冰冷的晨雾如同溃败的灰色军团，在初升的朝阳下节节败退，渐渐稀薄、消散。惨白的枯骨与嶙峋的怪石在逐渐明亮的光线下显露出狰狞的原貌，其上覆盖的滑腻苔藓闪烁着幽绿的光泽。空气中那股万年不散的腐臭与泥土腥气，随着远离毒龙潭的方向而逐渐淡去，取而代之的是一种带着草木清苦与晨露湿润的、属于沼泽边缘的气息。
凌尘的身影如同离弦之箭，在稀疏的林木与低矮的灌木丛中急速穿行。他脸色依旧苍白，但眼神锐利如鹰隼，周身笼罩着一层极其微弱的暗蓝色光晕，将沼泽边缘残余的死气煞气悄然隔绝、转化，同时最大程度地收敛着自身气息。每一次落脚都精准而无声，如同掠过水面的雨燕。
在他身后，伶俐虫和小钻风一左一右，架着气息微弱、脸色灰败的灶二。灶二那条断腿处，覆盖着厚厚的、散发着刺鼻药味的紫黑色药膏，虽然剧毒被七步断魂草压制、拔除，但骨骼碎裂、经脉受损的伤势依旧沉重，每一次颠簸都让他额头渗出细密的冷汗，但他死死咬着牙，一声不吭。灶一灶三则紧随其后，警惕地扫视着四周，脸上充满了劫后余生的疲惫与对未知前路的紧张。
“大王，后面……好像没人追来。”小钻风的身影如同鬼魅般从前方一片阴影中浮现，压低声音道，精亮的眼睛扫过身后逐渐被晨光驱散的浓雾区域，“叶师姐……好像拦住了他们。”
凌尘脚步未停，只是微微颔首，目光沉凝。叶清雪……她为何要如此？不惜与内门师兄和外门执事翻脸，也要放自己离开？那句“活着出现在擂台上”……是警告？还是……期许？
他心中并无多少感激，更多的是警惕与疑惑。青云宗的水，远比这黑山沼泽更深。叶清雪的立场，也绝非表面那么简单。她放自己走，或许有她的考量，但这并不意味着前路就是坦途。赵乾、萧战、李魁……这些人绝不会善罢甘休。外门大比，将是下一个战场，一个更加凶险、更加公开的战场！
“加快速度。”凌尘的声音沙哑而平静，“离开沼泽范围，进入官道。”
“是！”众人齐声应道，强打精神，加快步伐。
随着不断前行，脚下的泥泞逐渐被坚实的土壤取代，扭曲的枯骨树木也变成了相对正常的、虽然依旧低矮扭曲的灌木和乔木。空气中弥漫的瘴气彻底消散，取而代之的是清新的草木气息。当第一缕毫无遮挡的、带着暖意的阳光穿透稀疏的树冠，洒在众人身上时，一种恍如隔世的感觉油然而生。
终于，踏出最后一片低矮的灌木丛，一条由碎石铺就、被车辙压出深深印痕的官道出现在眼前。官道两旁是稀疏的农田，远处隐约可见炊烟袅袅的村落轮廓。久违的人间烟火气扑面而来，让伶俐虫等人紧绷的神经终于有了一丝松懈。
“出来了……我们出来了！”伶俐虫翕动着鼻子，贪婪地呼吸着没有腐臭的空气，小脸上露出如释重负的表情。
灶一灶三也长长舒了口气，脸上露出疲惫的笑容。灶二靠在伶俐虫身上，望着官道和远处的村落，眼中充满了对生的渴望。
凌尘停下脚步，回望了一眼身后那片依旧被淡淡雾气笼罩、如同蛰伏巨兽般的黑山沼泽。那里埋葬了周通，重创了血狼和李家灰衣老者，惊退了铁爪鳄龟王，也让他经历了数次生死边缘的挣扎，获得了【冥域指环】和【白骨精玉骨碎片】。这片凶地，既是炼狱，也是他力量蜕变的起点。
“大王，我们现在去哪？”小钻风问道。
“天风城。”凌尘收回目光，声音斩钉截铁，“凌家。”
……
数日后，天风城。
高大的青灰色城墙在夕阳的余晖下投下长长的阴影，城门口车马行人络绎不绝，喧嚣的人声、商贩的叫卖声、车轮碾过石板的辘辘声交织在一起，形成一股充满活力的市井气息。然而，这股活力之下，却隐隐透着一丝不同寻常的紧张与压抑。
