“预想？”沈坤虽然不知鄢懋卿的预想具体是什么，但是结合鄢懋卿此前的一系列表现，他有理由认为绝对不包括让徐阶这般“因祸得福”。毕竟鄢懋卿曾经亲口立誓：“东南百姓当敬我爹娘为神！”...徐阶坐在客堂主位上，手指无意识地摩挲着青瓷茶盏边缘。茶汤微凉，浮着几片舒展的嫩芽，像他此刻悬在半空的心——既不敢倾尽全力去信鄢懋卿那封家书里的危言耸听，又不敢全然无视其中字字如刀的警告。严世端坐于下首，袍角垂落得一丝不苟，腰间绣春刀鞘漆色乌亮，映不出半点波澜。他没动那盏茶，只将目光缓缓扫过厅内陈设：紫檀案头一只素面青釉笔洗，底下压着半张未干的墨迹草稿；西壁挂一幅《松风图》，题跋却是新墨，落款“华亭沈锡”，字体瘦硬如铁，却偏偏在“锡”字末笔拖出一道极细的颤锋——那是心绪微乱时才有的破绽。“徐翁不必拘礼。”严世开口，声音不高，却像一柄薄刃削开屋内沉滞的空气，“本官此来，并非兴师问罪，只欲厘清一事：沈炼其人，究竟何方神圣？”徐阶心头一跳，面上却只浮起温厚笑意：“沈炼？老朽确曾与之有过数面之缘。此人行事奇诡，口才了得，半月之间替我沈家翻盘五万两，倒也算得上是个能人。”“能人？”严世终于抬眼，目光如针，“据南镇抚司密档所载，此人初至松江，便以‘代销海货’为名，三日内聚银逾三十万两；继而假托‘改良纺机’，再募二十万；及至双屿港消息传回，又抛出所谓‘佛郎机火器图谱’，引得苏杭商贾争先恐后押宝……徐翁可知，这三批银钱，可有半分入了官府账册？”徐阶指尖一紧，茶盏里水纹微漾。“严镇抚这话，老朽听得糊涂。生意往来，何须报备官府？莫非锦衣卫连市井买卖也要过问？”“市井买卖？”严世忽然轻笑一声，从袖中抽出一张叠得方正的纸，“那这张《华亭商约》呢？徐翁签押时，可曾想过，白纸黑字写明‘若事败，沈炼独担其罪，沈徐两家概不牵连’——这等条款，倒像是预先备好的退路。”徐阶瞳孔骤缩。那张纸，正是三日前沈炼亲自送来、由他亲手按下手印的文书。当时沈炼言之凿凿：“朝中风向未明，为免累及岳父，此约权作护身符。”他思虑再三，终是应允。却不料这护身符，竟成了今日悬顶之剑。“沈炼说……他说此事已得上峰默许。”徐阶喉结滚动，声音低了几分，“他称自己奉命行事，只待事成，便将功折罪。”“上峰？”严世眯起眼，似笑非笑，“敢问徐翁，是哪位上峰？内阁？兵部？还是……礼部？”徐阶额角沁出细汗。他当然不能答——鄢懋卿在信中早已写明：若有人问起幕后之人，只可含糊推至“东南某位重臣”，万不可提及其名。否则一旦锦衣卫顺藤摸瓜查到承天门那场召对，整部《鄢党点将录》便会瞬间化作催命符。可如今箭在弦上。他沉默片刻，忽然起身，缓步踱至东墙前，掀开一幅《岁寒三友图》——画轴背后，赫然嵌着一方暗格。他伸手探入，取出一枚铜牌，递至严世面前。铜牌背面刻着四字篆文：**奉敕巡海**。正面则是一枚阴刻印记：**双屿盐引提举司勘合专用**。“严镇抚请看。”徐阶声音沉稳下来，“此乃嘉靖十五年旧物，由前盐引提举陈大人亲颁。彼时沈炼尚在福建贩茶，与此牌毫无干系。但老朽斗胆猜测……”他顿了顿，目光灼灼，“沈炼所持者，恐非此牌，而是另一枚更早的旧印——嘉靖七年，先帝钦赐浙江海防巡检司的‘钦差查缉私贩’铜符。此符早已失传多年，若真重现于世……”严世盯着铜牌，神色第一次真正凝重起来。嘉靖七年……那正是大礼议尘埃落定、皇上首次亲掌海防大权的年份。当年为震慑闽浙海盗，曾密授十余枚铜符予心腹武官，持符者可越级调兵、临机决断，事后只需补呈奏疏即可。此制后来因权柄过重被废，铜符亦尽数回收熔毁。唯有一枚，据宫中秘档记载，曾在嘉靖八年冬夜，随一艘遭劫商船沉入舟山外海……难道沈炼手中，真有那一枚沉没二十余年的钦差铜符？