矮山之上，简易阵法隔绝内外。丁琦盘坐阵中，面前摆放着三样东西：灵光黯淡、布满细微裂痕的锁星盘；昏迷不醒、被下了多重禁制的“影无痕”；以及那个看起来平平无奇的灰布囊袋。

    他先看向影无痕。此人能被星海阁通缉，又能在谷外潜伏多日而不被众多势力发现，确实有些门道。丁琦神识扫过，发现其身上禁制手法颇为精妙，不仅封禁了法力经脉，更在神魂上留有暗锁，显然是星瞳为防止其逃脱或泄密所下。这倒省了丁琦一番手脚。

    他并指在影无痕眉心虚点数下，以自身更加精纯的星辰之力配合炼神术，在其神魂禁制外层，又悄然加了几道自己的印记。如此一来，此人性命便在他一念之间，更可随时感知其方位状态。做完这些，他才弹出一缕柔和星力，将其唤醒。

    影无痕悠悠转醒，先是茫然，随即感受到体内状况和眼前之人，脸色瞬间惨白，眼中闪过惊恐、绝望，随即又化作一丝狡黠与讨好：“前……前辈饶命！晚辈影无痕，有眼不识泰山，冒犯了前辈虎威！晚辈愿为前辈效犬马之劳，赴汤蹈火……”他嘴上说得漂亮，眼珠却微微转动，显然在打着什么小算盘。

    “你的隐匿遁法，从何处学来？那披风法宝，又是何来历？”丁琦打断他的表忠心，直接问道。此人的隐匿本事，连他都需仔细探查才能发现，确实不凡。那件能短暂融入光线的灰蒙蒙披风，也颇为神异，虽被锁星盘所擒，但本身材质和炼制手法值得研究。

    影无痕眼珠一转，正想编个故事，却对上丁琦那仿佛能看透人心的平静目光，心中一寒，到嘴边的谎话咽了回去，苦着脸道：“回前辈，晚辈的隐匿遁法，唤作‘光影无形诀’，乃是早年在一处古修洞府偶然所得残篇，自行摸索补全。那披风名‘隐光幛’，是晚辈用那洞府中得到的一块‘千年影蚕丝’为主料，又添加了数种稀有材料，耗费百年苦功才炼制而成，最擅隐匿身形、短距遁虚……”他竹筒倒豆子般说了出来，倒也不敢隐瞒关键。

    丁琦微微点头，这功法与法宝确实有其独到之处，尤其对光与影的运用颇有巧思。他屈指一弹，将“光影无形诀”的玉简和“隐光幛”摄入手中略作探查，便还给了影无痕。“功法与法宝暂且还你。从今日起，你便跟在我身边，听候差遣。若有不轨，神魂俱灭。”语气平淡，却带着不容置疑的决断。

    影无痕闻言，先是难以置信，随即大喜过望，连忙磕头：“多谢前辈不杀之恩！影无痕必定忠心耿耿，绝无二心！”能保住小命和吃饭的家伙，已是万幸，跟着这位连星海阁长老都能随意拿捏的煞星，似乎……也不错？至少安全有保障。

    丁琦不再理他，将目光转向那锁星盘。此盘材质特殊，是一种名为“星纹银”的稀有金属混合了某种空间属性材料炼制而成。盘面刻满复杂星辰轨迹与古老符文，核心处有一小块区域镶嵌着七颗细小的星辰宝石，构成北斗七星图案，正是其力量源泉所在。如今盘身布满裂痕，七颗星辰宝石也暗淡无光，灵性大损。

    他尝试注入一丝星辰之力。锁星盘微微震动，裂痕处有银光艰难流转，但很快便沉寂下去，显然受损颇重。星瞳最后强行召唤“星君残灵”，又被他以“定星”之力击溃，对此宝造成了近乎根本性的损伤，想要完全修复，需耗费不少珍贵材料和心力。

    不过，丁琦并不打算将其完全修复成原样。他参悟其中蕴含的“星辰封镇”道纹，结合自身“定星”之道，或许能将其重新祭炼，化作一件更适合自己使用的辅助法宝，或者取其精华，融入周天星辰剑中。他将其收起，留待日后仔细研究。

    最后，是那个灰布囊袋。丁琦解开袋口，里面并无他物，只有一只巴掌大小、毛色银灰、长着一对灵动大眼、此刻正瑟瑟发抖的……小老鼠？这小鼠气息微弱，仅有一阶（炼气期）水准，但一双眼睛格外有神，鼻头不断翕动，显得颇为不安。

