天光刺眼。

    从地底永恒的昏暗骤然暴露在晨光下，众人都不由自主地眯起眼睛，甚至感到一阵眩晕。空气清新而冰冷，带着山林特有的草木与泥土气息，灌入肺中，与地下河道里那种陈腐、潮湿的气息截然不同。

    叶飞羽被韩震搀扶着爬出那道狭窄的岩缝，脚下是松软的腐殖土和滑腻的苔藓。他强撑着环顾四周——他们身处一处陡峭山崖的中段，岩缝出口隐蔽在几丛茂密的蕨类植物和盘曲的老树根之后。下方是深不见底的山谷，雾气弥漫；上方则是陡峭的岩壁，怪石嶙峋。唯有左侧，有一条被动物踩踏出的、勉强可辨的狭窄小径，蜿蜒伸向未知的密林深处。

    “暂时……安全了。”杨妙真以枪拄地，剧烈喘息。她肩头的箭伤虽已草草包扎，但连续的血战、逃亡、冰冷河水的浸泡，让这位武功盖世的女将也显出了疲态。她撕下一截相对干净的里衣，重新勒紧伤口，动作干脆利落，但额角的冷汗暴露了痛楚。

    水猴子和石锁瘫倒在地，几乎动弹不得。长时间的水下作业、搬运重物、精神高度紧张，已经榨干了他们最后一丝力气。林湘玉跪坐在阿七身旁，检查他的脉搏和呼吸，又将一颗“辟瘴清心丹”用少量清水化开，小心翼翼地喂入他口中。

    “阿七脉象平稳多了，但神识依旧混沌。”林湘玉忧心忡忡，“而且……我们只剩七颗丹药了。”她将那个小陶罐小心收好。

    叶飞羽靠着一块岩石坐下，胸前的绷带早已被血水和河水浸透，粘腻冰冷。他服下的那颗丹药起了作用，内腑的灼痛和眩晕感减轻，但失血和体力透支是药物无法立刻弥补的。他强迫自己集中精神，观察地形，分析现状。

    “我们在地下河道里大概走了三里，方向是向东。”他声音沙哑，但条理清晰，“结合图纸和之前的位置判断，我们现在应该位于洄龙河下游东岸，距离‘残桩渡’遗址直线距离约三十到四十里，处于连绵的丘陵山林地带。这里人迹罕至，但同样……补给困难。”

    众人沉默。随身携带的干粮在逃亡中早已消耗殆尽，从“天工·水”水厅带出的肉干和豆饼数量有限，而且需要分配给九个人（包括三具需要搬运的遗骸）。水倒是可以寻找山泉，但食物是大问题。

    更棘手的是那批沉重的“种子”——三截龙骨段、十二根肋骨、一个动力基座，还有图纸、令牌、工匠工具。这些东西是拼死带出来的希望，但此刻却成了拖累行踪、消耗体力的巨大负担。

    “不能带着这些东西翻山越岭。”韩震沉声道，他久在山林活动，深知带着重物在陌生山地行动的凶险，“必须找个地方暂时藏匿，或者……找到接应。”

    “接应？”水猴子苦笑，“韩头领，咱们现在是丧家之犬，哪来的接应？”

    叶飞羽的目光却投向林湘玉：“湘玉，你之前在水闸前，是不是用炭笔在布上画了东西？”

    林湘玉一愣，随即想起：“是……我当时想记下水流方向和栅门结构，匆忙画了几笔，衣襟撕破了也没注意……”她脸色突然一变，“难道……掉在那里被发现了？”

    “很可能。”叶飞羽点头，“圣元的人不是傻子，发现那种标记，第一反应会认为我们在向同伙传递信息，指示汇合方向。他们一定会加强对下游东岸，特别是向东方向的搜捕。”

    杨妙真蹙眉：“这岂非弄巧成拙，把追兵引向我们逃亡的方向？”

    “未必是坏事。”叶飞羽眼中闪过一丝锐光，“记得翟墨林吗？他当初在云阳城与我们分别，说是要联络旧部，寻找更安全的据点。他的活动范围，很可能就在江南、江东一带的山林或水泽。如果……如果他也关注着洄龙河一线的动静，或者甚至派出了探子……”

    他没有说完，但意思已经很明显。那个被误会的“标记”，可能无意中成为了一个信号，既可能引来追兵，也可能……引来朋友。

    “当务之急，是处理痕迹，离开这个明显的出口附近，寻找一个隐蔽、可防守、有水源的临时落脚点。”叶飞羽做出决断，“韩头领，你带水猴子、石锁，负责掩盖岩缝出口的痕迹，并在前方探路。妙真，你警戒四周。湘玉，你和我一起，看看能否从阿七那里，或者从这些图纸遗物中，找到关于这一带更具体的信息。”