凌尘一行人风尘仆仆地出现在城门口。凌尘换上了一身干净的青色布袍，遮掩了身上的伤势，但眉宇间那股经历生死磨砺后的冷冽与疲惫却难以掩饰。伶俐虫等人也换上了普通仆役的装束，尽量收敛妖气，低着头跟在凌尘身后。灶二则被安置在一辆临时雇来的简陋板车上，盖着厚厚的毛毯，只露出一张苍白憔悴的脸。
他们的出现并未引起太多注意，毕竟每日进出天风城的商旅和修士不计其数。但凌尘敏锐地察觉到，城门口盘查的卫兵似乎比往日更加警惕，目光在过往行人身上扫视时，带着一丝审视的意味。城墙上也隐约可见巡逻的士兵身影增多。
“看来……城里不太平。”小钻风压低声音道，精亮的眼睛扫过那些卫兵。
凌尘微微颔首。李魁在黑山沼泽吃了大亏，李家绝不会善罢甘休。加上青云宗周通之死和万骸坑异变的风波，恐怕早已传回天风城，此刻的凌家，必然处于风口浪尖。
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他不动声色地交了入城税，带着众人穿过高大的城门洞，踏入城内。
熟悉的街道，熟悉的建筑，熟悉的喧嚣。但空气中弥漫的那股紧张气氛却更加明显。街道两旁的商铺依旧营业，但顾客似乎少了许多，一些商铺的掌柜伙计聚在门口低声议论着什么，脸上带着忧虑。偶尔有身着李家护卫服饰的人匆匆走过，眼神凌厉，带着一股不善的气息。
“听说了吗？凌家和李家彻底撕破脸了！前几天在城南货栈那边差点打起来！”
“可不是！李家断了凌家好几条商路的货源，还派人堵了凌家的几处铺子！”
“据说是因为凌家那个二公子……叫什么凌尘的？在黑山沼泽惹了大祸，连青云宗的执事都死了！”
“嘘！小声点！李家的人就在那边……”
零星的议论声传入耳中，证实了凌尘的猜测。局势比他预想的更加严峻。
他没有停留，带着众人径直朝着城西凌府的方向走去。越靠近凌府，气氛便越是压抑。凌府所在的街道显得格外冷清，几个原本属于凌家的铺子大门紧闭，门上贴着封条。一些路人经过凌府高大的朱漆大门时，都下意识地加快脚步，目光躲闪。
凌府大门紧闭，门前的石狮子上落了一层薄灰，透着一股萧索之气。
凌尘走到门前，抬手叩响了沉重的门环。
“谁啊？”门内传来一个警惕而疲惫的声音。
“是我，凌尘。”凌尘沉声道。
门内沉默了片刻，随即响起一阵急促的脚步声和门栓拉动的声音。吱呀一声，沉重的府门被拉开一道缝隙，露出一张苍老而憔悴的脸庞，正是凌府的老管家福伯。
“二……二少爷？！”福伯看到门外的凌尘，浑浊的老眼猛地瞪大，充满了难以置信的惊喜，随即又迅速被浓浓的忧虑取代，“您……您可算回来了！快！快进来！”
他连忙拉开大门，将凌尘一行人让了进来，又警惕地探出头左右张望了一下，才迅速关上大门，落下沉重的门栓。
“福伯，家里……怎么样了？”凌尘踏入熟悉的庭院，看着略显冷清的花园和紧闭的厅堂门窗，沉声问道。
“二少爷……”福伯看着凌尘苍白疲惫的脸，又看了看板车上气息奄奄的灶二，以及伶俐虫等人身上掩饰不住的凶悍之气，老眼一红，声音哽咽，“您……您受苦了！家里……家里快撑不住了！”
他抹了把眼泪，急切地说道：“李家步步紧逼，断了我们好几条商路的药材和矿石供应，还联合其他几家打压我们的铺子！前几天更是派人堵了我们的货栈，打伤了好几个伙计！老爷……老爷急火攻心，旧伤复发，已经卧床好几天了！大少爷……大少爷他……”
福伯的声音带着愤怒与无奈：“大少爷他非但不帮老爷分忧，反而……反而趁机拉拢族老，想要逼老爷交出家主之位！说……说都是因为二少爷您在外面惹祸，才连累了家族！”
凌尘的眼神瞬间冰冷如刀！凌峰！果然是他！