    “寻灵鼠？”丁琦提起小鼠。小鼠在他手中抖得更厉害了，发出细微的“吱吱”声。

    “前辈，这正是‘寻灵鼠’，而且看其毛色银灰带星点，似乎是变异的‘星纹寻灵鼠’！”影无痕连忙献宝似的解释道，“此鼠对各类灵气、宝气感应极其敏锐，尤其对星辰属性、空间波动的宝物有超常感应！晚辈也是费了好大功夫才弄到手，本想靠着它在这坠星谷里寻些宝贝，没想到……”他讪讪地住了口。

    丁琦恍然。难怪星瞳要设计夺取。坠星谷内情况不明，有这么一只擅长感应星辰、空间波动的灵鼠，确实能省去许多麻烦，更容易找到定星盘碎片或上古传送阵。他指尖渡出一缕精纯柔和的星辰之力，送入小鼠体内。

    小鼠浑身一颤，大眼中露出舒适与渴望的神色，贪婪地吸收着这缕精纯星力，很快便不再发抖，反而亲昵地蹭了蹭丁琦的手指，发出“吱吱”的欢快叫声。它对星辰之力有种本能的亲近。

    “倒是个小机灵鬼。”丁琦微微一笑，又喂了它几颗温和的灵兽丹药，将其放入一个更舒适的灵兽袋中，与两狗作伴。大黄对这只新来的“小弟”颇为好奇，凑过去嗅了嗅，被老狗一爪子拍开，警告它别吓着这小东西。

    处理完这些，丁琦挥手让影无痕在阵法边缘自行打坐恢复，自己则开始静心调息，同时消化着与星瞳一战，以及之前融合“星枢”碎片的诸多感悟。他对星辰之力的掌控，对空间之道的理解，尤其是“定星”之力的运用，都在实战中不断深化、圆融。

    山中无岁月。接下来的几日，谷外雾障以缓慢但稳定的速度持续淡化、稀薄。那种令人心悸的死寂与沉沦气息也减弱了许多。各方势力变得更加活跃，频繁派出人手靠近雾障边缘探查，偶尔爆发小规模冲突，争夺更佳的进入位置或情报。但所有人都默契地远离丁琦所在的矮山，无人敢来打扰。

    石猿部在石罡族长的带领下，抓紧时间休整，并处理那头蚀骨毒龙蜥的尸体。六阶顶峰妖兽浑身是宝，骨骼、皮革、毒囊、妖丹皆是价值连城的炼器、炼丹材料，足以弥补此前的损失，甚至大有盈余。石罡亲自将最珍贵的毒龙蜥妖丹和一大块最坚硬的背甲骨甲送到丁琦阵前，丁琦只收了妖丹，骨甲则让石罡带回。石罡感激不尽，又将从影无痕那里问出的、关于谷内一些传闻和星海阁可能动向的消息整理成玉简送来。

    丁琦也从影无痕和石猿部提供的情报中，对坠星谷内情况有了更清晰的了解。谷内大致分为三层：外层是瘴气弥漫、地形破碎、潜伏着各种适应了毒瘴环境的妖兽的区域；中层是上古遗迹废墟相对集中的区域，也是以往探险者陨落最多的地方，空间更加不稳定，常有“幽影妖蝠”群出没；内层则被更浓的灰黑雾障和空间乱流笼罩，传闻中的上古传送阵和最重要的宝物，便在其中。

    而那“寻灵鼠”，在吸收了丁琦的星辰之力后，似乎灵性增长了一丝，对坠星谷方向表现出明显的渴望和躁动，显然感应到了什么。

    第五日清晨。丁琦从入定中醒来，双眸开合间，隐有星河倒影，气息越发沉凝。经过这几日的静修体悟，他对新得力量的掌控已臻至圆满，修为也隐隐触及了元婴中期的巅峰瓶颈，只差一个契机便可尝试突破。

    他撤去阵法，带着两狗和影无痕，望向谷口方向。只见那原本浓得化不开的灰黑雾障，此刻已变得稀薄如纱，勉强能看清其后影影绰绰的、破碎崎岖的地形轮廓。空气中紊乱的空间波动也平复了大半，虽然仍有危险，但对元婴修士而言，已可谨慎进入了。

    谷外千里，各方势力早已蠢蠢欲动。此刻见瘴气衰弱到一定程度，不知是谁先发了一声喊，数十上百道遁光立刻从各个山头、营地中冲天而起，如同闻到腥味的鲨鱼，争先恐后地朝着雾障缺口涌去！其中以几股较大的势力为首，石猿部也在其中，结阵而行，颇为稳健。

