国公府的清晨是从厨房的炊烟和花园的鸟鸣开始的。
天刚蒙蒙亮，厨娘王嫂已经蒸好了第一笼包子，面香混着肉香飘过回廊。
叶明醒来时，窗外桂花树上有几只雀儿叽叽喳喳，像是也在议论这个府里三公子又要南下的消息。
他起身更衣，左臂的伤口已经结痂，只余下隐隐的痒。小莲端来热水时，眼睛还有些红肿，显然是哭过了。
“三公子这就要走了吗？”小莲一边拧帕子一边问，声音闷闷的。
“还要等几日。”叶明接过热毛巾敷脸，“太子那边要选派人手，我也得做些准备。”
小莲松了口气，又忍不住问：“那瑾小姐真的跟您去吗？她还那么小……”
“十五了，不小了。”叶明笑笑，“我像她这么大时，已经跟着太子殿下出京办差了。多见见世面，对她有好处。”
话虽这么说，他心里也有些不舍。但父亲说得对，叶瑾不能总养在深闺，该出去看看真实的世界，知道百姓如何生活，知道这个国家需要什么。
用过早膳，叶明先去东宫。太子选人的事今日就要定下来，他得亲自把关。
东宫偏殿里，已经候着三十多个年轻官员。最小的看上去不过二十出头，最大的也不过三十。
个个站得笔直，眼神里有期待，有紧张，也有跃跃欲试的兴奋。
太子坐在屏风后，对叶明低声道：“这些都是六部和国子监推选出来的，背景都查过了，身家清白。你挑二十个，剩下的留京备用。”
叶明点头，走到殿前。他没有立即说话，而是仔细打量每一个人。
有的衣着朴素但整洁，有的虽穿官服却难掩书生气，还有几个手上带着薄茧，像是做过实务的。
“诸位，”他开口，声音不大但清晰，“今日选人随我南下，推行新政。此去不是游山玩水，也不是镀金攒资历。苏州、松江，世家盘踞，阻力重重。可能会遇到冷眼，遇到刁难，甚至遇到危险。”
他停顿一下，目光扫过众人：“现在，不想去的可以退出，绝不怪罪。”
殿内静了片刻。有两个人犹豫了一下，低头退后一步。其余人纹丝不动。
“好。”叶明点头，“留下的，我问三个问题。第一，为何想去江南？”
一个二十出头的年轻官员率先开口：“下官国子监博士周子安。读圣贤书，当为生民立命。新政利国利民，下官愿尽绵薄之力。”
另一个稍年长的道：“下官兵部主事赵志诚。在兵部多年，见边关将士粮饷常缺。新政若能富民强国，将士们也能吃饱穿暖，下官愿往。”
一个面容清秀的年轻人声音不大却坚定：“下官吏部主事陈文远。家父曾是苏州织户，因病致贫。下官苦读入仕，就想为如家父一样的百姓做点事。”
一个个回答，或慷慨，或朴实，但都透着真心。叶明心中渐渐有数。
“第二个问题，”他继续，“若到地方，当地官员不配合，甚至暗中阻挠，你当如何？”
这次回答更加多样。有人说“据理力争”，有人说“向上禀报”，有人说“联络当地正直士绅”。
一个叫孙启明的工部员外郎说得最实在：“先查清他为何阻挠。若是为私利，抓其把柄；若是真担心出乱子，耐心解释，用事实说话。”
叶明多看了他一眼。此人三十左右，相貌平平，但眼神沉稳。
“第三个问题，”叶明道，“若新政推行损害了某些人的利益，他们威胁你家人安全，你当如何？”
这个问题更尖锐。殿内沉默良久。
一个年轻人咬牙道：“既食君禄，当忠君事。家人……家人自会理解。”
另一个却摇头：“下官以为，当先护家人周全。家人不安，何以安心办事？当寻求官府保护，若官府不力，当暂避锋芒，另寻他法。”
叶明不置可否，只记下了每个人的回答。
选人用了一个上午。最终定下二十人：国子监四人，六部十二人，地方推举四人。孙启明也在其中，叶明让他做随行主簿，负责文书和协调。
选完人，太子留下叶明用午膳。饭桌上，太子问：“这些人如何？”
“都不错。”叶明道，“有热血，有想法。但真到了地方，还得磨炼。”
“是啊。”太子叹道，“纸上得来终觉浅。不过有你带着，我放心。”他顿了顿，“明弟，此去江南，有件事你要特别注意。”
“殿下请讲。”
“苏州织造局。”太子神色凝重，“那是宫里直接管辖的，专供皇室和官用丝绸。局里的工匠、管事，不少与宫中有关联。新政若动到那里，牵一发而动全身。”
