杨嗣昌幽幽地看了堵胤锡一眼：你这挖起坑来，怎么还没完没了了。我要是把真心话都跟你讲了，你调头就把我卖了怎么办。

    但出于对人才的爱惜，杨嗣昌还是给面子了：

    “太子仁孝温和，跟着陛下多历练几年，必能有所建树。

    定王聪慧果决，只要用心进学，将来必是一代贤王。

    至于汉王，要看他能不能顺利就藩汉中了。”

    堵胤锡笑道：“阁老巩固住了郧阳府、兴安州，汉王自然能够安稳就藩。”

    杨嗣昌摇摇头：“我能为汉王殿下做的，也就这么多了。汉中真正的威胁，是来自西安方向。

    能不能守住，要看汉王自己的造化。”

    堵胤锡面色一凛，杨阁老这么说，等于承认在为汉王铺路了。

    杨嗣昌笑笑：“我这些话你可以上报陛下或者太子殿下。

    但我劝你一句，京师的水深不见底，你才学高绝、前途无量，轻易别去参与这些事情。

    我加强郧阳、兴安的防御力量，主要还是考虑大明的长远利益。再过一年半载，你就能明白我的苦心了。”

    堵胤锡点点头：“阁老放心，我不过就是随口问问。朝堂大事也不需要我来操心，我只把自己的长沙知府分内事做好即可。”

    杨嗣昌点点头，便结束了交谈。堵胤锡回城，杨嗣昌则直接动身前往武陵。

    到武陵主要有两件事，一是完善武陵的城防，进一步屯积粮草。二是召见保靖、酉阳、永顺等土司，对他们进行动员。

    杨嗣昌和朱慈炤设计了一条湖南防线，其中最关键的三个节点：荆州府、常德府、长沙府。

    这条防线最大的优点：防线以西数百里全是连绵群山，由保靖、酉阳、永顺等土司占据。

    只要把这些土司的力量组织起来，以为应援，就完全不用顾忌敌人从西面进攻。

    至于防线东面，同样是水网密布，又有长江、洞庭阻隔，大规模的骑兵无法尽情施展。

    这条防线的中点，是常德府。

    常德府，治所在武陵。

    武陵，又是杨嗣昌的家乡。

    崇祯十二年，杨嗣昌上书奏请加修武陵城，历时三年工峻，拆旧易新，极其壮固。

    而且费用主要由富户纳捐，上不费国，下不病民，为武陵百姓所称颂。

    武陵往西，是武陵源、张家界。再往西，就是永顺、酉阳、保靖等土司。

    修武陵城是杨嗣昌自发为家乡做贡献，倒跟朱慈炤没有关系。

    但后来两人都觉得反正已经修了，那就顺势而为，把武陵打造成军事重镇算了。

    以杨嗣昌家族在武陵的影响力，更容易调动当地士绅的力量。

    士绅们也是积极响应，毕竟进入乱世，自家的城池当然是越坚固越好。

    ……

    九月十六日，清晨。

    开封城楼上众人刚刚睡醒，就发生了不幸的事情：开封城北面的曹门终于被大水冲开。

    继朱家寨决口之后，上游的马家口也发生了溃堤。

    两股洪流汇于一处，冲进了开封城。

    千年古都，毁于一旦。

    到了下午，水势稍减。监军御史王燮率水军驾船，冒着危险将周王与高名衡等人救走。

    至于剩下的三万多百姓，被洪水冲走了不少。剩下的也只能留在城墙上等死。

    城中断粮多日，这些百姓快连站起来的力气都没有了。

    开封城西南，闯军早已移师高处，并提前造好了大批舟船木筏。

    李自成已经彻底接受现实了：“都没了，撤军吧。休整一两个月，咱们去打襄阳。打完襄阳打郧阳，打潼关。

    打回关中，打进汉中。

    然后在西安称帝。”

    李来亨问道：“阿爷，开封城那些百姓，要不要救他们一救？”

    李自成摇摇头：“洪水这么急，我们虽然有船，但也很危险啊。

    有人愿意驾船去救，那就去吧，也算积德行善了。

    若没人肯去，也不必强行命令。”

    李来亨闻言，急忙下去传令。

    历时两年的开封之战，就这样以一种奇怪的方式宣告结束。

    千年古都，毁于一旦。李自成的东进之路，也暂时被堵住了。

    对于崇祯来说，成功避免了闯军与清军会师于北京城下，局面向好，又可以再支撑些时日了。

    王燮将周王、高名衡接回黄河北岸的明军大营之后，连夜写奏本，禀报军情，并弹劾失职诸文臣武将，以及监军太监刘元斌。

    接下来数日，平静无事。

    九月二十一日，正午。

    王燮军报传到京师。

    崇祯正在坤宁宫，与全家人一起用膳。

    王德化急匆匆自外面走了进来，直到崇祯身旁，轻声禀报道：“皇爷，河南加急军报。”

    崇祯闻言，一把夺过军报，迅速拆开阅视。

    良久，崇祯长舒一口气：“哎，黄河决口，总算开封没有落到闯逆手中。

    只是苦了周王与城中百姓。”

    周后问道：“开封城整个被洪水淹了？”

    崇祯点点头：“千年古都，没了。对开封来说，是场灾难。但对大明来说，真是万幸。

    祖宗之灵保佑，若是李自成攻下开封，大明就要亡了。

    开封到北京之间，根本就没有精锐明军。

    一旦李自成挥师北上，谁能阻挡。

    而且闯逆与东虏不同，东虏只是入关抢掠，而李自成若占了开封，就可以向东进攻，从而切断漕运。

    漕运一断，北京不战自溃。”

    周后闻言，捂着胸口，也暗自庆幸。

    太子问道：“父皇，那接下来应当如何应对，毕竟开封的大水挡得了一时，挡不了一世。”

    崇祯一拍桌子，精神振奋了起来：“当然是练兵。从陕西各镇招募壮勇，组建新的秦军。

    闯逆也需要时间休整、屯田、练兵、备战。

    只要我们练兵比他快，到时候新秦军出潼关，直击闯逆老巢，局势便能扭转。”

    周后笑道：“既如此，陛下可以下旨选九嫔了。选完九嫔，再为太子选妃。”

    崇祯点点头：“太子大婚要紧，明天便传谕礼部，让他们筹备选秀。

    先选九嫔，然后选太子妃。

    长哥儿搬进端本宫、大婚，国本便再也不可动摇了。

    承恩，去召嘉定伯及诸戚畹进宫，今晚赐宴。”