授祯四年九月十四，寅时。

    黎明前的黑暗如墨汁泼洒，斡难河南岸最后一道防线内，火把光在晨雾中摇曳，将士兵们疲惫的脸映得忽明忽暗。

    中军大帐里，气氛凝重如铁。

    “昨日第三道防线前，又折了四百二十七人。”李驰的声音嘶哑得几乎听不清，“剩余长枪兵一千二，骑兵……曹信将军那边还剩两千三。”

    他顿了顿，从怀中掏出最后半截纸壳弹：“弹药，全营统计，燧发枪每支平均不到五发，实心弹十二颗，霰弹八颗，链弹耗尽。”

    帐内一片死寂。

    严虎威肩膀上缠着渗血的绷带，曹变蛟脸上新添了一道箭矢擦过的血痕，李鸿基的眼眶深陷。

    他已两夜未合眼，负责巡查整条防线。

    所有人都看向主位上的沈川。

    这位二十四岁的靖北侯端坐如松，玄色箭袖上沾着干涸的血迹，左肩的伤口包扎处微微隆起，但那双眼睛依然亮得骇人。

    他没有看李驰递上的弹药残片，而是缓缓展开一幅羊皮地图。

    “诸位，”沈川开口，声音平静得反常，“我知道你们在想什么，

    弹药将尽，伤亡过半，三道防线已失其二，而北岸皇太极的八旗主力还未真正出手。”

    他手指点在地图上斡难河蜿蜒的曲线：“你们在算，我们还能撑多久。一天？半天？还是下一个时辰？”

    曹变蛟猛地抬头：“侯爷！末将愿率剩余骑兵渡河夜袭，就算拼个……”

    “拼个全军覆没？”沈川打断他，眼中闪过一丝罕见的温和，“曹将军，你父亲曹文诏当年在辽东，是不是也这样想的？拼了这条命，总能杀几个建奴——然后呢？”

    曹变蛟张了张嘴，说不出话。

    “五万将士埋骨漠北，不是因为不够勇猛，不是因为不敢拼命。”

    沈川站起身，走到帐中央，“是因为我们的组织能力不如建奴。”

    他转身，手指重重戳在地图上一个点，那不在前线，而在南面，沿阴山南麓，一条由数十个黑点连成的虚线。

    “算算时间，也该到了。”

    话音未落，帐外忽然传来急促的马蹄声。

    不是一匹，是连绵不绝的马队奔驰声，由远及近，如闷雷滚地。

    “报——”

    亲兵几乎是撞进大帐，脸上满是尘土，眼中却燃烧着狂喜：“侯爷，南面！南面来了一大队车马！

    看旗号是……是杨国柱将军的押运队！前锋已到十里外！”

    “什么？！”

    帐中众将齐刷刷站起，虎大威甚至碰翻了矮凳。

    李驰第一个冲出去，曹变蛟紧随其后。

    沈川却依然站在原地，只是嘴角浮起一丝几不可见的弧度。

    李鸿基留了下来，他盯着沈川，声音发颤：“侯爷，您早就……”

    “去看看吧。”沈川拍拍他的肩，“看看咱们在漠南经营两年，到底攒下了什么家底。”

    十里外，阴山缺口。

    晨雾正在散去，初升的朝阳将金光洒在一支蜿蜒如长龙的队伍上。

    那不是军队，是车队。

    足足二百辆大车，每辆车由四匹健马拉拽，车轮在草原上压出深深的辙痕。车辆形制统一：车厢宽大，蒙着防水油布，用粗绳捆扎得严严实实。

    每辆车旁跟着四名护卫，不是战兵，而是身着绵甲、手持长枪的辎重兵。

    车队最前方，杨国柱披着一身风尘仆仆的棉甲，骑在马上，腰杆挺得笔直。

    这位大同老将脸上带着倦色，但眼中精光四射。

    他身旁并行着一员年轻将领，正是之前救过他命的千户虞向荣。

    “杨将军，”虞向荣望着北方隐约可见的营寨轮廓，“您说侯爷怎么算得这么准，

    咱们早到半天，弹药可能就用不到，晚到半天，恐怕……”

    “所以他是侯爷，咱们是将。”杨国柱淡淡道，“两年前他力排众议，非要沿阴山南麓每隔二十里建四座戍堡成群，

    每堡常驻三百人，屯粮五千石，储火药三千斤，朝中多少人骂他劳民伤财、杞人忧天？”

    他顿了顿，声音里带上感慨：“现在你看，从最西头的贺兰山堡到最东头的独石口堡，四十七个戍堡群连成一条线，

    平时屯田养马、庇护商旅，战时……就是一条永不中断的补给线。”

