半个时辰之后。整个监牢之中已经是满地鲜血了，而且臭不可闻，满地的屎尿。但厉宁也的确问出了一些东西。余下的几人承受不住厉宁的大刑，最后还是招供了。除了那已经被厉宁给开膛破肚的，其中有五人都是周边的小国派来的人。而有一大半其实都是凉国的，被厉宁猜对了，当时辰露和韩腾的确派了很多人来监视厉宁，破坏北寒内部的团结。但还有一个人，出乎厉宁的预料。“侯爷，他是……”薛集沉声道：“他是昊京城来的，说是奉......冬月指尖一滞，唇角微扬，却没笑出来，只把那抹弧度凝在眼尾，像初春河面将化未化的薄冰——冷而锐，浮光掠影般一闪即逝。“你倒敢问。”她声音不高，却字字清亮，落在监牢幽深的石廊里，竟似有回音，“他若肯让我近身下药，我还用得着站在这儿跟你说话？”辰露垂眸，盯着手中青釉小瓶，瓶身温润，仿佛还带着冬月袖中余温。她忽然抬眼：“那他让你来，是信我，还是试我？”冬月不答，只侧身让开半步，监牢深处传来铁链轻响，混着低沉的咳嗽声，还有人压抑着喘息，像是刚从一场长梦里挣扎着醒来，喉头还卡着血锈味。“你不是想见他们么？”冬月偏了偏头，“再不走，他们可要以为凉国的王后，连进自己人监牢的胆子都没有。”辰露没再说话，提裙迈步。裙裾扫过青苔斑驳的砖缝，像一道无声的刃，割开了监牢里凝滞的浊气。牢房极宽，却不见拥挤——厉宁早令人拆了隔墙，打通三间，中间铺开厚厚干草，又设了简易灶台、两口大铁锅，正咕嘟咕嘟熬着浓稠米粥，白气蒸腾，裹着豆香与咸肉末的暖意，扑面而来。一百多个兵卒围坐，有的裹着厚毡毯，有的赤着上身任人敷药，背上新痕叠旧疤，肩胛骨嶙峋如刀锋，却都静得出奇，连咳嗽都压着嗓子，怕惊扰了这难得的安宁。最前排，一个缺了左耳的汉子跪坐着，脊背挺得笔直，手按膝上，指节粗大泛白，指甲缝里嵌着洗不净的泥灰与暗红血痂。他听见脚步声，没回头，只喉结动了动，低声说了一句：“王后来了。”满场倏然寂静。辰露停在牢门内三步远，没走近，也没退。她抬眼，目光缓缓扫过一张张脸——有的年轻得尚带稚气，眼下乌青；有的鬓角已霜，右眉被刀劈开一道旧疤，延伸至太阳穴；有的断了三根手指，用布条缠得密密实实，搁在膝头，像三截枯枝。她忽然想起三年前北凉西陲大旱，军粮断绝七日，韩腾当众割下自己左臂一块肉，煮汤分给将士。那时牧野就在他身边，捧碗的手抖得不成样子，却硬是没让一滴汤洒出来。如今牧野站在她身后半步，垂手肃立，腰杆依旧笔直，可辰露分明看见他右手拇指无意识地摩挲着左手腕内侧——那里有一道极细的旧伤，是当年替韩腾挡箭留下的。当时箭尖擦过筋络，险些废掉整条胳膊。她喉咙发紧，却仍开口，声音平稳得连自己都微愕：“本宫来看你们。你们……受苦了。”没人应声。只有灶火噼啪一响，一粒火星跃出锅沿，落在干草堆上，旋即熄灭。辰露攥紧了袖中那只小瓶。“你们知道为何会被关在此处？”她顿了顿，目光落在缺耳汉子脸上，“不是因为败了。北凉铁骑纵横西北二十年，哪一仗不是血里滚出来的？你们败，是因为信错了人。”缺耳汉子猛地抬头，眼中血丝密布：“王后！我们信的是大王！是凉国！不是那些打着‘援军’旗号、半夜砍开我们营寨的燕狗！”“对！”另一人嘶哑接道，“他们说奉命护送粮草，可粮车里全是火油和引火绒！营帐烧起来的时候，他们就在坡上射箭！我们……我们连马都没牵出来！”“我们不是逃兵！”又一人站起来，右腿跛着，裤管空荡荡卷到膝盖，“我们是被堵在山坳里三天！水喝尽了，啃树皮，嚼皮甲，就为活着回来报信！可回来第一夜，就被拖进这监牢！”辰露静静听着，脸上没有怒，没有悲，只有一种近乎透明的疲惫。她忽然解下腰间玉珏，通体羊脂白玉，雕着盘龙衔珠，是韩腾亲赐，象征监军之权。她抬手，将玉珏轻轻放在灶台边沿，离那口沸腾的米粥仅半寸。“这枚玉珏，”她声音很轻，却清晰传入每个人耳中，“自今日起，不在凉国王帐，而在寒尊城监牢。