逼入两难之境。
就在这时，湖面寒风骤起，卷起一片雪雾，远处传来钟声悠扬，正是西苑早课将毕的信号。几人神色微动，知道不能再久留。袁炜轻咳一声，缓和气氛道：“今日天寒地冻，诸位也该回值房了。白千户，你那首诗……确实不错，尤其是‘色借相公袍上紫’一句，气象堂皇，足见才思。改日若有闲暇，不妨携画前来，让我细细品鉴。”
这是变相接受了马屁，且给出了台阶。白榆立刻顺坡下驴，再次作揖：“多谢袁公抬爱，晚生定当奉画登门，不敢有忘。”
郭朴冷眼旁观，心中怒火未消，却也知今日不宜再争，只狠狠瞪了白榆一眼，拂袖而去。其余三人相继离开，唯独严讷临走前低声对白榆道：“你手段虽辣，但也莫要太过。郭公毕竟不是软柿子，况且……高拱也不是你能轻易动得了的。”
白榆微微一笑：“多谢严公提醒。不过嘛??”他目光幽深，“有时候，让人以为我能动他，比真动能动他更管用。”
严讷怔了怔，终是摇头离去。
待众人走远，白榆独自立于亭中，望着苍茫雪湖，嘴角缓缓扬起。他知道，今日这一场交锋，表面看是冲突收场，实则他已经赢了。郭朴虽未低头，但已被他种下心魔；袁炜虽未明言，但已对他另眼相看；至于那首诗，早已刻入袁炜心中，成为一道通往会试主考官内心的金桥。
更重要的是，他成功地把一场街头斗殴，硬生生扭转成了一场政治博弈。
这才是真正的“墙头草”之道??不是随风倒，而是让风为你所用。
***
数日后，司礼监黄锦府邸。
黄锦斜倚暖榻，手中把玩着一枚玉扳指，听着白榆娓娓道来当日雪亭之事，忍不住笑出声来：“你这张嘴啊，比刀子还利。郭朴那老倔驴，平日最恨人投机钻营，偏偏被你拿捏得死死的。”
白榆端坐下首，捧茶轻啜，笑道：“干女儿面前，哪敢逞能？不过是侥幸罢了。”
“少来这套。”黄锦摆手，“你当我不知你心思？先是借紫牡丹试探袁炜喜好，再以王百谷诗句精准投其所好，最后反客为主，用高拱一事震慑郭朴??环环相扣，步步为营，哪里是侥幸？”
白榆苦笑：“黄公慧眼如炬，晚辈无所遁形。但说实话，若非黄公您在宫中照应，我哪敢在西苑如此放肆？”
黄锦眯眼看他片刻，忽而正色道：“你可知我为何一直护着你？”
白榆放下茶盏，肃然道：“请黄公赐教。”
“因为你够狠，也够聪明。”黄锦缓缓道，“朝中衮衮诸公，要么迂腐不堪，要么胆小如鼠。唯有你，敢做别人不敢想的事。前番扳倒潘晟、郑晓、许论，哪一件不是震动朝野？可你偏偏做得滴水不漏，连严嵩都挑不出错来。”
白榆默然。他知道，这些“战绩”，其实大多靠的是信息差和现代思维的降维打击。但在古人眼中，这就是雷霆手段。
黄锦继续道：“而且你有个好处??从不贪功。每次出手，都像是替别人办事。严党以为你是他们的人，裕王那边又觉得你敬重陈以勤，就连我这老头子，也被你喊一声‘干爹’叫得心头熨帖。你就像一根藤，缠着大树往上爬，却不让人觉得你是在抢地盘。”
白榆心头一震。这话简直说到骨子里去了。
他穿越两年，深知在这个时代，单打独斗绝无出路。必须依附权贵，却又不能沦为棋子。所以他刻意经营形象：对严党示忠，对裕王潜伏，对宦官示好，对文臣周旋。今日打人，明日送诗，后日威胁，看似杂乱无章，实则全在布局。
黄锦盯着他，忽然问：“你想不想入阁？”
白榆猛地抬头，瞳孔微缩。
入阁？那是多少人梦寐以求的终点！可他现在不过是个锦衣卫千户，连六部主事都不是，谈入阁岂非痴人说梦？
但他很快镇定下来，摇头道：“晚辈不敢奢望。”
“别装了。”黄锦嗤笑，“你若不想，就不会一次次往西苑钻，不会费尽心机接近袁炜，更不会拿高拱当枪使。你想要的，从来就不只是活命或富贵。”
白榆沉默良久，终于低声道：“如果我说……我想活着看到嘉靖驾崩，看到隆庆登基，看到万历初年张居正改革，您信吗？”
