车马出了京城地界，官道两旁的景致便渐渐不同了。
北方的秋来得早，路旁杨树的叶子已开始泛黄，风一过，簌簌地落几片。田里的高粱红了穗，玉米秆子还绿着，但棒子已经饱满。
叶瑾第一次出这么远的门，一路上都趴在车窗边看。
看到什么都觉得新鲜——路过的牛车、田里劳作的农人、远处山坡上的羊群，甚至官道旁茶摊飘出的炊烟，都能让她问上好几句。
“三哥，那些人扛的是什么？”她指着一队挑着担子的农人。
叶明看了眼：“是去城里卖菜的。你看，担子两头都是青菜萝卜，起早赶路，要赶在午前到市集。”
“他们一天能卖多少钱？”
“好的话，几十文吧。”叶明道，“除去本钱，剩个十几二十文，够一家人的盐油钱。”
叶瑾沉默了一会儿：“才这么少啊……我一件衣裳的料子钱，就够他们卖好些天了。”
这话说得很轻，但叶明听出了其中的意味。他转头看妹妹，十五岁的少女眉头微蹙，眼中有了些以前没有的东西。
“瑾儿，”他温声道，“所以三哥要做的事，就是让这样的百姓能多挣些钱，能穿得起好些的衣裳，能吃得上肉。”
叶瑾点点头，又看向窗外，这回看得更认真了。
午后在官道旁的茶摊歇脚。摊主是个五十多岁的老汉，见这一队车马气派，忙前忙后地张罗。叶明一行二十多人，把几张桌子都坐满了。
“各位客官打哪儿来？往哪儿去？”老汉一边倒茶一边搭话。
孙启明答道：“从京城来，往江南去。”
“江南好啊，鱼米之乡。”老汉笑道，“不过这个时节去，路上可得小心。前几天下雨，听说南边有些路不好走。”
正说着，几个行商模样的人也在邻桌坐下。其中一人叹了口气：“这生意是越来越难做了。济南府的税卡又加了两道，说是‘剿匪饷’，每车货要多交五十文。”
另一人抱怨：“何止税卡！进城要‘门捐’，出城要‘路捐’，货栈还要‘地捐’。七捐八税的，挣的钱全交出去了。”
叶明听得皱眉。济南府是山东首府，税收该有定例，哪来这么多杂捐？
他让孙启明过去打听。孙启明会意，端了茶碗坐到那桌：“几位老哥，刚听你们说济南税重，是怎么回事？”
那几个行商见孙启明穿着普通，但谈吐文雅，以为是同行，便打开了话匣子。
“老弟也是跑生意的？那可得小心了。”
一个年纪大些的道，“济南府这半年，税加了三次。说是朝廷要用兵，要剿匪，要修河堤……名目多了去了。我们这些跑小买卖的，都快撑不住了。”
“官府不管吗？”
“管？”另一人冷笑，“就是官府收的！知府大人姓赵，是京城赵侍郎的族侄。仗着这层关系，在济南说一不二。听说前些日子有商户联名告状，结果带头的那家，铺子被封了，人到现在还关着呢。”
孙启明回来低声禀报。叶明脸色沉了下来。新政要推行的就是简化税制，废除杂捐。济南府倒好，不但不简，反而变本加厉。
“大人，要不要……”孙启明做了个手势。
叶明摇头：“我们先到济南看看情况。记住，我们此行主要目标是苏州、松江，不要节外生枝。”
但话虽如此，他心中已有了计较。若济南府真如行商所说那般乱来，他不能不管。
歇息完继续赶路。又走了两日，第三日傍晚，济南府的城墙终于出现在地平线上。青灰色的城墙高大雄伟，城门楼上“济南”两个大字在夕阳下泛着金光。
车马在城门前停下。守门的兵丁上前盘查，李武递上文书。那兵丁一看，脸色变了变，忙跑去找当值的把总。
把总是个三十多岁的汉子，看了文书，又打量叶明一行人，神色有些古怪：“原来是京里来的大人……请稍候，小的去禀报知府大人。”
“不必了。”叶明道，“我们自行入城，找个客栈住下便是。明日再去拜会赵知府。”
把总犹豫：“这……不合规矩……”
“有什么不合规矩的？”叶明看着他，“朝廷命官途经州府，难道都要知府亲自迎接？让开。”
他语气虽淡，但自有一股威严。把总不敢再拦，只得放行。
进了城，果然繁华。街道宽阔，商铺林立，行人如织。只是细看之下，许多商铺门前冷清，掌柜伙计无精打采地坐着。
街边有些小摊贩，见到官兵模样的人经过，就慌忙收拾东西。
叶明让孙启明去找客栈。不多时，孙启明回来禀报：“大人，前面有家‘悦来客栈’，干净宽敞，已经安排好了。”
悦来客栈在城南，三层木楼，算是济南府数得着的大客栈。掌柜是个四十多岁的中年人，姓王，很会来事，见叶明一行气度不凡，亲自安排上房。
安顿好后，叶明让众人在客栈用晚饭。二十多人分了三桌，菜色普通但分量足。吃饭时，叶明注意到，客栈大堂里客人不多，只有两三桌。
“掌柜的，”他叫过王掌柜，“济南府这么繁华，怎么客栈生意不太好的样子？”
王掌柜苦笑：“客官有所不知。这半年，济南的生意是越来越难做了。税重不说，官府还常来‘巡查’，每次来都得打点。有些外地客商，听说这边的情况，都不来了。”
“官府常来巡查？”