    分工明确，众人勉强振作精神行动起来。

    韩震三人用树枝、落叶和泥土小心地还原岩缝口的植被状态。杨妙真则忍着肩伤，攀上附近一处较高的岩石，用千里镜观察四周山林动静。

    林湘玉再次展开那张羊皮卷全图。这一次，她看得更加仔细。图纸不仅标注了“天工·水”工坊内部结构和地下河道，在边缘区域，还用极淡的墨色勾勒了周边大致的山形水势，并有几个小字标注。

    “看这里。”林湘玉手指点向图纸一角，那里画着几道代表山岭的曲线，其中一个山谷位置，标着两个小字：“猿啼”。

    “猿啼谷？”叶飞羽凑近，“听起来像是一处地名。距离我们目前位置可能不远。”他又看向另一处，在洄龙河下游更东的位置，图纸上画了一个不起眼的小圈，旁边写着：“旧炭窑”。

    “炭窑……意味着曾经有人活动，可能有废弃的房屋或工棚，能暂时栖身。”叶飞羽思索着，“但同样，也可能被猎户、流民甚至搜兵注意到。”

    他正权衡时，一直昏沉的阿七忽然发出一声低低的呻吟。这次不再是含糊的音节，而是几个相对清晰的词：“……冷……铁锈味……好多齿轮在转……”

    林湘玉立刻握住他的手：“阿七？你醒了？能听见我说话吗？”

    阿七眼皮颤动，却没有睁开，仿佛陷入某种梦魇：“……师父……别拆……那是‘水龙’的心……藏好……藏到猿哭的地方……猿哭……”

    “猿哭？”叶飞羽和林湘玉对视一眼。图纸上标的是“猿啼”，阿七却说“猿哭”。是口误，还是另有含义？

    “阿七，猿哭在哪里？怎么去？”林湘玉轻声引导。

    阿七却再次陷入沉默，呼吸变得平稳，仿佛刚才的呓语只是幻觉。

    这时，上方警戒的杨妙真忽然发出一声短促的鸟鸣示警——这是事先约定的危险信号！

    众人瞬间伏低隐蔽。片刻后，杨妙真灵巧地从岩石上滑下，脸色凝重：“东北方向，约两里外的山脊线上，有反光！像是金属甲片或兵器在阳光下反光，移动速度不快，似乎在搜索。人数……至少二三十，队形松散，但不像普通猎户。”

    “搜兵这么快就铺到这边了？”韩震脸色难看。

    “可能不止一路。”叶飞羽冷静分析，“圣元的地方驻军、水师、甚至那个‘铁砧’组织，都可能派出了人手。他们以为我们有接应，一定会撒开大网。”他看了一眼沉重的部件和遗骸，“带着这些东西，我们走不快，也藏不深。”

    必须做出取舍，至少是暂时的。

    “挖坑，埋藏。”叶飞羽咬牙下令，“除了最轻便的图纸、令牌、丹药和少量工具，所有沉重的部件，连同三位工匠的遗骸，就地掩埋。做好标记，等安全了再来取。”

    这是无奈之举，但也是当前最理智的选择。众人没有犹豫，立刻用随身的短刀、匕首，在岩缝下方一处被茂密灌木和落石半遮掩的凹地，奋力挖掘。土壤潮湿，挖掘不易，但好在不算坚硬。

    一个时辰后，一个深约五尺的土坑挖好。众人将部件用油布和剩余的防水布仔细包裹，与三位工匠的遗骸一同放入，填土掩埋，上方覆盖落叶、石块和移植的灌木。水猴子还特意在附近一棵老松树上，用刀刻下了一个极不显眼的特殊记号——那是他们这群人早年混迹市井时约定的暗记。

    做完这一切，众人几乎虚脱，但身上负担大减。

    “现在，向东南方向，往‘猿啼谷’或‘旧炭窑’方向移动。”叶飞羽被韩震搀扶起来，“避开山脊线，走山谷密林。注意饮水补充，尽可能寻找可食的野果或根茎。”