“带我去见父亲。”凌尘的声音平静得可怕，却带着一种不容置疑的力量。
“是！是！”福伯连忙点头，引着凌尘一行人穿过庭院，朝着内宅走去。
凌府内宅，气氛更加压抑。仆役们行色匆匆，脸上都带着忧色，看到凌尘回来，也只是匆匆行礼，不敢多言。
来到凌啸天居住的院落，一股浓郁的药味弥漫在空气中。推开房门，只见凌啸天靠坐在床榻上，脸色蜡黄，气息萎靡，原本魁梧的身形似乎也消瘦了不少。他听到动静，缓缓睁开眼，当看到站在门口的凌尘时，浑浊的眼中猛地爆发出惊喜的光芒！
“尘儿？！你……你回来了？！”凌啸天挣扎着想坐起，却牵动了伤势，剧烈咳嗽起来。
“父亲！”凌尘快步上前，扶住凌啸天，“您别动。”
他目光扫过父亲蜡黄的脸和萎靡的气息，心中一沉。父亲的伤势，似乎比上次离家时更重了！显然这段时间家族的变故和压力，让他心力交瘁。
“回来就好……回来就好……”凌啸天紧紧抓住凌尘的手，声音沙哑，眼中充满了关切与后怕，“黑山沼泽……太凶险了！为父听说……听说青云宗的执事都……都陨落了！你没事吧？有没有受伤？”他急切地上下打量着凌尘。
“我没事，父亲。”凌尘心中一暖，低声道，“只是受了些轻伤，已经无碍了。”
“没事就好……没事就好……”凌啸天松了口气，随即目光落在凌尘身后被抬进来的灶二身上，以及伶俐虫等人，“他们是……”
“他们是我的仆从，这次在黑山沼泽多亏了他们相助。”凌尘简单介绍道，“这位是灶二，他受了重伤，需要立刻医治。”
“福伯！快！去请陈医师！不！去请城里最好的医师！用最好的药！”凌啸天立刻吩咐道，虽然家族危机重重，但儿子的仆从受伤，他依然毫不犹豫。
“是！老爷！”福伯连忙应声而去。
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凌啸天这才重新看向凌尘，眼神复杂，带着一丝愧疚和无奈：“尘儿……家里的事……你都知道了？”
凌尘点了点头，目光平静：“李家，还有凌峰。”
提到凌峰，凌啸天眼中闪过一丝痛楚和愤怒：“这个逆子！家族危难之际，不思同舟共济，反而落井下石！勾结族老，觊觎家主之位！简直……简直混账！”
他剧烈地喘息了几下，才平复下来，看着凌尘，眼中带着一丝希冀：“尘儿，你这次回来……可有把握应对李家？还有青云宗那边……周执事的事……”
“父亲放心。”凌尘的声音沉稳而有力，带着一种令人信服的力量，“李家之事，我自有计较。青云宗那边，周执事之死与我无关，万骸坑异变更是上古凶物所为。外门大比在即，我会在擂台上证明自己，洗清嫌疑。”
他看着父亲憔悴的面容，沉声道：“当务之急，是您的身体和家族的稳定。李家……蹦跶不了多久了。”
凌啸天看着儿子眼中那不同于往日的沉稳与自信，感受着他身上那股难以言喻的、内敛而强大的气息，心中既惊又喜。他用力拍了拍凌尘的手背：“好！好！为父信你！你放手去做！凌家……还没倒！”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声和喧哗声。
“老爷！老爷！不好了！”一个家丁惊慌失措地冲了进来，“李家……李家的人又来了！这次是李魁亲自带人堵在府门外！说……说我们凌家拖欠货款，要我们立刻还钱！否则……否则就要查封我们的铺子！”
凌啸天脸色瞬间变得铁青！
凌尘眼中寒光一闪，缓缓站起身。
“来得正好。”他声音冰冷，如同淬火的寒铁，“省得我去找他们了。”
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