天启元年六月十二，卯时三刻太和殿外的晨光穿透微凉的空气，将太和殿内蟠龙金柱的影子拉得斜长。百官肃立，空气中弥漫着一种不同于往日的凝肃气氛，焦点汇聚在即将出列的刑部尚书身上。

    刑部尚书手捧厚厚一摞卷宗，步履沉稳地出班，声音洪亮而清晰，回荡在寂静的大殿：“启奏陛下！自三月颁行‘五品以下官员增俸五成’新政以来，辅以严查贪腐之旨，三法司并各地按察使司全力协查。截至六月初十，全国共受理举报告劾文书三百七十六起。”

    他略微停顿，目光扫过手中文书：“经逐级核查、对质，现已查实确涉贪墨、渎职、克剥等罪者，共一百一十二人。其中多为州县佐贰官、仓场大使、驿丞等亲民掌事之吏。”

    “所有查实案件，”他加重了语气，强调道，“均严格循《大明律》及《问刑条例》，经三法司刑部、都察院、大理寺按程序会审详谳。现已审结并定罪五十八人。其中：杖责、罚俸、贬黜者二十三人；革去功名官职，流徙边远屯戍者十九人；罪证确凿，情节恶劣，论罪当斩、绞者，一十六人。所有案卷，皆已整理完备，人证、物证、供词、勘验文书链俱全，可供随时调阅复核。”

    提及厂卫，他语气更为审慎：“新政颁布、明禁非法取证之前，厂卫依旧例侦办，对部分赃证俱在、案情明了之现行犯，或有二十九人处置过程……未完全遵循三法司堂审规程，然并未动用大刑，且现已将所有案卷、人犯、赃证悉数补录，移交三法司归档备案。”他再次抬头，声音斩钉截铁：“陛下明旨在上，即日起，东厂、锦衣卫凡侦讯案犯，需全程笔录口供画押，严禁任何名目之刑讯逼供。此前所有拘押待审人犯，已全部清点造册，移送刑部大牢或所在地按察司衙门羁押候审！”

    户部尚书随即出列补充：“陛下，加俸之后，全国五品以下官员俸银，月增支十四万五千两。连同其麾下书吏、衙役、仆从之工食银相应提高，月总支出已达四十三万五千两。然，”他话锋一转，“因贪腐案发率下降，地方税银、粮赋之流失、亏空，较之上月，已减少一成二。初步核算，此项支出与因吏治稍清而增加之收入，大体可相抵，新政已初显成效。”

    兵部尚书跟着奏报：“启禀陛下，据查，南北主干驿道之上，共查处贪墨驿丞一十七人，涉及虚报驿马损耗、克扣驿卒粮饷、倒卖驿站物资等项，累计赃银八千三百两。涉案人等均已锁拿，一并移交三法司论罪。所失马匹、草料、器械等，已追回约七成。”

    礼部尚书出列，内容却略显空泛：“钦天监奏报，六月以来，紫微帝星光芒稳定，文昌星宿守位如常，天象昭示朝纲整肃，文运亨通。”此言与具体政务关联不大，稍显突兀。

    吏部尚书最后陈奏：“因前述贪腐案革职、流放，致地方州县出现官缺四十一员，其中知县九员、县丞十六员、驿丞十六员。臣部已紧急从在京候缺之庶吉士、及历科中举之候选官员中，循例考选，补授三十六员。剩余五缺，已行文相关布政使司，责令于下月内荐举合规人选补完。”

    御座之上，朱由校静听完毕，缓缓开口，声音沉稳而蕴含威压：“刑部所奏，甚好。新政贵在持之以恒，法纪严明，程序谨严，方是长治久安之基。加俸乃朝廷施恩，严法则为律法立威，恩威并施，方可期吏治清明。”他的目光似乎扫过殿中某些可能存在厂卫背景的官员方向：“厂卫乃天子耳目，亦需恪守国法。即日起，一切侦缉审讯，必须严格遵从三法司既定程序。若有阳奉阴违、私动刑狱者，无论何人，严惩不贷！”

    未时辽阳城外明军大营，烈日下的辽阳大营，尘土飞扬。沉重的车轮声与骡马的嘶鸣声中，澳门匠头督运的十门红夷大炮，历经跋涉，终于全部安全抵达。黝黑的炮身上，“遵化铁厂制”的铭文清晰可见。经过炮匠与兵士的协同操作，试射数发，炮弹呼啸着砸向远山预设的靶区，声震四野，射程与精准度均符合设计要求。辽阳总兵官麾下的火器营官兵正式接管了这批威力巨大的新式武器，脸上混合着敬畏与兴奋。

