晨光刺破东方的天际线时，远征队终于走出了迷雾森林东侧的丘陵地带。

    前方，地平线骤然开阔。

    所有人都停下了脚步。

    玩家们都愣住了，张大嘴巴，仰着头，像是看到了神迹。

    不，不是神迹。

    是人力所能及的极致辉煌。

    明王城。

    人族两大主城之一，北境王国的政治与军事心脏，屹立于艾拉大陆东方平原已逾千年的巨城。

    首先映入眼帘的是城墙。

    那不是辉耀村那种由石块垒砌的城墙。

    那是山。

    一道由灰白色巨石构筑的山脉，沿着地平线蜿蜒伸展，左右望不到尽头。

    城墙高度至少超过五十米——相当于地球上一栋十五层楼的高度。

    墙基厚实得如同山体，越往上略微收窄，但顶部的宽度仍足以容纳四辆马车并行。

    巨石表面并非完全平整，而是刻满了密密麻麻的魔法纹路。

    那些纹路在晨光下泛着淡金色的微光，如同巨龙的鳞片，随着光线角度的变化缓缓流动。

    每隔百米，城墙就有一座凸出的棱堡，堡顶矗立着高耸的箭塔和魔法哨站，塔尖悬挂着王国的金色狮鹫旗，在晨风中猎猎作响。

    城墙之上，还能看到隐约移动的身影——那是巡逻的士兵，穿着银亮的铠甲，在五十米高的巨墙上行走如履平地。

    城墙前方，是一道宽阔的护城河。

    河面宽度超过三十米，深不见底。八座巨大的石桥横跨河面，桥墩上雕刻着持剑武士的巨像，每一尊都有十米高，沉默地守卫着通道。

    而这，还只是外城。

    透过敞开的巨型城门——那两扇高达二十米、包裹着青铜浮雕的橡木巨门——能窥见城内景象的一角。

    层层叠叠的建筑如同梯田般向上延伸，街道宽阔笔直，以城门为起点呈放射状向城内蔓延。

    更远处，内城的轮廓在晨雾中若隐若现，那是另一道更高、更厚的城墙，墙后能看到宫殿的尖顶和魔法塔的光芒，在晨曦中如同镀了一层金。

    整座城市散发着一股磅礴、威严、不容侵犯的气息。

    那是千年积累的底蕴，是百万人口聚居的伟力，是人族文明在艾拉大陆东境的丰碑。

    “我的天……”

    战地记者007第一个回过神，手忙脚乱地打开录像功能，声音因为激动而发颤。

    “这建模……这规模……这细节……游戏公司是掏空了国库做的这个地图吗？！”

    “卧槽！卧槽！卧槽！”

    肝帝连说三个卧槽，仰着头，竖瞳里倒映着巨城的轮廓。

    “这城墙……老子用狂暴一击能打个拳印么？”

    不动如山瞥了他一眼。

    “你试试？我赌你还没靠近就会被魔法炮轰成渣。”

    数据黑洞没有说话，但他的眼睛在快速扫视城墙的结构、棱堡的分布、护城河的宽度、桥梁的位置……大脑如同精密的计算机，开始分析这座城市的防御体系。

    这是职业习惯。

    但很快，他意识到自己在做什么，不由得苦笑——这真的只是个游戏吗？

    为什么自己会如此自然地用现实中的军事分析思维来审视一座虚拟城市？

    艾斯长老站在队伍最前方，仰望着明王城，苍老的脸上浮现出复杂的情绪。

    那是敬畏，是感叹，还有一丝……淡淡的疏离。

    他来过明王城，很多次。

    年轻时作为斯特塔尔家族的使者，中年时作为辉耀村的代表，老年时作为游历的长者。

    每一次来，都会被这座城市的宏伟震撼。

    但每一次离开，也都带着同样的感受——

    这不是他们的城市。

    永远不是。

    “走吧。”

    艾斯长老深吸一口气，声音恢复了平静。

    “我们得在天黑前进城，找到落脚点。”

    队伍重新动了起来，沿着宽阔的官道朝最近的城门走去。

    越靠近城门，人流越密集。

    马车、商队、旅行者、农民、佣兵……各式各样的人排成了长长的队伍，缓慢地通过桥梁，向城门蠕动。

    与往常不同的是，城门前的检查格外严格。

    八座城门只开放了四座，每座门前都排起了数百米的长队。

    身着银亮铠甲的士兵在队伍旁巡逻，手持长戟，表情严肃。城门洞下设置了临时检查站，木质的栅栏将通道分割成数条，每一队行人都要接受盘问和检查。

    “怎么回事？”