    虞向荣望向车队后方。

    那里有三十辆特殊的大车——车身更长，轮子更粗，拉车的马匹都是精挑的河套良驹。车上覆盖的油布隆起特殊的形状。

    “那些是……”他轻声问。

    “靖边军械局今年刚铸成的‘神武十二磅炮’。”杨国柱压低声音，“一共二十门，还有配套的炮车、弹药车，

    沈侯爷两个月前就密令各堡暗中集结这些重器，等的就是今天。”

    正说着，前方烟尘起，数骑飞驰而来。

    为首的是李驰。这位以冷静着称的火器营指挥，此刻几乎是从马背上滚下来，踉跄着冲到车队前，一把掀开最近一辆车的油布！

    油布下，是码放整齐的木箱。撬开箱盖，里面是排得密密麻麻的纸壳定装弹，每个纸筒长三寸，粗如拇指，一头用蜡封死。

    一箱就是二百发。

    李驰抓起一把，手在颤抖。他撕开一个纸筒，黑色火药颗粒倾泻在手心，干燥、均匀，是靖边工坊最好的精炼火药。

    又掀开一辆车。这辆装的是实心铁弹，八磅规格，一颗颗浑圆如鹅卵，在晨光下泛着生铁特有的青灰色光泽。

    再一辆，是链弹、霰弹、榴弹……

    “还有这个。”杨国柱下马，走到车队中段几辆特别加固的车前，亲手解开绳索。

    油布滑落，露出的是——枪管。

    不是完整的燧发枪，而是一捆捆用油纸包裹的枪管。

    每根枪管都刻着编号和检验烙印，膛线在光线下泛着冰冷的螺旋纹。

    “河套军械局紧急赶制的备用枪管。”杨国柱说，“沈侯爷料到连日激战必有炸膛、损耗，换根枪管，燧发枪就能接着用。”

    李驰终于抬起头，这个在战场上被箭雨指着面门都不眨眼的汉子，眼眶红了。

    “杨将军……这些，怎么运过来的？漠北遍地都是鞑靼游骑，皇太极肯定也派了侦骑截粮道……”

    虞向荣笑道:“漠南自去年起，就是侯爷的地盘，鞑靼人早已被侯爷杀破了胆，哪还有什么截道？”

    杨国柱补充：“是啊，我也没想到，朝漠北运输物资居然会如此轻松，沿途河道寨子据点铺从，根本没有迷路风险。”

    李驰深深吸了一口气，转身对亲兵吼道：“还愣着干什么，通知各营，立刻派人来接运，火器营优先补充弹药！炮兵营去领那二十门新炮！”

    他看向杨国柱，郑重抱拳：“杨将军，你们这是……雪中送炭。”

    “不。”杨国柱摇头，望向北方的汉军大营，眼神复杂，“是沈侯爷两年前，就在今日的炭火盆里埋下了火种，我们只是按他画的线，把炭运到了该到的地方。”

    半个时辰后，汉军大营。

    当第一车弹药驶入营门时，疲惫的士兵们起初还没反应过来。

    直到辎重兵开始卸货，打开木箱，露出里面码放整齐的纸壳弹和铁弹时。

    欢呼声如火山爆发，从一个营区传到另一个营区。

    “弹药！是弹药！”

    “还有新炮！快看那些炮车！”

    “枪管！有备用枪管！我的枪膛线都快磨平了！”

    士气以肉眼可见的速度飙升。

    原本因弹药告罄而弥漫的绝望气息，瞬间被狂喜和战意取代。

    士兵们自发涌来帮忙卸货，军需官嗓子喊哑了才维持住秩序。

    中军帐前，沈川看着这一切，脸上依旧平静。

    曹变蛟大步走来，这个悍将此刻像第一次认识沈川一样，上下打量他：“侯爷，您……您到底还藏了多少后手？”

    “后手？”沈川笑了笑，“这不是后手，这是根本。”

    他指向南方：“两年前我复河套，朝廷只看到收复失地，边军将领只看到多了块屯田养马的地方，

    但我看到的是，河套背靠阴山，面朝草原，控扼东西，在这里站住了，就能做三件事。”

    他竖起三根手指：“第一，以河套为基，重建边军骑兵。”

    “第二，以河套之铁、之煤、之匠，建军械局，所以有了制作燧发枪、定装弹、新式火炮稳定铁矿。”

