夜幕笼罩下，一艘小船缓缓驶近镇江码头，此时已至戌时三刻。码头上冷冷清清，仅有寥寥数盏灯火摇曳，那是停泊在此处过夜的渔船所点亮的微弱油灯。

    徐老汉轻车熟路地操纵着船只靠近岸边，然后动作娴熟地把船缆紧紧系在一根粗壮的木桩之上。

    他轻盈一跃便踏上陆地，转头向身后的叶明说道：这位客官，咱们今儿个就先在这里歇息一宿吧。待到明日清晨，老夫再去寻觅些车马过来。

    叶明闻言颔首示意，表示同意。紧接着，其他随行人员也纷纷从船舱里走出来，鱼贯登上岸来。

    镇江地处京杭大运河之畔，乃是一座重要的商业城镇。尽管其繁荣程度比不上姑苏那般耀眼夺目，但这里亦是商贾云集之地，街道两旁琳琅满目的商铺令人目不暇接。

    只可惜此刻正值深夜时分，大多数店家早已关门闭户，唯有那些提供住宿和餐饮服务的客栈与酒楼依然灯火通明。

    孙启明目光四下扫视一番后，最终选定了一家名为的客栈作为落脚点。

    这家客栈的老板一看就是位头脑灵活且善于经营的中年男子，见到有如此众多的旅客前来投宿，立刻满脸笑容地迎上前去，热情洋溢地招呼道：诸位贵客光临本店！本店环境整洁舒适，收费合理公正，请放心入住便是。

    “要几间上房，再要几间通铺。”孙启明道，“马上去准备热水热饭。”

    “好嘞！”

    安顿下来后，叶明让众人在客栈大堂用晚饭。饭菜简单，但热乎。跑了一天船，大家都饿了，吃得格外香。

    饭桌上，周怀仁低声道：“明弟，我出去转转，打听打听消息。”

    “周兄小心。”

    周怀仁带着一个护卫出去了。叶明让其他人吃完早些休息，自己带着叶瑾回到房间。小姑娘今天在船上颠簸了一天，这会儿已经困得睁不开眼。

    “瑾儿，洗个脸再睡。”叶明让客栈伙计打了热水来。

    叶瑾迷迷糊糊地洗脸，忽然想起什么：“三哥，我们不去苏州城里了吗？”

    “去，但要换个方式。”叶明给她披上外衣，“苏州有人等着我们，我们不能大摇大摆地进去。”

    “为什么有人等我们？是坏人吗？”

    “是那些不想让新政推行的人。”叶明温声道，“他们怕新政动了他们的利益，所以会想办法阻挠。”

    叶瑾似懂非懂地点点头，躺下很快就睡着了。叶明给她掖好被角，自己走到窗边。窗外是镇江的街道，此刻已经安静下来，只有更夫敲梆的声音远远传来。

    约莫一个时辰后，周怀仁回来了，神色凝重。

    “怎么样？”

    “情况不太妙。”周怀仁坐下，压低声音，“我在茶楼听到几个商人的议论，说苏州最近风声很紧。知府衙门发了个告示，要加强‘外来人口管理’，凡外地客商进城，都要详细登记，还要有本地商户作保。”

    “这是冲我们来的。”

    “不止。”周怀仁继续道，“织造局那边也有动静——副总管刘公公的亲侄子，最近常往商会跑。有人看见，他跟沈百万在‘醉仙楼’密谈过几次。”

    沈百万，江南商盟的盟主，苏州商会的会长。这个人，终于要正面交手了。

    “还有，”周怀仁从怀中取出一张纸，“我在茶馆遇到一个扬州来的行商，他给了我这个。”

    叶明接过一看，是张传单，上面写着：“新政害民，与民争利！杭州新政致物价飞涨，织户失业，商贾破产！苏州同胞，警惕新政之祸！”

    全是颠倒黑白的污蔑。叶明冷笑：“他们动作真快。”

    “不止苏州，扬州、松江都有这样的传单。”周怀仁道，“他们在制造舆论，先把新政的名声搞臭。”

    这一招很毒。百姓不懂朝政，听风就是雨。若真信了这些谣言，对新政产生抵触，推行起来就难了。

    “周兄有什么对策？”

    “我们得先澄清谣言。”周怀仁道，“但光说没用，得用事实。我建议，在进苏州前，先在镇江做些实事。镇江也有丝绸业，虽然规模小，但可以在这里试行新政的一部分，做出效果，让事实说话。”

    这是个好主意。叶明沉思：“镇江知府是谁？”

    “姓郑，郑文渊，是个老好人，但没什么主见。”周怀仁道，“他原是苏州同知，三年前调任镇江。对苏州那边的情况，应该了解。”

    “明天我去拜访他。”

    次日一早，叶明换了身正式的官服，带着孙启明去镇江府衙。郑知府听说京城来的钦差大臣到访，忙出来迎接。

    “下官镇江知府郑文渊，拜见叶大人！”郑文渊五十多岁，圆脸微胖，笑容可掬。

    “郑大人不必多礼。”叶明还礼，“本官路过镇江，特来拜会。”