这倒是叶明没想到的。织造局地位特殊，确实棘手。
“臣会小心。”
“不是小心，是要处理好。”太子道，“织造局总管太监姓刘，是我幼时的伴当，人还算正直。你到苏州后，可先去拜访他。若能得他支持，事半功倍。”
这又是一条重要人脉。叶明心中感激：“谢殿下。”
从东宫出来，已是午后。叶明没有回国公府，而是去了西市。既然要带妹妹南下，得给她置办些行装。
西市依旧热闹。叶明先去了绸缎庄，给叶瑾选了几匹适合江南天气的料子——轻薄的杭绸、透气的夏布。
又去书铺买了些地图、地方志，准备路上给妹妹讲解。
经过一家兵器铺时，他停下脚步。铺子里挂着各色刀剑，在阳光下闪着寒光。他想起张岳送的那把短剑，这一路确实帮了大忙。
“客官要看什么？”掌柜是个精瘦的老者，眼睛很亮。
“有没有适合女子防身的小巧兵器？”
老者打量他一下，从柜下取出一个木盒。打开，里面是几把精致的匕首，刃长不过三寸，柄上镶着宝石，更像饰品。
“这是京城贵女们喜欢的，看着漂亮，也能防身。”老者拿起一把，“刃是精钢的，锋利得很。柄是象牙的，握起来舒服。”
叶明选了一把柄上镶蓝宝石的，大小合适，不显眼。“就这把。”
付了钱，他正要离开，老者忽然道：“客官可是叶大人？”
叶明一愣：“老人家认得我？”
“老朽有个侄子在杭州做小买卖，写信来说过叶大人。”老者拱手，“大人推行新政，让普通百姓有了活路。老朽替侄儿谢过大人。”
叶明忙还礼：“分内之事。”
“大人此行南下，路上不太平吧？”老者压低声音，“昨日有几个人来店里，打听有没有人买防身的兵器，说是要出远门。听口音是南方人，但手上老茧的位置……是常练弓弩的。”
叶明心中一凛：“老人家可记得长相？”
“都蒙着面，但为首的那个，左手缺了小指。”
左手缺小指！正是接应黑狼帮的那个人！
叶明神色严肃：“多谢老人家相告。”
“大人小心。”老者郑重道，“那些人身上有杀气。”
离开兵器铺，叶明加快脚步。二皇子虽然倒了，但他的党羽还在活动。这些人出现在京城，目标很可能是他。
回到国公府，他把这事告诉了父亲。
叶凌云闻言，眉头紧锁：“看来他们还不死心。明儿，此行必须加倍小心。我给你派四个府里的护卫，都是跟了我多年的老兵，功夫好，人也可靠。”
“谢父亲。”
叶瑾知道能跟三哥南下，兴奋得一夜没睡好。第二天一早，就忙着收拾行李，把绣花绷子、丝线、绣样都装进箱子，又央着母亲教她记账。
李婉清虽然舍不得，但也知道这是为女儿好。
她一边教叶瑾记账，一边絮絮叮嘱：“到了江南，要听三哥的话，不要乱跑。天气湿热，记得多喝绿豆汤。若有不舒服，立即找大夫……”
“娘，我都记下了。”叶瑾认真点头。
三日后，一切准备就绪。二十个随行官员在东宫集合，太子亲自为他们送行。
“诸卿此去，任重道远。”太子举杯，“新政成败，关乎国运，关乎民生。望诸卿同心协力，助叶卿成此大业！”
“臣等定不辱命！”众人齐声应道。
出发这日，国公府门前停着五辆马车。叶明和叶瑾乘一辆，随行官员分乘三辆，还有一辆装行李和文书。叶凌云派的四个护卫骑马随行。
李婉清送到门口，给叶明整了整衣领，又摸摸叶瑾的头：“一路平安，常写信回来。”
“娘放心。”叶明躬身，“儿子一定照顾好妹妹。”
叶风也来送行，递给叶明一个信封：“这里面是户部给江南各州府的公文，还有我给几位旧友的信。需要帮忙时，可以找他们。”
“谢二哥。”
马车缓缓驶动。叶瑾从车窗探出头，用力挥手：“爹，娘，二哥，我们走啦！”
车轮碾过青石板路，发出咯噔咯噔的声音。国公府在身后渐渐变小，最终消失在街角。
叶明看着窗外熟悉的京城街景，心中涌起复杂情绪。每一次离家，都是为了更好的归来。这一次，也不例外。
马车出了永定门，上了南下的官道。秋日的阳光正好，路两旁的田野里，农人正在收割稻子，一片金黄。
孙启明策马靠近车窗：“大人，咱们第一站是？”
“济南府。”叶明道，“在那里歇两日，等个人。”
“等人？”
“嗯，一个老朋友。”叶明微微一笑，“他也该出山了。”
马车在官道上疾驰，扬起阵阵尘土。