    “第三，”他顿了顿，手指在空中划出一条线，“以河套为起点，沿阴山南麓建戍堡链，

    每堡屯粮、储药、驻兵。平时是边镇，战时就是一条伸向漠北的血管。”

    严虎威恍然大悟：“所以侯爷您从一开始，想的就不只是守河套，而是要……”

    “要打回来。”沈川接过话，声音转冷，“五万将士的仇要报，漠北的隐患要除，大汉的北疆要真正安定，靠守是守不住的，必须打出去，打到他们不敢再来。”

    他看着众将：“但打出去需要什么？需要骑兵，需要火器，更需要补给，

    深入漠北千里，没有补给线，就是送死，说到底战争打的就是后勤和成本。”

    李鸿基低声说：“所以这次出征，侯爷您坚持八月出塞，赶在秋草未黄时突袭，是因为……”

    “因为这个时候，戍堡里囤积的粮草弹药最足。”沈川点头，“春夏屯田收获，军械局日夜赶工，

    到八月正好储备达到顶峰，而鞑靼人此时马匹最肥，也最松懈，他们想不到我们会在这个时候动手。”

    他望向北方，皇太极大营的方向：“皇太极以为他在算我的弹药，算我的伤亡，呵呵……”

    “从河套到斡难河，这一路上有四十七座戍堡。”沈川的声音不高，却字字如铁，“每一座都是我的兵站，我的仓库，只要我的兵不死完，到底谁耗的过谁？”

    众将肃然。

    他们终于明白了这场战争的真正形态，这不是一次孤军深入的冒险，而是一场依托庞大后勤体系、精心策划的战略反攻。

    沈川从怀里掏出一封密信，递给李鸿基：“这是今早刚到的最新情报。念。”

    李鸿基展开信纸，快速浏览，眼中闪过惊色：“侯爷，这……”

    “念。”

    “是。”李鸿基清了清嗓子，“据盛京密探急报：皇太极已于三日前派出使者，携重金秘赴辽东，联络祖大寿、吴三桂等将门，

    诱其在朝中弹劾侯爷拥兵自重、擅启边衅、耗费国帑……

    同时散布谣言，说侯爷在军中私设靖北侯府，仪仗规制比拟亲王，有不臣之心。”

    帐内气氛骤冷。

    曹变蛟勃然大怒：“这帮蛀虫！侯爷在前线血战，他们在背后捅刀子！”

    “意料之中。”沈川却很平静，“皇太极这招很高明，

    他不止在战场上跟我打，还要在朝堂上给我下绊子，

    只要陛下对我起一丝疑心，只要朝廷断我粮饷一日，前线的胜败就可能逆转。”

    他看向众人：“所以，我们必须赢，而且要赢得快，赢得漂亮，

    要用一场无可置疑的大捷，堵住所有人的嘴，让陛下有底气压下所有弹劾，让朝中那些蠹虫无话可说。”

    “那现在……”李驰问。

    “现在，”沈川走到帐外，看着正在热火朝天补充弹药、整修工事的士兵们，声音坚定，“弹药已足，援军已到。传令全军：今日休整，加固防线，明日——”

    他顿了顿，一字一句：

    “明日，让皇太极的八旗精锐，来试试咱们这条血管到底有多硬。”

    朝阳彻底升起，驱散晨雾。

    斡难河南岸，汉军大营如同被注入了新的生命。

    士兵们搬运弹药、检修枪炮、加深壕沟，每一个人的眼中都重新燃起了火焰。

    而更南方，那条沿阴山蜿蜒的戍堡链上，烽火依旧静静矗立。

    它们已经沉默地站了两年，如今终于等到了属于自己的使命——成为这场复仇之战的血管，将力量源源不断输送到最前线。

    北岸，清军大营的了望塔上。

    皇太极举着望远镜，看着南岸突然喧嚣起来的汉军营寨，眉头渐渐皱起。

    他看见了那些新运到的车马，看见了士兵们搬运的木箱，看见了……那些明显比之前火炮更大的炮车轮廓。

    “范先生，”他放下望远镜，声音低沉，“我们的算盘，好像漏了一子。”

    范文程在一旁，也看到了南岸的景象，脸色微白：“皇上，那些车马……是从哪里来的？”

    皇太极没有回答。

    他再次举起望远镜，这次不是看汉军大营，而是看向更南方，看向阴山方向。

    良久，他缓缓吐出一句话：

    “沈川……你铺的路，比我想的还要长。”

    秋风掠过草原，卷起烽烟。

    决战前最后的宁静，降临在斡难河两岸。

    而这一次，攻守之势，已在悄然间发生了微妙的倾斜。