黄锦一怔，随即哈哈大笑：“疯话！简直是疯话！可我怎么觉得……你说的像是真的？”
白榆也笑了：“或许吧。但我只知道，这个时代，容不下一个只想苟活的人。我要活下去，就必须站在最高处。”
黄锦凝视着他，眼神渐渐复杂。半晌，才轻叹一声：“你记住，宫里最不缺的就是聪明人。但聪明人往往死得最快。真正活得久的，是那些懂得什么时候装傻的人。”
“晚辈谨记。”
***
当夜，白榆回到宅邸，刚脱下外袍，便见亲信家丁匆匆进来：“爷，东厂番子在街口盯了一整天，说是奉命‘巡视治安’。”
白榆眉头一皱：“东厂？谁的手笔？”
“看着像是陆炳的人。”
白榆冷笑：“陆炳？他倒是耳目灵通。看来我那天在西苑的动静，已经传到他耳朵里了。”
陆炳身为锦衣卫指挥使，又是嘉靖幼时伴读，权势熏天。白榆虽挂千户衔，名义上归其统辖，但实际上独立行事已久。陆炳对此早有不满，只是尚未发作。
家丁忧心忡忡：“要不要避一避风头？”
“不必。”白榆淡淡道，“越是躲，越显得心虚。明日我照样去西苑扫雪。”
“可……万一他们动手？”
白榆眼中寒光一闪：“那就看看，是他的腰牌硬，还是我的后台硬。”
次日清晨，大雪再降。
白榆披甲执帚，率十余亲兵再度踏入西苑。果然，刚进宫门，便见一队东厂番役拦路，领头太监手持牙牌，冷声道：“奉东厂陆大人令，查验出入人员，以防奸细混入禁地。”
白榆停下脚步，扫了那太监一眼，慢悠悠道：“原来东厂也管起扫雪来了？我记得你们的职责是缉访谋逆妖言，可不是查环卫差役。”
太监冷哼：“规矩就是规矩，莫非你敢抗命？”
白榆一笑，从怀中取出一块铜牌，递过去：“那你验验这个。”
太监接过一看，脸色骤变??竟是司礼监特颁的“西苑通行金牌”，上有黄锦亲笔批字：“白榆出入无阻”。
这牌子，连陆炳见了都要给三分面子。
太监额头冒汗，连忙躬身归还：“误会误会，原来是黄爷跟前红人，小的有眼不识泰山……”
白榆收回金牌，拍拍他肩膀：“没关系，你们也是奉命行事。回去告诉陆大人，就说白某每日勤勉扫雪，绝无懈怠，让他放心。”
说罢，带着亲兵扬长而去。
身后，那太监擦着冷汗，喃喃道：“这姓白的……到底攀上了哪棵树？”
***
三日后，会试诏书正式下达，主考官果然为大学士袁炜，副主考为礼部侍郎严讷。
消息传出，无数举子奔走相告，争相打听如何能得主考青睐。
而白榆府中，却悄然迎来一位不速之客。
那人一身青衫，面容清瘦，目光如电，正是江南名士、文坛翘楚??王世贞。
“白兄近日好手段。”王世贞落座后第一句话便是讽刺，“听说你以一首《紫牡丹》诗博得袁炜青眼，可那诗……分明是我家先父旧作，你从何处得来？”
白榆神色不变，反而笑道：“王兄何必动怒？诗虽出自令尊，但若无人吟出，终究埋没尘埃。如今此诗因我而显，令尊之名亦将随之流传，岂非美事？”
王世贞怒极：“你竟公然剽窃先人之作，还说得冠冕堂皇！”
“剽窃？”白榆摇头，“我倒觉得，这是传承。况且……”他顿了顿，意味深长道，“你以为，凭你王家如今的处境，还能护得住这些诗文名声吗？”
王世贞浑身一震。
他父亲王?去年因军务失利被下狱，至今未赦。王家势力大损，早已不复当年。而白榆这句话，无疑是在提醒他??现在的天下，是属于像白榆这样懂得抓住机会的人的。
良久，王世贞长叹一声：“你赢了。但我警告你，若再盗用我家诗文，休怪我不讲情面。”
白榆举杯相敬：“彼此彼此。若王兄将来飞黄腾达，也请记得今日之言??在这世上，名声不如权势好使。”
王世贞默然举杯，一饮而尽。
窗外，雪停风止，一轮残阳染红宫墙。
白榆望着天边血色，心中默念：
**会试将近，风暴将至。这一次，我要的不只是中举，而是??彻底改写命运。**