    中军大帐内，赵率教伏案疾书。他详细奏报了红夷大炮安全抵达及验收情况，随后笔锋一转：“臣拟于明日辰时，亲率本部通州新军及新到炮营，启程前往沈阳。与沈阳守将祖大寿、游击祖可法等会商浑河沿线防御部署，并检验辽人战兵藤牌军阵与火器营之协同演练事宜，以固辽沈门户。”奏疏末尾，还附上了一张简洁的行军路线图：自辽阳出发，经虎皮驿，最终抵达沈阳，全程约百里，计划一日内抵达。

    墨迹未干，帐外已传来整备器械、调度人马的口令声，预示着新一轮军事行动的展开。辽沈大地的防务，随着这批重器的到位和将领的积极部署，正在悄然加固。

    申时，乾清宫后苑木工坊午后的阳光穿过雕花窗棂，在木工坊的地面投下细碎的光斑，空气中浮动着樟木与桐油的混合气息。朱由校换下朝服，一身素色棉布短褂，袖口挽至肘部，露出小臂上细密的木屑划痕——那是连日琢磨木料留下的印记。

    坊中央的大案上，摊着两张图纸：一张是孙元化送来的红夷炮炮架原图，线条粗疏，只标了大致尺寸；另一张是朱由校亲手绘制的改进版，上面用朱笔勾出密密麻麻的榫卯结构，旁边注着“燕尾榫抗后坐力”“穿带榫防侧倾”等小字。案旁堆着几截阴沉木，质地坚硬如铁，是特意从湖广采办来的炮架用料。

    “陛下，这炮架的‘俯仰轴’，真要做成活榫？”侍立一旁的老木匠刘顺小心翼翼地问。他伺候过万历皇帝做木工，却从未见过如此精巧的炮架设计——寻常炮架是死的，只能固定角度，而陛下画的图纸，竟能让炮身上下转动，还不松垮。

    朱由校没抬头，手里的刻刀正沿着墨线切削一根梨木小料，动作稳如磐石：“棱堡的炮位是斜坡式，若炮架不能俯仰，红夷炮的射程就发挥不出三成。”他忽然停手，举起那截梨木，上面已刻出一个“格肩榫”，“你看，这轴套要用硬木，轴芯用软一点的榆木，中间抹桐油，既能转得活，又能咬住劲，抗住放炮的后坐力。”

    刘顺凑近一看，只见榫头与榫眼严丝合缝，仿佛天生长在一起，忍不住咋舌：“陛下这手艺，怕是鲁班爷看了都要点头。”

    朱由校嘴角微扬，目光落到案上的辽沈棱堡模型上。那模型是用黄杨木做的，辽阳、沈阳两座城廓呈多角形，每个棱面上都嵌着一个微型炮位，正是按熊廷弼塘报里的“棱堡图”复刻的。他拿起一个刚做好的微型炮架，往模型的炮位里一卡，正好卡住，转动炮身，俯仰角度恰到好处。

    “孙元化说，红夷炮重三千斤，”他边调试边道，“寻常车架撑不住，得用‘双梁八柱’。你看这底架，我加了两根斜撑，用‘十字榫’固定，就像人的两条腿，站得稳。”他用手指顶住炮架尾部，猛地一推，模型炮身微微后倾，底架却纹丝不动，“这就叫‘以柔克刚’，后坐力被斜撑卸到地面，炮架就不容易散。”

    刘顺看得眼睛发直，忽然想起昨日兵部送来的塘报，说辽阳棱堡的炮位总装歪，炮手抱怨“放两炮就得重新垫石头”，此刻才明白陛下的深意——这改良炮架，竟是为棱堡量身定做的。

    朱由校放下刻刀，拿起卷尺量炮架高度，忽然道：“把那截阴沉木取来，做个实样。”他要亲眼看看，这设计能不能经得住真炮的重量。

    工匠们立刻忙碌起来，刨子、凿子的声响在坊内此起彼伏。朱由校站在一旁，时不时指点几句：“这里的榫头再削三分，留着涨缩的余地”“轴孔要钻成喇叭口，方便上油”。阳光从他肩头滑过，照在他专注的侧脸上，竟看不出半点帝王的威严，倒像个沉浸在手艺里的匠人。

    直到酉时，一个半尺高的阴沉木炮架模型才做好。朱由校亲自抱起它，走到坊外的空地上，让侍卫抬来一块百斤重的青石，压在炮架上。青石稳稳当当，炮架的榫卯处没有一丝松动。他又让人用麻绳拉住炮尾，猛地一拽——模拟后坐力，炮架微微后滑，却没散架，俯仰轴依旧灵活。

    “成了。”他拍了拍手，木屑簌簌落下，“让工部按这个样式，用阴沉木造二十个炮架，送辽东去。告诉赵率教，棱堡的炮位要按这个尺寸修，炮架和城防得像榫卯一样咬合，才挡得住后金的攻势。”

    刘顺在一旁记着尺寸，忽然低声道：“陛下，您这心思，都在辽东的城防上了。”