谁若不信，可验印绶——龙首下方第三鳞，有一道细微裂痕，是去年秋狩时，被鹿角撞的。”满场死寂。缺耳汉子死死盯着那玉珏，忽然单膝重重砸在地上，额头抵住冰冷地面：“王后……您这是……”“我不是来替大王求你们原谅的。”辰露终于抬手，指向牢外，“我是来告诉你们——你们的命，寒尊侯保下了。你们的伤，老孙头治好了。你们的饭，是北寒百姓省下口粮熬的。你们的衣，是紫金明都绣娘连夜赶制的。你们的刀，寒尊侯亲自验过，没一把卷刃。”她停顿片刻，声音陡然拔高，像一道撕开阴云的惊雷：“而你们的仇——寒尊侯没说替你们报，也没说不报。他说，等你们养好身子，磨亮刀锋，再拿回属于你们的东西。不是靠别人施舍，是靠你们自己的手，一寸一寸，打回来！”话音落，灶火轰然一爆，焰苗腾起半尺高，映得她侧脸如金铸，下颌绷成一道凛冽弧线。缺耳汉子缓缓抬头，额上青筋暴起，却没哭，只从怀中掏出一块黑黢黢的硬饼，掰开，里面赫然裹着半块风干的马肉，油光暗沉。“这是最后一块存粮。”他哑声道，“我们留着，等……等回家那天，祭旗。”辰露没接，只看着那块饼，良久，才弯腰，从灶边舀起一勺热粥，倒入一只粗陶碗，又亲手舀了两块炖得酥烂的羊肉进去，最后，将那块黑饼轻轻盖在上面。“吃吧。”她说，“寒尊侯说了，吃饱了，才能记住恨；记住了恨，才不会忘自己是谁。”她转身离去，没再看任何人一眼。冬月倚在监牢拱门阴影里，手里把玩着一枚铜钱，见辰露出来，才懒洋洋直起身：“怎么样，没当场摔瓶子？”辰露没理她，只将小瓶攥得更紧，指腹反复摩挲瓶身纹路。“你真信他？”冬月忽然问。辰露脚步一顿。“信他保你们？信他不杀你们？信他……真的只想做盟友？”冬月踱近两步，声音压得极低，像毒蛇吐信，“你知道牧野为什么能活命吗？不是因为他忠心，是因为他比韩腾更怕死。你知道韩腾为何答应所有条款吗？不是因为他仁厚，是因为他咳血时，老孙头递过去的那碗药里，加了一味‘续命散’——此药吊命七日，七日后若无解药，心脉寸断，尸身不腐，唯五脏成灰。”辰露倏然侧目，瞳孔骤缩。冬月却笑了，笑意却不达眼底：“厉宁没骗你。他真会保护你。可你也得想清楚——你护的到底是凉国，还是韩腾？若有一日韩腾非要吞并北寒，你是拦刀，还是递刀？”辰露指甲深深陷进掌心，渗出血丝。冬月却已转身，裙裾翻飞如鹤翼：“走吧，别让侯爷等急了。他刚收到昊京八百里加急——陛下封他‘镇北王’，食邑扩至二十郡，另赐‘剑履上殿，赞拜不名’之权。啧，这可比当初那个‘逍遥侯’，威风多了。”辰露脚下微滞。镇北王？剑履上殿？赞拜不名？——那是凌驾于诸王之上的殊荣，是帝王对臣子最极致的信任，亦是最锋利的枷锁。厉宁接了？她抬眸，远处城墙之上，厉宁负手而立，玄色披风猎猎翻涌，身侧薛集正展开一卷帛书，其上朱砂御玺灼灼刺目。阳光泼洒在他肩头，竟似镀了一层流动的金边。他忽然转头，目光穿透百步距离，稳稳落在辰露脸上。没有笑，没有试探，只有一种洞悉一切的平静，仿佛早已算准她此刻的震颤与迟疑。辰露喉头滚动，终于抬起手，将那青釉小瓶，缓缓收入袖中深处。回到城主府时，天色已暮。厉宁正伏案疾书，案头堆着三摞卷宗：最左是商税折子，墨迹未干；中间是工部呈报，关于紫金明都扩建图纸；最右，则是一份密笺，火漆完好，未拆。冬月捧着新沏的雪芽进来，见状便将茶盏搁在密笺旁：“刚从驿馆取来的，快马加鞭，中途换了七次马，送信人累垮了两匹。”厉宁搁笔，指尖沾了墨，却未擦，只就着烛火将密笺翻转，对着光仔细照了照火漆印纹——麒麟衔剑，四爪踏云，正是昊京内廷司独用印鉴。他拆开，一目十行扫过，神色未变，只将笺纸凑近烛芯，火舌舔舐纸角，青烟袅袅升腾，映得他眼底幽邃如古井。“陛下允了。”他淡淡道，“北境赋税减免十年不变，缓冲之地划界文书三日后抵达。另……”他顿了顿，指尖捻灭最后一星余烬，“准我自募‘镇北军’，不限兵额，可设三十六卫，每卫辖五千精锐，粮饷由户部专拨，但……兵籍须报备昊京，将领名录须每月呈览。”