距离辉耀村已然上百里外，一片荒凉崎岖的丘陵地带尽头，巨大的黑影在地平线上缓缓升起，如同蛰伏的远古巨兽，吞噬着本就微弱的星光。
那是黑森林的边缘。
参天古木的轮廓在夜幕下连成一片深不见底的墨黑，比夜空更加深沉。
即使站在数里之外，也能感受到从那片广袤森林中弥漫出的冰冷的气息。
夜风穿过林间，发出的不再是寻常树林的沙沙声，而是某种低沉、呜咽般的怪响，仿佛无数沉睡的古老存在在梦中呓语。
一支狼狈不堪、死气沉沉的队伍，正深一脚浅一脚地朝着这片不祥的森林边缘挪动。
他们大约有六百余人，男女老少皆有，大多衣衫褴褛，面如菜色，眼神空洞麻木，或充满恐惧。
其中不少人身上还带着未愈的伤口，走路踉跄，全靠同伴搀扶。
他们便是被流放的里特斯、莫尔斯以及残余戈泰尔家族的成员。
队伍中，那几位曾经在辉耀村呼风唤雨的高阶职业者，此刻更是如同抽去了脊梁。
里恩斯原本魁梧的身躯佝偻着，每走一步都仿佛用尽全身力气，面色蜡黄，气息微弱得还不如一个强壮的农夫，那把曾经威震四方的长剑，此刻被他当做拐杖，沉重地拖在地上，划出深深的痕迹。
巴隆将军沉默地走着，依旧挺直着背，但那只是习惯在支撑，他的脸色灰败，眼神深处是一片死寂的空洞。
玛丽维娜被两个年轻力壮的里特斯旁系子弟用简易担架抬着，她头发散乱，华丽的衣裙早已沾满泥污，昔日妩媚高傲的脸庞此刻只剩下面无人色的憔悴和刻骨的怨毒。
他们的力量被废，经脉尽毁，曾经视若等闲的百里路程，此刻却成了漫长而痛苦的折磨。
饥饿、干渴、伤痛、寒冷，以及无时无刻不萦绕心头的绝望与恐惧，侵蚀着每一个人的身心。
“快到了……快到了……”
玛丽维娜躺在担架上，目光死死地盯着远处那片黑暗的森林，嘴唇干裂，声音沙哑却带着一种病态的亢奋，低声重复着，仿佛在给自己，也给周围的人打气。
“穿过黑森林……只要穿过它的边缘……另一边……就是通往明王城的商道……”
她猛地抓住抬担架青年的手臂，指甲几乎掐进对方的肉里，眼中燃烧着疯狂的火焰。
“听着！你们都听着！”
她的声音陡然拔高，在寂静的荒野中显得格外刺耳，引来队伍中不少人麻木的注视。
“我里特斯家族，在辉耀村的，不过是一处分支！真正的根基，在明王城！那里有我们的主家，有我们的产业，有我们的人脉！只要我们……只要我们活着到达明王城！一切……一切都还有希望！”
她挣扎着想要坐起来，脸上露出一种混合着仇恨与幻想的狰狞笑容。
“浩克！达里恩！还有那个该死的哈基米小子！他们以为把我们流放到黑森林就万事大吉了？以为废了我们的力量我们就永世不得翻身了？做梦！”
她喘息着，目光扫过里恩斯、巴隆，以及其他一些眼中重新燃起微弱火苗的族人。
“黑森林……人族和兽族那场大战之后，它的边缘区域，早就被反复清扫过了！只要我们不深入，沿着地图上标记的相对安全路线走，根本不会遇到真正的危险！那些传言，不过是吓唬懦夫和愚民罢了！”
“等我们到了明王城！联系上主家，动用家族隐藏的资源和关系……恢复力量或许困难，但……报复！报复那些毁了我们的一切的仇人！让他们血债血偿！让达里恩家族彻底消失！让那个哈基米的小杂种知道得罪我们的下场！这……绝对可以做到！”
玛丽维娜的话语，如同甘霖，注入了一些人干涸绝望的心田。
是啊，他们还没死！他们还活着！只要活着，就有希望！里特斯家族在明王城确实有根基！莫尔斯家族的锻造技术，就算人废了，知识还在！戈泰尔家族虽然完了，但他们……或许还能找到背后那位大人留下的其他援助？
一种名为复仇的毒草，开始在绝望的土壤中疯狂滋生。
“对……玛丽维娜夫人说得对……”
一个戈泰尔家族的年轻子弟，脸上还带着淤青，眼中却迸发出怨毒的光。
“我们还没完！浩克那个伪君子，假仁假义，不杀我们，是他最大的错误！等我们东山再起，一定要把他施加在我们身上的痛苦，百倍奉还！”
“还有那些哈基米的怪物！他们根本不是人！”
一个里特斯家族的护卫咬牙切齿。
“那种打法……那种眼神……我迟早要亲手撕碎他们！”
“莫尔斯家族的技艺，不能就这么断了！”
一位年老的莫尔斯工匠喃喃道，紧紧抱着一个装有家族部分锻造图谱的油布包裹。
“就算我们不行了，也要把技艺传给后人，总有一天……”
低低的、充满恨意的议论声开始在疲惫的队伍中蔓延。
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仿佛靠着对未来的血腥幻想，他们就能暂时忘却身体的痛苦和眼前的绝境。
连里恩斯那死寂的眼神中，也掠过了一丝极其复杂的波动，有恨，有不甘，或许还有一丝……对玛丽维娜描绘的可能性的微弱悸动。
巴隆将军依旧沉默，只是握着拐杖剑的手，微不可察地紧了一下。
他们就这样，带着重新燃起的希望和满心的怨毒，一点点靠近了黑森林那仿佛能吞噬一切的入口。
森林边缘，树木更加高大茂密，枝丫扭曲交错，如同鬼怪的手臂。
地面上堆积着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，散发出一股浓烈的气息。光线在这里似乎被彻底吸收，即使抬头，也只能看到被层层叠叠枝叶切割得支离破碎的惨淡夜空。
队伍踏入了森林的边缘阴影之中，瞬间被更加浓重的黑暗和寒意包裹。
所有人的声音都不自觉地压低，甚至屏住了呼吸，只剩下艰难的脚步声、粗重的喘息和压抑的咳嗽声在寂静的林间回荡，显得格外清晰而突兀。
按照一份简陋的老地图，他们应该沿着一条依稀可辨的小径，向东北方向前行大约三十里，就能穿过这片森林最狭窄的边缘地带，抵达另一侧的平原。
最初的几百米，除了环境更加阴森可怖，并未遇到什么异常。这似乎印证了玛丽维娜边缘安全的说法，让一些人心中稍安。
然而，就在他们深入森林不到一里，经过一片相对开阔、地面布满裸露树根和巨大蕨类植物的林间空地时——
异变，毫无征兆地发生了！
“嗖嗖嗖——！”
尖锐的破空声，如同死神的唿哨，猛然从四面八方黑暗的树冠、巨大的树干后、甚至厚密的蕨丛中爆射而出！那是箭矢！数量之多，覆盖面之广，瞬间将整支疲惫不堪、毫无防备的队伍笼罩在内！
“敌袭——！！！”
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