    诺一皱眉。

    “我小时候跟族长来过一次，没这么严啊。”

    艾斯长老眯起眼睛，尖长的耳朵不易察觉地动了动——那是精灵血脉在专注感知时的本能反应。

    他听到了前方的对话片段。

    “……货物都要打开！全部！”

    “从哪里来的？有没有经过疫区？”

    “证明！身份证明拿出来！”

    “你，把兜帽摘了！”

    瘟疫。

    艾斯长老立刻想到了灰烬谷地的情况，心头一沉。

    看来瘟疫的消息已经传到了这里，甚至可能比他们想象的更严重。

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    队伍随着人流缓慢前进。

    一个小时后，他们终于接近了城门检查站。

    离得近了，玩家们才看清那些士兵的装备和实力。

    清一色的银色半身板甲，胸前烙着明王城的徽记——金色狮鹫。腰间佩剑，手持长戟，背后还背着制式弩机。

    更令人心惊的是他们的气息。

    每一个士兵身上，都散发着清晰的能量波动——那是斗气或魔力的外显。

    数据黑洞用侦查技能扫过，得到的信息让他瞳孔微缩：

    【米奇（明王城卫戍兵团士兵）】

    【等级：25】

    【职业：战士】

    【状态：警戒】

    【备注：明王城普通士兵，二阶职业者，训练有素，装备精良。】

    二阶！

    整整一队的二阶职业者，放在辉耀村都是各大家族的中坚力量，在这里却只是守城门的士兵！

    这就是人族主城的底蕴吗？

    玩家们面面相觑，都从对方眼中看到了震撼。

    “我们要进去么？”

    数据黑洞问了艾斯。

    “可以进去打听一下情报，顺便补给一下，来都来了，你说是吧？”

    艾斯淡然一笑。

    ……

    不多时，轮到他们检查了。

    一名士兵走了过来，目光扫过这支混杂的队伍——白发尖耳的精灵混血老者、同样尖耳的银发少年、四十个穿着各异的人类佣兵（玩家们为了低调，都换上了普通冒险者的装束）、还有一支看起来风尘仆仆的商队。

    “从哪里来的？”

    士兵的声音冷硬，公事公办。

    艾斯长老上前一步，微微颔首。

    “辉耀村，斯特塔尔家族，来主城办理族务。”

    他说着，从怀中取出一枚徽章——银色的叶片缠绕着藤蔓，这是斯特塔尔家族的家徽，背面刻着辉耀村的官方备案印记。

    士兵接过徽章，仔细检查。

    他的目光在艾斯长老的尖耳上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶。

    那眼神很快，但足够明显。

    玩家们都看到了。

    但艾斯长老面不改色，仿佛早已习惯。

    “这些是什么人？”

    士兵指向玩家们和银叶商队。

    “同行的冒险者，以及受我们庇护的商队。”

    艾斯长老平静地回答。

    “辉耀村最近不太平，路上不太安全，结伴而行。”

    士兵又检查了银叶商会的凭证，然后挥手。

    “所有人都要接受检查。行李打开，马车卸货，每个人都要登记身份。有发热、咳血、皮肤出现黑斑症状的，立刻上报！”

    他的语气不容置疑。

    艾斯长老点头。

    “明白。”

    检查过程繁琐而漫长。

    士兵们仔细翻看每一辆马车的货物，询问每一个人的来历，甚至要求几个玩家摘下兜帽检查面部——这是为了防止有人伪装或患有瘟疫。

    玩家们强忍着不耐烦配合检查。

    毕竟这是游戏剧情，而且他们确实要去灰烬谷地调查瘟疫，理解王都的严防死守。

    但接下来发生的事，超出了他们的预料。

    检查到一半时，另一队士兵换岗过来。

    新来的小队长是个三十岁左右的金发男人，面容英俊但眼神傲慢。他扫了一眼队伍，目光落在艾斯长老和诺一身上，眉头立刻皱了起来。

    “半精灵？”