冬月挑眉：“陛下这是放权，还是盯梢？”“都是。”厉宁起身，推开窗扉。夜风涌入，卷起案上残稿，纸页翻飞如蝶。“他信我镇得住北寒，却未必信我永不会越界。所以给权，也给绳——兵籍报备，是防我私蓄甲兵；将领名录月呈，是防我结党营私。可他漏算了两件事。”“哪两件？”冬月追问。厉宁望向窗外沉沉夜色，远处紫金明都方向，隐约有灯火次第亮起，宛如星河流淌。“第一，镇北军的兵，不征自北寒，而募自四方流民、溃卒、商队护卫、甚至凉国逃兵。他们只认军饷，不认朝堂。第二……”他指尖轻叩窗棂，笃笃两声，“将领名录每月呈览，可呈什么名录，由我说了算。”冬月一怔，随即恍然：“虚名！你报上去的，全是些‘李三’‘王五’‘赵六’之类的名字，连籍贯都写‘流民无籍’！”厉宁颔首：“真正掌兵者，名字不会出现在任何一份文书上。他们只有一个代号——‘北风’。”“北风？”冬月喃喃。“对。”厉宁转身，烛光映亮他半边面容，轮廓坚毅如刀削，“北风过处，百草伏，千山寂，万军听令——而北风，从来不知何为‘籍贯’，亦不晓何为‘报备’。”他拿起那卷紫金明都扩建图，摊开在灯下：“明日召齐工匠，先动工——不是建楼阁，是挖地。我要在明都地下，修一条横贯东西的暗渠，深三丈，宽两丈，引寒江活水，经九曲十八弯，最终汇入城东演武场下的蓄水池。”冬月蹙眉：“挖渠？现在？”“对。”厉宁指尖划过图纸上一处标记，“此处，日后将是‘北风’第一卫驻地。表面是酒楼地窖，实则可容三千甲士潜行出入。而这条暗渠……”他嘴角微扬，“既是活水通道，也是逃生密道，更是……传信捷径。”冬月呼吸微凝：“你是想……”“我想让北寒之地，每一寸土地都长出眼睛，每一缕风都带着消息。”厉宁收起图纸，目光灼灼，“辰露今晚见了那一万兵，明日，她就会开始查——查谁在监牢送粥，查谁给老孙头递药材，查谁在城门查验凉国商队的货物清单。她越查，越会发现，寒尊城里没有秘密，只有网。”“而织网的人……”冬月轻声接道。“是我。”厉宁走到铜镜前，摘下发冠，黑发如瀑垂落。他取过梳子，一下，又一下，缓缓梳理。镜中人眉目如画，却无半分闲适，唯有眼底深处，沉淀着山岳般的静默与锋芒。“归雁明日到。”他忽然道。冬月一怔，随即眼底迸出亮光：“她终于肯来了？”“嗯。”厉宁放下梳子，从妆匣底层取出一枚铜牌，巴掌大小，正面铸着展翅玄鹰，背面刻着两个小字——“归雁”。“她不来，北寒就是一座空城。”他将铜牌收入怀中，指尖触到另一物——是牧野离开前，悄悄塞进他袖袋的半块碎瓷片，边缘锋利，染着干涸的褐红血渍。他没拿出来，只将手缓缓收回，拢进袖中。窗外，更鼓敲响三声。亥时正。整个寒尊城陷入深眠，唯有紫金明都方向，灯火愈发明亮，喧嚣渐起。丝竹声、笑语声、酒盏相碰的清越声响，混着新酿桂花酒的甜香，随风飘散。厉宁推开窗，深深吸了一口这人间烟火气。他知道，这繁华之下，暗流奔涌如寒江激流。他知道，辰露袖中那瓶蛊药，今夜必会开封。他也知道，明日晨光初绽时，第一批凉国商队将携着西域毛皮、南诏香料、东海盐晶，叩响寒尊城门。而真正的棋局，才刚刚落子。他抬手，将窗扇轻轻合拢。咔哒一声轻响，隔绝了窗外喧嚣。室内烛火摇曳，映得他身影投在墙上，庞大而孤绝，如一座沉默的山岳，横亘于北寒大地之上。山不言，而万物生；风不动，而百草伏。他端起冬月留下的那盏茶，茶已微凉，入口微涩，回甘却悠长。厉宁饮尽，放下茶盏。盏底，一枚铜钱悄然滑落，在檀木案上滚了三圈，叮当轻响，最终停驻——正面朝上，是“永昌通宝”四个篆字，背面，则是一道极细的、几乎难以察觉的刮痕。他俯身，拾起铜钱，指腹摩挲那道刮痕。然后，将它，轻轻按进了案头未干的墨池之中。墨色迅速晕染开来，如一道无声的敕令，浸透铜钱每一寸肌理。窗外，夜色正浓。而黎明，已在暗处，悄然酝酿。