    “前辈，我们何时进入？”影无痕搓着手，有些急切地问道。他看着那些冲进去的遁光，仿佛看到无数宝物在向他招手。

    “不急。”丁琦淡然道。他目光扫过人群，并未发现星海阁的踪影。星瞳败退后，星海阁便彻底隐匿了气息，不知是知难而退，还是隐藏在暗处，准备伺机而动。他相信是后者。

    待到大部分遁光都没入雾障，谷外变得冷清不少时，丁琦才不疾不徐地驾起一道银色遁光，裹住两狗和影无痕，向着雾障飞去。他并未选择那些人流较多的缺口，而是挑了一处相对偏僻、但根据星路图副本和寻灵鼠感应，似乎灵气与空间波动更加隐晦的侧翼位置，一闪没入其中。

    一进入雾障，即便已衰弱许多，依旧能感觉到一股阴冷、带着淡淡腐蚀性的气息包裹全身。四周光线昏暗，能见度不足百丈。神识也受到压制，只能探出数里。脚下是松软湿滑、覆盖着墨绿色苔藓的破碎岩石，空气中弥漫着淡淡的硫磺与腐朽混合的气味。

    丁琦撑开一层淡银色的星辰护罩，轻易将残余瘴气隔绝在外。他手中托着那变得兴奋的星纹寻灵鼠，小鼠鼻头不断耸动，小爪子指向左前方某个方向，“吱吱”叫着。

    “走这边。”丁琦循着感应，小心前行。影无痕紧张地跟在后面，手握“隐光幛”，随时准备隐匿。大黄则好奇地东嗅西闻，被老狗紧紧盯着，生怕它乱跑惹祸。

    前行约莫十余里，地面开始出现散乱的白骨，有人形的，也有各种奇形怪状的妖兽骨骼，大多呈灰黑色，显然被瘴气侵蚀多年。偶尔能看到一些残破的法器碎片和腐朽的储物袋，早已灵性尽失。

    “前辈，这里似乎经历过大战。”影无痕低声道。

    丁琦点头。这些都是以往探索者的遗骸。越往深处，尸骸越多，有些甚至堆积成小山，令人触目惊心。空气中也开始出现淡淡的、灰黑色的雾气旋流，那是尚未完全消散的瘴气精华，更具腐蚀性，需小心避开。

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    突然，前方传来一阵急促的破空声和凄厉的惨叫。

    “是妖蝠！快结阵！”

    “啊！我的眼睛！”

    只见数百丈外，一片相对开阔的乱石滩上，七八名服饰各异的修士（看样是临时组队的散修）正被一大群黑压压的、形如蝙蝠但体大如鸽、眼冒红光的妖物围攻！那些妖物数量成百上千，飞行轨迹诡异，速度极快，口中发出尖锐的音波，利爪和獠牙闪烁着幽光，显然带有剧毒。正是坠星谷中层常见的凶物——“幽影妖蝠”，虽然单体实力大多只有二三阶，但数量庞大，又擅长音波攻击与配合，极为难缠。

    那几名散修修为最高不过金丹中期，此刻结成的防御阵法在蝠群疯狂冲击下摇摇欲坠，不断有人受伤，发出惨叫，形势岌岌可危。

    “前辈，要绕过去吗？”影无痕问道。他自问没本事对付这么多妖蝠。

    丁琦略一沉吟。他本不欲多管闲事，但前方似乎是必经之路，绕行恐生变数。而且，他注意到蝠群攻击的核心，似乎是乱石滩中心一块半埋在地里、形状奇特的暗红色巨石。巨石表面，隐约有微弱的灵力波动传出，似乎藏着什么东西。寻灵鼠也对那块石头表现出强烈兴趣。

    “在此等候。”丁琦对影无痕和两狗吩咐一声，身形一晃，已化作一道银线，射入蝠群之中。

    他的闯入，立刻引起了蝠群的骚动。大量妖蝠调转方向，发出更加尖锐的音波，如同黑色潮水般向他涌来。

    丁琦面色不变，甚至未曾拔剑。他只是并指如剑，在身前虚划一圈。

    “星环，镇。”

    一个直径丈许、由凝练星光构成的银色圆环，以他为中心骤然浮现，缓缓旋转。圆环光芒柔和，却带着一股镇压、净化、驱邪的浩大意境。正是他结合星辰净化之力与“定星”道韵，新创的防御神通“星环”。