    他的声音不大，但周围的士兵都听到了。

    几个士兵发出了低低的嗤笑声。

    艾斯长老的身体微不可察地僵硬了一瞬，但很快恢复正常。他转过身，面对那名小队长，语气依然平静。

    “斯特塔尔家族，辉耀村官方备案的精灵混血家族。这是我们的凭证。”

    他再次出示家徽。

    金发小队长瞥了一眼徽章，没有接，反而抱着手臂，上下打量着艾斯长老和诺一，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。

    “辉耀村？那个边境小村子？呵，什么时候连混血种都能代表村子来王都了？”

    他的声音提高了些，确保周围排队的人都听得见。

    “我说怎么今天一早就觉得晦气，原来是碰到杂种了。”

    空气骤然凝固。

    诺一的脸色瞬间变得苍白，少年握紧了拳头，指甲陷进掌心。艾斯长老按住了他的肩膀，动作很轻，但很坚决。

    周围的士兵有的在偷笑，有的面无表情，有的则移开视线，假装没听见。

    排队的人群中传来窃窃私语：

    “半精灵……确实不该来王都。”

    “混血种都该待在灰烬谷地那种地方。”

    “听说这次瘟疫就是混血种带进来的……”

    “小声点，别被听到了。”

    艾斯长老深深吸了一口气。

    百年了。

    一百二十年前，斯特塔尔家族离开灰烬谷地时，听到的是这样的话。

    一百二十年来，在辉耀村站稳脚跟后，他以为不会再听到了。

    但现在，在王都的城门口，在众目睽睽之下，这些话又一次砸在脸上。

    他苍老的面容上没有任何表情，但那双浑浊的眼睛深处，有什么东西熄灭了。

    “检查完了吗？”

    艾斯长老的声音很平静，平静得可怕。

    “如果完了，我们可以进城了吗？”

    金发小队长似乎很享受这种羞辱人的快感，他慢条斯理地拿过徽章，假装仔细检查，然后随手扔回给艾斯长老。

    “进去吧。记住，在王都老实点，别惹事。杂种就该待在杂种该待的地方，明白吗？”

    艾斯长老接住徽章，手指微微颤抖。

    他没有回答，只是转身，对身后的队伍做了个手势。

    “我们走。”

    诺一低着头，跟在他身后。少年的肩膀在颤抖。

    玩家们沉默地跟上。

    银叶商会的罗纳德等人脸色也很难看，但他们不敢说什么——这是明王城，随便一个士兵都能捏死他们。

    队伍缓缓通过城门洞。

    阳光被高耸的城墙切割，在门洞内投下长长的阴影。

    艾斯长老走在阴影中，背影佝偻，仿佛一瞬间又老了几十岁。

    就在这时。

    那个金发小队长和身旁士兵的对话，顺着风飘了过来。

    声音不大，但足够清晰。

    “妈的，一大早就要闻这些杂种的臭味……”

    “队长，消消气，反正他们也就敢在边境蹦跶，来了王都还不是得像狗一样？”

    “说得对。这些混血杂种就该滚回他们的狗窝慢慢烂掉，到处乱跑什么？污染王城的空气。”

    “听说灰烬谷地那边瘟疫闹得凶，说不定就是他们带出来的……”

    “呵，真要那样，老子第一个申请去清剿。把这些杂种全烧了，一了百了。”

    艾斯长老的脚步顿住了。

    他停在阴影与光明的交界处，一半脸被阳光照亮，一半脸沉在黑暗中。

    他的手指握紧了法杖，指节因为用力而发白。

    百年修养，百年隐忍，百年告诉自己不要在意、不要动怒、不要给家族惹麻烦……

    但有些话，有些恶意，就像淬毒的刀子，每一次捅进来，都会在旧伤上再添新伤。

    他闭上眼睛。

    一秒。

    两秒。

    然后，他缓缓吐出一口气，准备继续向前。

    忍。

    必须忍。

    这里是明王城，是人类的主城。他是半精灵，是混血种，是“杂种”。他没有发怒的资格，没有反抗的资本，甚至没有生气的权利。

    这就是现实。

    残酷得让人连愤怒都觉得奢侈的现实。

    然而——

    “喂。”

    一个年轻的声音响起。

    清脆，响亮，带着某种满不在乎的轻狂。

    艾斯长老猛地睁开眼睛，转过头。

    所有人都转过头。

    hai