    朱由校望着西方渐沉的日头，淡淡道：“木工和治国，道理是一样的。榫卯得严丝合缝，城防才能固若金汤。”

    戌时·乾清宫偏殿

    晚膳后，王安捧着一个鎏金托盘进来，上面码着十几块绿头牌，是尚寝局按例呈上来的侍寝名单。托盘边缘刻着缠枝莲纹，牌面上的名字用金字写就，透着几分旖旎。

    朱由校靠在铺着软垫的楠木椅上，指尖还残留着木屑的清香。白日里琢磨炮架费了不少神，此刻只想歇口气。他随手拨弄着那些绿头牌，目光扫过“李成妃”“范慧妃”等熟悉的名字，忽然停在一块新添的牌子上——“运城薛选侍”。

    “这薛氏是何时入宫的？”他问。

    王安连忙回话：“回陛下，是三月从山西选来的，运城人，家世清白，性子据说……挺爽朗的。”他见皇帝没推开这块牌子，便知有了几分意思，顺势将托盘往前递了递。

    朱由校拿起那块绿头牌，牌子背面刻着薛氏的生辰、籍贯，还有一行小字：“善骑射，通算学”。他挑眉一笑：“运城出盐商，倒养出个会骑射的女子？”说着，将牌子翻了过来，“就她吧。”

    王安躬身应下，转身去传旨。殿内只剩下更漏滴答，朱由校望着窗外渐浓的暮色，忽然想起白日里做的炮架——那“双梁八柱”的底架，倒像运城盐湖的盐井支架，结实得很。

    不到半个时辰，薛氏便跟着宫女来了。她穿着一身水绿色宫装，没戴太多首饰，只耳后别了朵新鲜的茉莉。不同于江南女子的温婉，她身形高挑，眉眼间带着点山西女子的英气，行礼时脊背挺得笔直，声音清亮：“臣妾薛氏，参见陛下。”

    朱由校示意她起身：“不必多礼，坐吧。”

    薛氏在旁边的绣墩上坐下，双手放在膝上，倒也不怯生。朱由校见她袖口磨出了点毛边，不像其他妃嫔那般讲究，倒觉得新鲜：“你说你会骑射？”

    “回陛下，臣妾家父是运城卫的千户，从小跟着兄长在教场玩，学了些皮毛。”薛氏笑起来，露出两颗小虎牙，“不过比起陛下的禁军，肯定是差远了。”

    “哦？那你觉得，骑射和盐井汲水，哪个更费力？”朱由校故意逗她。

    薛氏眨了眨眼：“汲水是巧劲，得顺着井绳的力道；骑射是猛劲，得攥紧缰绳不撒手。不过臣妾觉得，最难的是算盐税——家父总说，一升盐多算一钱，十万盐引就差出千两银子，比拉弓还累。”

    这话倒出乎朱由校意料。他本以为选侍们只会说些诗词歌赋，没想到这薛氏竟懂算学，还提得起盐税。他忽然想起山西巡盐御史的奏报，说运城盐池近年产量下滑，正缺个懂行的人整顿，或许……

    “陛下在想什么？”薛氏见他走神，轻声问道。

    朱由校回过神，摆摆手：“没什么。”他不想把朝堂事带到后宫，便换了个话题，“运城的夏天，比京城热吧？”

    “热得多呢！”薛氏打开了话匣子，“盐池边的沙子能烫熟鸡蛋，到了夜里，男人们就躺在盐堆上睡觉，说是能治腰疼。臣妾小时候偷着躺过一次，第二天浑身都沾满盐粒，被阿娘追着打。”

    她讲得生动，朱由校听得笑起来。白日里炮架的硬棱、棱堡的棱角，似乎都被这带着盐味的家常话融化了。他忽然觉得，这运城女子像块未经雕琢的璞玉，比那些精雕细琢的珠宝更耐看。

    殿外的月光爬上窗棂，薛氏见皇帝没再问话，便起身倒了杯茶，递过去：“陛下尝尝？这是臣妾带的运城槐米茶，解暑的。”

    朱由校接过茶盏，茶汤呈琥珀色，带着淡淡的槐花香。他呷了一口，忽然道：“明日朕要去西苑射猎，你要不要同去？”

    薛氏眼睛一亮，随即又低下头：“臣妾……怕是不合规矩。”

    “规矩是人定的。”朱由校放下茶盏，目光里带着笑意，“就当陪朕练练箭法，如何？”

    薛氏抬起头，眼里的光像极了白日里炮架上的金属轴芯，亮得惊人。她用力点头：“好！臣妾定不拖陛下后腿！”

    更漏指向亥时，宫女进来提醒时辰。朱由校站起身，薛氏连忙跟着起身，脸上的红晕比耳后的茉莉还艳。他忽然想起什么，指着她袖口的磨痕道：“别穿这宫装，累赘。”

    “是！”

    辽东的棱堡要结实，后宫的日子，倒也不妨多几分生气。

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