    扑来的妖蝠一触及这银色星环，便如同撞上了无形的墙壁，发出凄厉嘶鸣，身上冒出缕缕黑烟，动作瞬间变得迟滞、僵硬，随即如同下饺子般纷纷坠落，尚未落地，便被星环散发的净化之力彻底湮灭，化作飞灰。

    丁琦步履从容，如同在自家庭院散步，所过之处，星环照耀，妖蝠辟易。那些尖锐的音波攻击，触及星环便如泥牛入海，消散无踪。他很快便穿过密密麻麻的蝠群，来到那块暗红色巨石前。

    靠近了看，这巨石高约一丈，通体暗红，表面布满蜂窝状的孔洞，隐隐有炽热气息散发。在巨石底部，压着一具早已风化的骸骨，骸骨手指上，套着一枚样式古朴、沾满泥土的暗银色指环。那微弱的灵力波动，正是从指环上传来。

    丁琦拂开尘土，取下指环。神识探入，指环空间不大，里面除了一些早已腐朽的杂物和寥寥几块中品灵石，只有一枚残破的玉简尚存一丝灵性。他读取玉简，里面是一位数百年前误入此地、最终重伤不治的修士留下的遗言，提及他在谷中一处“热泉石窟”附近，发现了疑似“地火灵浆”和“赤阳星核”伴生矿的线索，但未来得及探寻，便遭妖蝠围攻，重伤逃至此地，力竭而亡。玉简末尾，还附有一副简陋的地图，标注了“热泉石窟”的大致方位。

    “地火灵浆？赤阳星核伴生矿？”丁琦心中一动。他正缺“赤阳星核”来进一步淬炼、开锋手中的“定针”（周天星辰剑），这线索来得正是时候。而且，“热泉石窟”的位置，似乎与寻灵鼠感应的某个方向，以及星路图标注的碎片可能存在区域，有部分重合。

    他将玉简和指环收起，抬头看了一眼依旧在疯狂攻击星环、但毫无效果、反而死伤惨重的蝠群，不再停留，转身返回。

    那些被困的散修早已看得目瞪口呆，见丁琦返回，连忙高声感谢：“多谢前辈救命之恩！”

    丁琦摆摆手，不欲多言，带着影无痕和两狗，按照玉简地图和寻灵鼠的指引，向着“热泉石窟”方向继续深入。身后，失去目标的妖蝠群在星环残留气息震慑下，渐渐散去，只留下一地灰烬。

    经此一事，影无痕对丁琦的敬畏更添十分。老狗眼中也流露出欣慰，主人实力越发深不可测了。大黄则歪着脑袋，似乎在琢磨刚才那些妖蝠能不能吃……

    随着深入，地势开始向下倾斜，空气中温度逐渐升高，那股硫磺气味也更加浓郁。四周开始出现一些散发微光的奇异菌类和耐热植物。脚下岩石颜色也从灰黑转为暗红，质地更加坚硬。

    行了大半日，前方传来隐约的“轰隆”水声，以及更加灼热的气息。绕过一片高耸的赤红色石林，眼前景象豁然开朗。

    一个直径超过百丈的巨大洞窟出现在山壁之上，洞窟内红光隐隐，热浪扑面。洞窟下方，是一个沸腾的、不断翻滚着气泡的赤红色岩浆湖！湖心处，有几块突出的黑色礁石，礁石上，似乎有建筑废墟的痕迹。而在洞窟一侧的石壁上，有道巨大的裂缝，炽热的暗红色岩浆如同瀑布般，从裂缝中缓缓流出，注入下方的岩浆湖，发出震耳欲聋的轰鸣。这里便是“热泉石窟”？

    更让丁琦目光一凝的是，在岩浆湖边缘，一块相对平坦的赤红色岩石上，此刻正站立着三道身影。其中一人，身着月白星纹长袍，面色略显苍白，但眼神锐利如旧，正是星海阁少主——星澜！他身旁，一左一右，站着两名气息晦涩的老者，一人着黑袍，面容枯槁，一人着赤袍，须发如火，修为赫然都达到了元婴中期！

    星澜似乎也刚到不久，正手持那面略有修复的“星枢盘”，对着岩浆湖深处探查着什么。察觉到有人到来，他霍然转头，当看到丁琦时，眼中寒光爆闪，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。

    “丁七，你果然来了。本少主等你多时了。”

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