午后阳光斜斜穿过彩绘玻璃窗，在斯特塔尔家族族长室的橡木地板上投下斑斓的光斑。
空气中弥漫着陈旧羊皮纸、干涸墨水和木料混合的气息——那是知识与岁月沉淀的味道。
斯特塔尔·艾尔温坐在宽大的族长书桌后，眉头微蹙，尖长的精灵耳在阳光下近乎透明。
这位斯特塔尔家族的现任族长看起来约莫四十岁人类的外貌——这是精灵混血的特征，衰老速度远比纯血人类缓慢。
他有着一头银白色的长发，用一根简单的深绿色发带束在脑后，露出线条分明的侧脸和那双标志性的尖耳。
除了耳朵，他的五官与人类无异：深邃的灰色眼眸，挺直的鼻梁，薄而轮廓清晰的嘴唇。
岁月在他脸上留下的痕迹很浅，只在眼角刻下几道细微的纹路。
但他身上散发的气质，却远超外貌所显示的年纪。
那是百年的阅历沉淀出的沉稳，是管理一个古老家族磨砺出的威严，是精灵血脉赋予的，与自然共鸣的静谧感。
此刻，艾尔温正处理着家族繁琐的事务。
书桌上摊开七八卷羊皮纸：东侧林地的季度产出报告、与查尔家族合作的锻造坊利润分成明细、三名年轻族人的魔法觉醒测试结果、还有辉耀村下个月防御轮值的安排表……
他右手握着一支精致的羽毛笔——笔杆是某种白色魔鸟的翎羽制成，笔尖蘸着特制的深蓝色墨水。左手则按在一本厚厚的皮质账本上，手指偶尔轻敲，发出有节奏的笃笃声。
窗外传来家族训练场上的呼喝声。
年轻的斯特塔尔子弟正在练习弓箭和自然魔法，偶尔有魔法箭矢破空的尖啸，或是藤蔓生长的簌簌声。
这是斯特塔尔家族寻常的一天。
平静，有序。
直到敲门声响起。
“笃笃笃。”
三声轻响，节奏规整。
艾尔温没有抬头，只是应了一声：“进。”
橡木门被轻轻推开。
一名穿着深绿色家族制服的仆从低着头走进来，在距离书桌三步处停下，右手抚胸行礼。
“族长大人，有您的信。”
仆从双手捧上一个深棕色的皮质信筒。
筒约一掌长，两指宽，筒身没有任何装饰，只在封口处压着一枚蜡封。
艾尔温的视线终于从账本上移开，落在信筒上。
他的瞳孔微微收缩。
那枚蜡封是暗红色的，在午后阳光下泛着如血般的光泽。封蜡上的图案清晰可见——盾牌与长剑交叉，背景是展开的羽翼。
达里恩家族的家徽。
艾尔温放下羽毛笔，身体向后靠在椅背上。
尖耳不易察觉地动了动——那是精灵血脉在警惕时的本能反应。
“达里恩家族？”
他轻声自语。
“他们给我写信干什么？”
斯特塔尔家族与达里恩家族确有往来，但并不密切。两家一个是精灵混血家族，专注于自然魔法和远程战斗；一个是人类军事贵族，精于魔法战术和正面战场。在辉耀村的防御体系中，两家各司其职，合作多于竞争，但私下里并无深交。
最近辉耀村的格局……有什么新变动吗？
艾尔温挥了挥手。
仆从会意，将信筒轻轻放在书桌边缘，再次行礼，悄无声息地退了出去。
门重新关上。
议事厅内恢复了寂静，只有窗外隐约的训练声和艾尔温自己的呼吸声。
他盯着那枚暗红色蜡封看了片刻，伸手拿起信筒。
指尖触碰到蜡封时，能感觉到微弱的魔法波动——这是贵族信件常用的防伪措施，确保信件在送达前未被拆阅。
艾尔温的拇指在蜡封上轻轻一按。
伴随着细微的“啪”声，蜡封碎裂成粉末，消散在空气中。信筒的盖子自动弹开。
里面是一卷质地精良的信纸，边缘烫着金线，散发着淡淡的薄荷与檀木混合的香气——这是达里恩家族书信用纸的标志性气味。