    逃亡，从地下转入了更为广阔、却也充满未知的山林。

    与此同时，在数十里外的“天工·水”遗址。

    之前那位水师千户，姓王名铮，正脸色阴沉地站在被烧得只剩焦黑骨架的船体旁。他面前，站着两名刚刚赶到、风尘仆仆的男子。

    这两人穿着与普通军士截然不同的藏青色劲装，袖口和衣襟处用银线绣着精细的工具图案——尺规、锉刀、火钳。他们气质冷峻，眼神锐利如鹰，一看便是精通某种技艺的高手。这正是圣元帝国“匠作司”派来的人。

    “王千户，”为首的中年男子声音平板，不带感情，“奉国师与匠作司主事之命，我等前来接管‘天工·水’遗址。所有前朝遗物，尤其是技术图纸、器械原型，需完整封存，运回大都。闲杂人等，不得擅动，更不得……毁坏。”

    他的目光扫过烧毁的船骸，意思很明显。

    王铮脸上肌肉抽动了一下，压下心头火气，拱手道：“两位上差，并非末将有意毁坏。实是那伙前朝余孽穷凶极恶，负隅顽抗，最后纵火毁迹，意图同归于尽。末将率部拼死扑救，奈何火势凶猛……”

    “前朝余孽？几人？何模样？去向如何？”另一名年轻些的匠作司人员打断他，直接问道，手中已拿出炭笔和纸簿准备记录。

    王铮将叶飞羽等人的大致特征、战斗过程、以及发现水下暗记的事情说了一遍，当然，隐去了自己最初轻敌、未能及时调集重兵围堵的失误。

    “向东……水下暗记……”中年男子咀嚼着这几个词，眼中闪过一丝异色。他与同伴交换了一个眼神。匠作司对于前朝“天工阁”的了解，远比这些军将要深。那种暗记的风格，确实像天工阁内部所用，但似乎又有些……似是而非？

    “王千户，你做得很好。”中年男子语气稍缓，“发现并追踪前朝重要技术遗址，有功。接下来，请千户继续派兵，沿洄龙河下游东岸山林仔细搜索，务必找到那伙余孽，尤其是他们可能携带的任何图纸或实物。至于这处遗址的清理和发掘工作，由我匠作司全权负责。还请千户调配一队可靠军士，听候差遣，并封锁周边，严禁任何人靠近。”

    这是要摘桃子，还要让自己的人打下手。王铮心中暗骂，但面上却只能恭敬应诺：“末将领命。不知两位上差如何称呼？”

    “匠作司，考工曹，沈墨。”中年男子淡淡道。

    “副手，李钧。”年轻男子补充。

    王铮记下名字，正要吩咐属下，李钧却忽然走到那堆烧毁的船骸旁，蹲下身，用一根铁签拨弄着灰烬中的残片。他捡起一小块烧得变形、但依稀能看出是肋骨的金属连接件，仔细看了看断口。

    “沈主事，您看这断口。”李钧将残片递给沈墨。

    沈墨接过，对着光线仔细观察，又用手指摩挲断口边缘，眉头渐渐皱起：“新鲜断口，是被利器或工具强行拆解的，不是烧毁时断裂。而且……看这连接结构的设计，核心的榫卯和卡扣……被人为卸走了。”

    王铮心头一跳。

    沈墨站起身，目光如刀看向王铮：“王千户，你确定那伙余孽，只是仓促纵火逃命？没有……带走这艘船最核心的东西？”

    王铮背上冒出冷汗：“这……当时火势太大，浓烟弥漫，末将……”

    “看来，他们不仅逃了，还带走了‘天工·水’可能最精华的‘种子’。”沈墨声音冷了下来，“立刻加派人手！扩大搜索范围！重点搜查一切可能藏匿重物的山洞、地穴、密林！他们带着那些东西，走不远！”

    山林中，叶飞羽等人正艰难跋涉。他们不知道，一场针对“种子”的、更加专业和细致的搜捕，已经悄然展开。

    而在更遥远的东方，某处隐蔽的山间河谷内，几间简陋但结实的茅屋中，一个戴着水晶眼镜、头发凌乱的中年人，正对着一份刚送来的密报皱眉。

    “洄龙河下游东岸出现不明身份武装人员，与圣元军交战，疑似携带重物潜入山林……圣元水师与‘匠作司’人员正加大搜捕力度……”

    他推了推眼镜，看向面前几个精悍的汉子：“派人，去‘猿啼谷’附近看看。小心点，别暴露。如果是朋友……或许能接上。如果是陷阱，立刻撤回。”

    “是，翟先生。”

    中年人，正是翟墨林。他望向西方层峦叠嶂的山林，低声自语：“飞羽兄……会是你吗？这潭水，可是越来越浑了啊。”

    迷雾山林，多方视线，正在悄然汇流。

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