严世指尖无意识叩击案面，节奏越来越快。若此事属实，则沈炼非但不是通倭奸商，反可能是皇上早年布下的暗子！而他此番募资、造船、购械，或许根本就是奉旨而行——只是这旨意，从未见诸明诏，只藏于某道早已焚毁的密谕之中。那么问题来了：是谁在替皇上执行这道密谕？又是谁，在密谕之外，另起炉灶，将一场钦差行动，生生做成了一场席卷东南的资本狂潮？严世忽觉脊背发凉。他想起离京前，父亲严嵩在书房密语：“沈炼此人，你查得越深，越要记得——他若真是假的，那假得太过逼真；他若真是真的，那真得令人胆寒。”当时他不解其意。此刻，他明白了。真正的杀招，从来不在沈炼身上。而在那个将沈炼推至台前，又让整部《鄢党点将录》轰然落地的人手里。那人正坐在西苑玉熙宫丹墀之下，手执朱笔，批阅着一道关于“重修太庙琉璃瓦”的奏疏。笔尖悬停半晌，朱砂滴落纸上，晕开一团赤红，像尚未干涸的血。徐阶静静看着严世面色变幻，心中却悄然松了口气。他赌对了。以虚掩实，以旧证新，用一枚早已失效的铜牌，勾勒出一个比真相更可信的幻影。这比直接撒谎更高明——因为谎言终会穿帮，而历史的迷雾，却足以吞噬所有追问。“徐翁高明。”严世收起铜牌，语气已不复先前凌厉，“此物既出，本官自当彻查源头。不过……”他抬眸，目光如冷电，“沈炼近日行踪，还望徐翁如实相告。本官听闻，他似有意北上？”徐阶摇头：“老朽已有三日未见其人。倒是昨日县衙捕快来报，说沈炼座下一名管事，在西门码头与人争执，打翻了两筐鲜鱼，惹得满街腥气。”“西门码头？”严世眉峰一挑。“正是。”徐阶叹道，“那人还扬言，三日后要乘‘云帆号’出海，再不回来了。”严世霍然起身，拱手一礼：“多谢徐翁指点。本官这就带人前往西门——若真能截住沈炼，或可免去一场风波。”他转身欲走，忽又驻足，侧首一笑：“对了，徐翁可知，沈炼手下那些随从，近日常往城隍庙后巷聚集？据说……他们在试一种新式火铳，枪声闷如雷滚，震得庙里泥塑菩萨都簌簌掉灰。”徐阶笑容僵在脸上。城隍庙后巷？他昨日分明派人查过，那里只有几间废弃柴房，连老鼠都不愿久居！他猛地抬头，却见严世已掀帘而出，玄色披风掠过门槛，卷起一阵穿堂风，吹得案上那张《华亭商约》哗啦翻页，露出背面一行小字：> **——癸巳年七月廿三，沈炼亲书，附押指印（右食指）**徐阶指尖颤抖着抚过那枚朱砂指印。温热未散，墨迹犹新。这绝非三日前所按。是今晨刚盖上去的！他踉跄几步扑到窗边，推开雕花木棂——只见西街尽头，一队锦衣卫正策马疾驰，马蹄踏起黄尘滚滚，直扑西门而去。而就在同一时刻，东门瓮城之内，芦菊卿正倚着斑驳女墙，慢条斯理地剥开一颗蜜橘。汁水溅在他蟒袍袖口，洇开一小片金黄。他仰头望天，日头正烈，蝉鸣嘶哑。远处传来零星爆竹声——是哪家商户在办喜事。芦菊卿把最后一瓣橘子丢进嘴里，舌尖尝到一丝奇异的涩味。他知道，严世永远不会在西门码头等到沈炼。因为“云帆号”今晨寅时便已解缆，载着沈炼与十二名亲随，悄无声息滑入吴淞江支流。船上没有火铳，没有密函，只有一箱新焙的龙井，和一封写给鄢懋卿的短笺：> **“佛郎机人已付六百万，余款月内必至。许栋欲借势扩港，汪直嫌分红太薄，辛五郎昨夜醉酒吐真言：‘若非沈炼压着，老子早带船去吕宋抢银矿了。’——局势如沸水，将溢未溢，宜速决。另，严世已入彀中，西门码头空船待焚，火起之时，便是‘沈炼’葬身火海之日。臣，芦菊卿，顿首。”**芦菊卿嚼碎橘络，吐掉残渣。他忽然想起鄢懋卿在双屿港说过的那句话：“党争不是比谁更忠，而是比谁更能装——装得像忠臣，装得像奸臣，最后装得连自己都信了。”风掠过城楼，卷起他鬓角一缕灰白。他抬手按了按左胸。那里没有心跳。只有一枚铁铸的鄢字令牌，贴着皮肉，冰凉如初。