天刚蒙蒙亮，徐州码头上已经忙碌起来。船工们吆喝着解开缆绳，货栈伙计忙着清点货物，早起的摊贩开始生火做早饭。叶明一行人也早早起身，收拾行李准备上船。

    徐老汉检查了一遍船只，满意地点点头：“客官，今天天气好，过黄河应该顺利。不过还是要小心，黄河这段水流急，暗礁多。”

    两艘货船缓缓驶离码头，顺流而下。晨雾还未完全散去，河面上一片朦胧。叶瑾裹了件披风站在船头，看着两岸景色在雾中若隐若现。

    “三哥，黄河真的很黄吗？”她回头问。

    叶明走到她身边：“等会儿你就看到了。这些年河道治理，已经好了些，但还是比运河的水浑。”

    船行了一个多时辰，前方水声渐响，河道也宽阔起来。果然，水色渐渐由清转黄，浪头也大了。徐老汉大声指挥船工：“左舵！避开那个漩涡！”

    黄河的气势确实不同。浊浪滚滚，水声轰鸣，船只在水面上起伏颠簸。几个年轻的随行官员脸色发白，紧紧抓着船舷。叶瑾也有些害怕，但强装镇定。

    周怀仁倒是神色如常，还笑着对叶明说：“当年我第一次过黄河，吐得昏天暗地。现在好了，习惯了。”

    叶明其实也不太适应，但没表现出来。他走到那几个脸色发白的年轻官员身边：“第一次过黄河？”

    一个叫陈文远的吏部主事苦着脸点头：“下官……下官没想到这么颠。”

    “正常。”叶明道，“我第一次坐海船时，吐了三天。慢慢就好了。你们记住这种感觉——百姓过河，比这更难。那些摆渡的船更小更破，他们天天都要这么颠簸。”

    这话让几个年轻人神色严肃起来。他们看向河面，果然看到几艘小渔船在浪涛中艰难前行，船上的渔夫赤着脚，熟练地掌控着船桨。

    过了黄河最湍急的一段，水流渐缓。

    徐老汉松了一口气说道：“总算是熬过了这段最危险的路程啊！只要再坚持一个时辰左右，咱们就能顺利地驶入大运河了！”

    听到这话后，众人才如释重负般地缓缓放下心来。

    这时，叶明转头对船上的船夫吩咐道：“去准备一些热水吧，给各位压压惊。”

    时间来到午后时分，船只再次驶回了宽阔的运河之中。

    此时的河面风平浪静，宛如一面巨大的镜子；而河岸两旁则是一片美不胜收的秋日景致。

    不同于北方萧瑟的秋天，这里的树叶依旧郁郁葱葱、绿意盎然，金黄色的稻穗随风轻轻摇曳，时不时还能瞥见几座错落有致的白墙黑瓦房舍点缀其间，缕缕炊烟正从屋顶上升起……好一幅充满生机和活力的江南水乡画卷！

    叶明环顾四周，见时机已到便将随行的一众官员召集至船头的甲板之上商议要事。

    只见那二十名年轻的官吏们围成一圈端坐于此，每个人都神情严肃且专注。

    待到所有人都落座之后，叶明清了清嗓子开口言道：“诸位同僚，再过数日我们便可抵达目的地——苏州城了。关于这座城市目前的状况如何，想必在座的每一位心中也应该有所了解才是。”

    说罢，他示意站在身旁的孙启明朝前一步，并让其将先前打探到的有关苏州城内各方势力的详细情报向众人复述一遍。

    待得孙启明讲述完毕之时，人群中一名叫做赵志诚的兵部主事忍不住站起身来发问：“大人，既然如此，那么当我等一行人到达苏州之后，究竟应当从何处作为切入点展开行动呢？”

    “这确实是个问题。”

    叶明沉思片刻后说道，“但我相信只要我们真心实意地去做事，总会慢慢获得百姓的认可和信任的。

    首先，我们要多深入民间，与老百姓打成一片，倾听他们的声音，关心他们的疾苦。

    其次，我们可以通过举办一些惠民活动，如义诊、义学等，让老百姓感受到我们的诚意和善意。

    最后，还要注重自身形象，做到清正廉洁，公正无私，这样才能赢得民心。”