艾尔温抽出信纸，缓缓展开。
只看了开头两行，他的动作就僵住了。
【致尊敬的斯特塔尔·艾尔温族长：】
【此信由达里恩家族骑兵第三队队长达里恩·雷蒙亲笔所书。事涉哈基米领地及灰烬谷地……】
哈基米领地。
艾尔温的脑海中立刻浮现出相关信息。
那个突然出现在辉耀村西北方向森林深处的隐世家族。
行事神秘，实力莫测。
在圣铁村亡灵天灾中展现出惊人的力量，甚至救回了赫尔墨斯等各大家族的核心子弟。
他记得老村长曾私下找他谈过，说哈基米家族深不可测，要各大家族保持尊重，谨慎结交。
艾尔温自己则从另一个渠道得到过更明确的指示。
大约两天前，他通过家族秘传的自然信使，收到了一封没有落款的魔法信件。信的内容简短而直接。
【关注哈基米家族。在辉耀村范围内，予以适当扶持。他们将是关键。】
信件末尾，有一个极其隐晦的印记：一道微小的风旋图案。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
艾尔温当时就明白了写信人的身份。
那是只有极少数人知道的联系渠道。那位了不得的大人物——人族两位传奇强者之一，风帝。
虽然不明白风帝大人为何会关注一个突然出现的隐世家族，但艾尔温没有丝毫犹豫，立刻将这条指示列为家族最高优先级事项。
他暗中调整了家族策略，在辉耀村的各种场合，都让斯特塔尔家族表现出对哈基米领地的友善态度。
现在，达里恩家族的信，也提到了哈基米领地。
而且……灰烬谷地。
艾尔温的呼吸急促起来。
他继续往下看。
信的内容很清晰：雷蒙·达里恩受赫尔墨斯少爷之命，率骑兵队加入哈基米领地。
哈基米领主付生派遣一支精锐队伍前往灰烬谷地调查瘟疫事件。
雷蒙希望斯特塔尔家族能通过旧日关系，为这支队伍提供一些帮助。
信的措辞礼貌而诚恳，既说明了事情的紧迫性，又没有强求之意。
雷蒙在信中强调，这只是基于友情的建议，无论斯特塔尔家族是否愿意帮忙，达里恩家族都表示理解。
但艾尔温看得懂字里行间的意思。
雷蒙特意提到哈基米家族对达里恩家族有救命之恩，提到赫尔墨斯少爷亲自下达的命令，提到此事可能涉及重大危机。这已经不是建议，而是委婉的请求。
更重要的是……
灰烬谷地。
艾尔温的目光在那四个字上停留了很久。
他的手指无意识地收紧，信纸的边缘出现细微的皱褶。尖长的耳朵微微向后贴，那是精灵血脉在情绪波动时的生理反应。
他继续阅读。
越往下看，脸色越沉重。
信中提到灰烬谷地出现了异常的瘟疫现象：患者高热、咳血、皮肤出现黑色斑块，死亡后尸体快速腐化，散发黑暗气息。疑似与亡灵魔法或诅咒有关。
艾尔温的眉头越皱越紧。
终于，他读完了最后一句话，缓缓将信纸放在桌面上。
他长长地吐出一口气。
“灰烬谷地……”
艾尔温低声重复这个名字，声音里带着一种复杂的情绪。
“已经……多少年没有再听人提起过了。”
他的目光变得遥远，仿佛穿透了议事厅的墙壁，穿透了辉耀村的建筑，穿透了时间和空间，回到了那片被山峦环绕的谷地。
灰烬谷地。
斯特塔尔家族的故乡。
也是……他们被迫逃离的地方。
艾尔温闭上眼睛。
脑海中浮现出破碎的画面：贫瘠的山坡、简陋的木屋、族人们脸上麻木而绝望的表情、其他混血种族投来的或同情或冷漠的目光、还有那些纯血人族聚居点里，孩子们扔来的石块和侮辱性的称呼……