“可不是嘛！”王掌柜压低声音，“三天两头就来，说是查奸细、查走私。其实就是来要钱的。不给，就找茬；给了，消停几天又来。我们做生意的，哪经得起这么折腾。”
正说着，门外传来喧哗声。几个衙役打扮的人闯了进来，为首的是个班头模样的，腰挎腰刀，一脸横肉。
“王掌柜！这个月的‘治安捐’该交了！”班头往柜台前一站，“还有，你这儿住了这么多外地人，都登记了吗？”
王掌柜忙赔笑：“刘班头，您来了。捐钱我这就拿，客人都登记了，登记了。”
他忙从柜台里取出钱袋，数了一串铜钱递过去。刘班头掂了掂，不满道：“就这么点？你这儿住了二十多人，按人头算，一人五文，得一百多文呢！”
“刘班头，这些客官是京城来的大人物，您看……”王掌柜为难。
“京城来的？”刘班头斜眼看了看叶明这桌，“京城来的怎么了？到了济南，就得守济南的规矩！”
他走到叶明桌前，打量着众人：“你们，从哪儿来的？干什么的？”
叶明放下筷子，平静道：“从京城来，去江南办公务。”
“公务？什么公务？有文书吗？”
李武正要发作，叶明抬手制止。他从怀中取出勘合文书，放在桌上。刘班头拿起一看，脸色变了变——那是盖着吏部大印的公文，上面明确写着“钦差大臣叶明”等字样。
“这……这……”刘班头手开始抖。
叶明淡淡道：“刘班头还要查什么？”
“不……不敢……”刘班头忙把文书双手奉还，“小的有眼不识泰山，请大人恕罪！”
“恕罪可以，”叶明看着他，“但你要回答我几个问题。这‘治安捐’，是谁定的规矩？收的钱用在何处？可有朝廷批文？”
刘班头汗都下来了：“这……这是府衙定的……说是维持地方治安……批文……小的不知道……”
“不知道？”叶明声音转冷，“不知道就敢乱收钱？朝廷明令，除正税外，不得加征杂捐。你们济南府，好大的胆子！”
刘班头扑通跪下：“大人！小的只是奉命行事！这都是……都是赵知府的意思！”
整个客栈静了下来。其他客人都看向这边，王掌柜更是吓得脸色发白。
叶明起身：“你回去吧。告诉赵知府，明日巳时，本官在客栈等他。有些事，要当面问问。”
“是……是……”刘班头连滚爬爬地跑了。
叶明重新坐下，继续吃饭。孙启明低声道：“大人，这样会不会打草惊蛇？”
“就是要打草惊蛇。”叶明道，“看看这条蛇，到底有多大。”
饭后，叶明让众人早些休息。他回到房中，叶瑾跟了进来，脸上还带着兴奋的红晕。
“三哥，刚才你真威风！”
“这不是威风，”叶明摇头，“是不得已。济南府如此乱来，若不敲打，新政还没到江南，名声就先坏了。”
“那个赵知府，会来吗？”
“会来的。”叶明道，“除非他不想当这个官了。”
正说着，门外传来敲门声。李武在门外道：“大人，有人求见，说是您的故人。”
故人？叶明心中一动：“请进来。”
门开，进来一个四十多岁的中年人，穿着普通的青布长衫，但气度儒雅。见到叶明，他拱手笑道：“明弟，别来无恙。”
叶明眼睛一亮：“周兄！果然是你！”
来人正是周怀仁——扬州知府，之前在镇江为他解围的那位。两人在户部时就是同僚，交情匪浅。
“我在扬州听说你要南下，算着日子该到济南了，就提前过来等你。”周怀仁坐下，“没想到，一来就看见你大发神威。”
叶明让叶瑾去沏茶，这才道：“周兄怎么来了济南？扬州那边……”
“扬州有同知看着，出不了乱子。”周怀仁神色转为严肃，“我这次来，是有要事相告。济南府的事，没那么简单。”
“怎么说？”
“赵知府背后，不光是赵侍郎。”周怀仁压低声音，“我暗中查访，发现他与江南几个大丝绸商有往来。那些杂捐，有一部分流向了江南——具体说，是苏州。”
苏州！叶明眼神一凛。济南府的乱象，竟然和苏州有关联？
“周兄可有证据？”
“有一些。”周怀仁从袖中取出一叠纸张，“这是济南几家钱庄的往来账目抄本。你看这几笔——从济南汇往苏州‘瑞丰绸缎庄’的银子，每月都有，数额不小。而赵知府的侄子，就在瑞丰绸缎庄做管事。”
叶明接过细看。账目清晰，时间、数额、经手人一一列明。若真如此，那济南府的乱收钱，是在为江南的某些势力输送利益。
“周兄为何查这个？”
“我在扬州推行新政，也遇到阻力。”周怀仁道，“顺藤摸瓜，发现不少江南商人都在各地官府有‘投资’。济南府，只是其中一处。”
这背后的网，比叶明想象的更大。新政要动的，不只是几个地方官的利益，而是一张遍布全国的利益网络。
“明弟，”周怀仁郑重道，“你此去江南，凶险万分。那些人不会坐以待毙。济南这一出，恐怕只是开始。”
叶明沉默片刻，忽然笑了：“那正好。一网打尽，省得一个个去找。”
周怀仁看着他，眼中露出赞许：“你还是这么有胆识。好，我陪你走这一程。扬州那边，我已安排妥当。”
“周兄……”
“不必多说。”周怀仁摆手，“新政利国利民，我周怀仁虽不才，也愿尽一份力。”
窗外，夜色渐深。济南府的灯火点点亮起，勾勒出这座古城轮廓。