    两人在府衙花厅落座。寒暄几句后，叶明切入正题：“郑大人，本官此次南下，是为推行新政。镇江是江南门户，丝绸业也有基础。不知郑大人对新政有何看法？”

    郑文渊神色有些尴尬：“这个……新政自然是好的。只是……下官听说，苏州那边对新政有些……不同意见。”

    “哦？什么不同意见？”

    “主要是商会那边。”郑文渊压低声音，“沈百万放话说，谁支持新政，就是与江南商界为敌。苏州、松江、扬州的商人，都不敢公开表态。”

    果然如此。叶明不动声色：“那郑大人觉得，新政对百姓是好是坏？”

    “这个……下官不敢妄言。只是听说杭州那边，百姓确实得了实惠。”郑文渊犹豫了一下，“不过叶大人，有句话下官不知当讲不当讲。”

    “郑大人但说无妨。”

    “江南这地方，水太深。”郑文渊语重心长，“下官在苏州做过同知，知道些内情。沈百万背后，不止是商人，还有……还有宫里的人。织造局的刘公公，就是他最大的靠山。”

    这话和周怀仁打听到的吻合。叶明点头：“多谢郑大人提醒。不过本官既奉旨推行新政，就不能因为水深就不趟。郑大人可愿在镇江试行新政？”

    郑文渊吓了一跳：“这……下官……”

    “郑大人不必现在就答复。”叶明道，“本官会在镇江停留几日，郑大人可以仔细考虑。若愿意，本官会全力支持；若不愿意，本官也不强求。”

    离开府衙，孙启明低声道：“大人，这个郑知府，恐怕不敢。”

    “不急。”叶明道，“我们先做起来。他不反对就行。”

    回到客栈，叶明召集众人：“从今天起，我们分头行动。孙主簿，你带几个人，去镇江的织户区看看，了解情况。赵主事，你带几个人去码头、货栈，看看商户的境况。周大人和我，去见见本地的士绅。”

    “是！”

    接下来的三天，叶明一行人在镇江忙碌起来。孙启明那边了解到，镇江有织户一百多户，多是家庭作坊，织机老旧，手艺也普通。他们织出的绸缎，只能卖给本地小绸缎庄，价格被压得很低。

    赵志诚那边则发现，镇江的商户税负很重，各种杂捐名目繁多。许多小本经营的，已经支撑不下去。

    叶明和周怀仁拜访了几位本地士绅。有的对新政感兴趣，愿意支持；有的则顾虑重重，怕得罪苏州那边；还有的直接拒绝见面。

    第三天傍晚，众人聚在客栈汇报情况。

    “大人，”孙启明道，“镇江织户的情况，比杭州差远了。他们最大的问题有两个：一是没有好织机，二是没有好销路。”

    “商户那边，”赵志诚接话，“最大的问题是税负太重，还有官府的各种摊派。许多商户说，再不减负，就只能关门了。”

    叶明听完，心中有数。他铺开纸笔，开始写章程。

    “镇江的新政试行，从三点入手：第一，成立‘织机合作社’，官府提供低息贷款，让织户合伙购买新织机；第二，成立‘镇江丝绸商会’，由商部直接收购织户的绸缎，统一销售，保证价格；第三，简化税制，废除杂捐，只收正税。”

    周怀仁补充：“还要加上一条：鼓励织户创新。谁织出新花样，官府给奖励，还可以申请专利。”

    章程拟好，叶明让人抄写多份。第二天，他再次拜访郑知府。

    郑文渊看完章程，犹豫良久，终于咬牙：“下官……愿试行！”

    有了知府支持，事情就好办多了。告示贴出，官府出面组织，织户和商户半信半疑，但看到有官府担保，还是有人愿意尝试。

    叶明从随行经费中拨出一千两银子，作为启动资金。孙启明负责具体操办，他办事细致，很快就把合作社的架子搭起来了。

    第五天，第一批十台新织机运到镇江。这是叶明从杭州紧急调来的，李巧手听说后，还派了个徒弟过来指导。

    织户们见到新织机，眼睛都亮了。在工匠的指导下，他们很快学会了使用。新织机效率高，织出的绸缎质量也好。

    同时，商部在镇江设了个收购点，以公道价格收购织户的绸缎。消息传出，更多织户加入合作社。

    税制简化后，商户负担减轻，生意也好做了。虽然有人暗中说怪话，但看到实实在在的好处，越来越多的百姓开始支持新政。

    第十天，叶明在客栈接到一封信。是郑知府派人送来的，信中说：苏州那边知道了镇江的事，沈百万很生气，派人来警告过他。

    该来的总会来。叶明收起信，对周怀仁道：“周兄，准备一下，我们去苏州。”

    “现在？”

    “对，现在。”叶明目光坚定，“镇江的试点成功了，我们有底气了。该去苏州，会会那位沈老板了。”

    窗外，秋阳正好。

    苏州，就在前方。