    叶明点了点头，表示赞同妹妹的看法，并回答道：“这个想法很好啊！其实无论是男人还是女人，只要他们有能力、有意愿去参与到社会生产中来，就应该给予他们相应的支持和鼓励。毕竟，每个人都是社会发展的重要力量嘛。”

    接着，他又补充说道：“当然了，如果真的要在苏州推行类似杭州的那种合作社模式，还需要考虑很多实际情况呢。

    比如说，苏州的丝绸产业虽然很发达，但它与其他地区可能存在一些差异；再比如，当地女性对于这种新型组织形式的接受程度如何等等。这些都需要我们进一步深入调研了解之后才能做出决定哦。”

    听完哥哥的话，叶瑾似乎明白了其中的道理，她感激地点头表示明白。而在场的其他年轻官员们，则对叶明的观点纷纷表示赞赏，认为这确实是一个值得深思熟虑的好建议。

    这个问题，让在场不少人都愣住了。他们考虑的是大局，是政策，是利益博弈，却很少从性别角度思考。

    周怀仁先反应过来：“瑾小姐问得好！苏州丝绸业里，女工其实很多——缫丝、纺线、刺绣，多是女子在做。但她们地位最低，工钱最少。若能改善她们的处境，是一大善政。”

    叶明看着妹妹，眼中露出赞许：“瑾儿提醒得对。新政不能只考虑男子，女子也是重要的力量。到了苏州，这方面要特别注意。”

    议事持续了一个多时辰。年轻官员们踊跃提问，叶明和周怀仁耐心解答。太阳西斜时，才告一段落。

    晚饭后，叶明在船舱里看文书。叶瑾端了茶进来，小脸上带着兴奋的红晕。

    “三哥，今天听你们议事，我学到好多。”

    “学到什么了？”叶明放下笔。

    “学到……做事情不能想当然，要实地了解情况。”叶瑾道，“就像绣花，看着花样简单，真上手才知道难处。苏州的事，看着是丝绸那点事，其实牵扯好多方面。”

    叶明欣慰地点头：“瑾儿真长大了。不过记住，听会了不算会，做会了才是会。到了苏州，你要多看多问，但少说。有些事，心里明白就好。”

    “我懂。”叶瑾认真道，“就像娘说的，女孩子出门在外，要谨慎。”

    正说着，船忽然慢了下来。外面传来徐老汉的声音：“客官，前面有检查，要停船。”

    叶明走到甲板上。前方河面上横着两艘官船，挂着“河道巡检”的旗子。几个官兵站在船头，挥手让过往船只停下接受检查。

    徐老汉低声道：“这是常例，查走私，查逃税。不过今天查得严，平时没这么多人。”

    船慢慢靠过去。一个巡检官员跳上船，扫视一圈：“从哪来？往哪去？船上装的什么？”

    孙启明上前递过文书：“从济南来，往苏州去。船上都是客商行李。”

    巡检官员看了文书，又打量船上的人。当看到叶明时，他眼神顿了顿，但没说什么。检查了一圈，没发现违禁品，便挥手放行。

    回到船舱，周怀仁皱眉：“那个巡检官，好像认出你了。”

    “可能吧。”叶明不在意，“认出也无妨，我们手续齐全。”

    “我不是担心这个。”周怀仁道，“我是担心，消息已经传到江南了。这一路关卡，可能都在留意你的行踪。”

    这话提醒了叶明。从济南到徐州，再到这河道巡检，似乎确实比平时查得严。

    “周兄的意思是……”

    “苏州那边，可能已经知道你要来了。”周怀仁神色凝重，“他们不会坐以待毙。我担心，我们一到苏州，就会遇到‘欢迎仪式’。”

    叶明沉思。这确实有可能。济南的事虽然处理得快，但难保没有漏网之鱼报信。江南商盟势力庞大，在官场肯定有耳目。

    “那我们怎么办？”

    “改变计划。”周怀仁道，“不在苏州城上岸，在前面镇江下船，改走陆路。这样虽然慢点，但隐蔽。到了苏州城外，先找个地方住下，摸清情况再进城。”

    这主意稳妥。叶明点头：“好，就按周兄说的办。孙主簿，通知后面那艘船，改道镇江。”

    船在夜色中继续航行。运河两岸，点点渔火，偶有歌声传来，是夜渔的船家在唱小调。

    叶明站在船头，望着前方黑暗中的水路。