“杂种。”“半精灵。”“怪物。”“滚回你们的烂泥坑。”
那些声音，即使过去了百年，依然清晰如昨。
但灰烬谷地不止有痛苦。
也有美好的记忆：儿时在森林里奔跑，追逐发光的萤火虫；和玩伴们偷偷溜去暗河边，试图抓那些会发光的盲鱼；在月圆之夜，家族的长老们围坐在篝火旁，吟唱古老的精灵歌谣；第一次感受到自然魔力在体内流动时的悸动……
那里是故乡。
无论多么不堪，多么痛苦，多么想要逃离——那里始终是血脉的源头，是记忆的锚点，是家这个概念的初始形态。
而现在，故乡出事了。
瘟疫。黑暗气息。亡灵生物。
为什么从来没人告诉过他？
艾尔温的心中，一股无名火缓缓升起。
不是愤怒于某个人，而是愤怒于这整个状况——灰烬谷地出了这么大的事，居然没有任何消息传到辉耀村。
是王都方面封锁了消息？是当地势力刻意隐瞒？还是……根本没人关心那些混血种族的死活？
“百年过去了……”
艾尔温喃喃自语，睁开眼睛，灰色眼眸深处有暗流涌动。
“你们还好么？”
他仿佛能看到那些熟悉的面孔：儿时的玩伴，邻家的叔叔阿姨，总爱吹牛说自己见过真正精灵的猎人大叔……
他们还活着吗？是否也染上了那种可怕的瘟疫？是否在痛苦中挣扎，却无人援助？
艾尔温猛地站起身。
椅子腿在地板上划出刺耳的声响。
他不再犹豫，不再沉浸在回忆中。族长应有的决断力重新占据上风。
他抓起那封信，折叠好塞入怀中，大步走向议事厅门口。
推开门，午后阳光扑面而来。
议事厅外的走廊宽敞明亮，
两侧墙壁上挂着斯特塔尔家族历代族长的肖像画——都是精灵混血的特征，尖耳，银发或金发，眼神沉静。画框下的小铜牌刻着名字和生卒年份，最短的也活了二百多岁。
走廊尽头是家族大厅。
此刻，大厅里很安静，只有一个人。
那是一名少年，看起来约莫十五六岁人类的外貌。
他坐在靠窗的长椅上，膝上摊开一本厚重的古书，正专注地阅读。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
阳光照在他银色的短发上，泛着柔和的光泽。他的耳朵也是尖的，但比艾尔温的要短一些，更贴近人类耳朵的形状。
少年察觉到有人走近，抬起头。
是诺一。
斯特塔尔家族这一代最出色的年轻子弟之一，艾尔温亲自指定的继承人候选人。之前在圣铁村事件中，他曾跟随哈基米家族的勇士们一起行动，表现出色。
“族长大人。”
诺一立刻合上书，站起身，右手抚胸行礼。
动作标准，姿态恭敬，显示出严格的家族教养。
艾尔温摆了摆手，示意他不必多礼。
他走到诺一面前，仔细打量着这个年轻人。
诺一被看得有些紧张，但依然站得笔直，目光坦然。
“诺一。”
艾尔温开口，声音平静但带着前所未有的严肃。
“现在家族有一个重要的任务，需要你去完成。”
诺一的眼神立刻变得专注。
“什么任务？”
艾尔温没有直接回答，而是从怀中取出雷蒙的信，递了过去。
“先看看这个。”
诺一接过信纸，快速阅读。
他的表情从好奇变为惊讶，又从惊讶变为凝重。当看到灰烬谷地四个字时，他抬起头，眼中满是困惑。
“灰烬谷地？这是什么地方？我从未听说过。”
艾尔温沉默了片刻。
然后，他用一种复杂的语气说。
“那是我们的老家，诺一。斯特塔尔家族的发源地。”
hai