九月二十四，晴。

    苏州城的清晨是从阊门码头的喧闹开始的。

    运货的船只靠岸，脚夫的号子声，掌柜的吆喝声，混成一片生机勃勃的交响。

    德兴钱庄就在码头附近，三层木楼，黑漆大门，门楣上挂着鎏金招牌，在晨光中闪闪发亮。

    叶明换了身深蓝色绸缎长衫，头戴六合帽，手里拿把折扇，扮作富商模样。周怀仁扮作老管家，孙启明扮作账房先生，三人来到钱庄门前。

    “几位爷办什么业务？”门口的小伙计笑脸相迎。

    孙启明上前：“我们扬州周氏商行的，约了周掌柜谈事。”

    “原来是周老板！掌柜吩咐了，三位里面请！”小伙计忙引他们进去。

    钱庄一楼是柜台，几个伙计正在忙碌。二楼是雅间，用来接待大客户。小伙计引他们到最里面一间，推开门：“掌柜的，周老板来了。”

    屋里坐着个五十多岁的中年人，圆脸微胖，穿暗红色绸衫，手里拿着把紫砂壶，正是德兴钱庄掌柜周福安。见到叶明，他起身拱手：“周老板大驾光临，有失远迎！”

    “周掌柜客气。”叶明还礼，“在下周明，扬州周氏商行东家。久闻周掌柜大名，今日特来拜会。”

    两人寒暄几句，分宾主落座。小伙计上了茶，退出去关上门。

    周福安打量着叶明。这位“周老板”虽然年轻，但气度沉稳，眼神精明，一看就是商场老手。他心中暗暗点头，表面笑容不变：“听说周老板想做丝绸生意？”

    “正是。”叶明道，“扬州丝绸市场饱和，想来苏州看看。只是初来乍到，人生地不熟，还要周掌柜多多指教。”

    “好说好说。”周福安笑道，“苏州丝绸甲天下，但水也深。不知周老板想做哪块？生丝？织造？还是绸缎买卖？”

    “都想涉足。”叶明道，“从生丝收购到织造成绸，再到销售，想做个完整的产业链。只是……听说苏州商会规矩多，不太好做。”

    周福安笑容淡了些：“周老板消息灵通。苏州商会确实……有些规矩。会长沈百万沈老板，是个能人，把商会打理得井井有条。”

    这话说得客气，但叶明听出了弦外之音——井井有条，也可能是霸道专断。

    “周掌柜和沈老板熟？”

    “算是熟吧。”周福安喝了口茶，“钱庄生意，免不了和商会打交道。沈老板是商会会长，自然熟。”

    叶明敏锐地捕捉到他语气中的微妙。看来孙启明说得对，周福安对沈百万确实有怨气。

    “周掌柜，”他放下茶杯，进入正题，“不瞒您说，我们周氏商行资金雄厚，想在苏州大展拳脚。但需要钱庄支持——无论是资金周转，还是商业往来，都需要可靠的合作伙伴。”

    周福安眼睛亮了亮：“周老板需要多少？”

    “初期五万两，后续看情况再加。”叶明道，“利息按市场价，可以用扬州和镇江的产业做抵押。”

    五万两！这不是小数目。周福安心中盘算。德兴钱庄总资本也就二十万两，这笔生意做成了，能赚不少。

    “周老板的产业……”

    孙启明适时递上文书：“这是扬州周氏商行的产业明细，还有镇江‘明记绸缎庄’的契书。请周掌柜过目。”

    周福安仔细看了。扬州那边是几家商铺和货栈，价值约三万两。

    镇江的“明记绸缎庄”是家新开的铺子，但规模不小，估值也有两万两。加起来足够抵押五万两。

    “周老板真是年轻有为。”周福安放下文书，“不过……有句话不知当讲不当讲。”

    “周掌柜请说。”

    “丝绸生意不好做。”周福安压低声音，“尤其是在苏州。沈老板把持着丝线源头和销售渠道，外人想插一脚，难。前几个月，有几个外地商人想来苏州做丝绸，最后都……亏本走了。”

    “多谢周掌柜提醒。”叶明神色不变，“不过我们周氏商行，不是普通商人。我们在镇江已经有基础，织机是新式的，手艺是苏州老师傅教的。更重要的是……”

    他顿了顿：“我们不做垄断生意，做的是公平买卖。丝农的丝线，我们按市价收；织户的工钱，我们按时发；绸缎的价格，我们公道定。这样的生意，难道苏州不需要？”

    这话说得周福安心头一震。他做钱庄几十年，见过太多商人，大多是唯利是图。像这样讲究“公平”的，少。

    “周老板志向高远。”他叹道，“只是……苏州这地方，有时候不是你讲公平，别人就跟你讲公平。”

    “周掌柜是说沈老板？”

    周福安没有正面回答，只是道：“沈老板最近在囤积生丝，准备大赚一笔。周老板这个时候进来，恐怕……会撞上。”

    “正好。”叶明笑了，“他囤积，我们就收购。他抬价，我们就平价。看百姓买谁的账。”

    这话说得豪气。周福安看着叶明，忽然觉得这个年轻人不简单。敢跟沈百万叫板，要么是愣头青，要么是真有底气。

    “周掌柜，”叶明趁热打铁，“我知道您和沈老板有些……不愉快。令郎的事，我也听说了。年轻人好赌，不是什么大错，改过就好。沈老板不肯帮忙，未免太不近人情。”

    提到儿子，周福安脸色变了变，眼中闪过怒色。

    他儿子周小胖欠赌债的事，苏州商界都知道。他拉下老脸去求沈百万，想借三千两周转，结果被婉拒。这事让他颜面扫地。

    “周老板消息真灵通。”他声音有些冷。

    “做生意，消息不灵通不行。”叶明道，“不过周掌柜放心，我没有恶意。相反，我想帮您——也帮我自己。”

    “怎么帮？”

    “我们借您的钱，利息一分，按时还。”叶明道，“同时，我们会在苏州打开局面，打破沈百万的垄断。到时候，钱庄生意会更好做，您也不用再看沈百万的脸色。”

    这话说到周福安心坎里了。他早就受够了沈百万的霸道，但人在屋檐下，不得不低头。如果真有人能打破垄断……

    “周老板，”他沉吟良久，“您说的五万两，我可以借。但有两个条件。”

    “请讲。”

    “第一，抵押要足，手续要全。”周福安道，“第二……这事要保密。不能让沈百万知道，钱是我借给你的。”

    “这是自然。”叶明点头，“周掌柜放心，我们做生意，讲究信誉。该保密的，绝不外泄。”

    “好！”周福安拍板，“明天办手续，钱三日内到账。”

    正事谈完，气氛轻松了许多。周福安让人重新上茶，聊起苏州风物。

    “周老板第一次来苏州吧？该好好逛逛。虎丘的枫叶该红了，寒山寺的钟声也好听。还有观前街的小吃，松鹤楼的松鼠鳜鱼，都是苏州一绝。”

    “一定去尝尝。”叶明笑道，“不过当务之急是生意。周掌柜，除了沈老板，苏州还有哪些商户值得结交？”

    周福安想了想：“永昌货栈的陈老板，是老苏州，人脉广。兴隆绸缎庄的孙老板，手艺好，讲信誉。还有云锦坊的刘师傅，那是真高人，可惜被沈百万打压。”

    这些人和孙启明、叶瑾打听到的一致。叶明心中有数了。

    又聊了半个时辰，叶明起身告辞。周福安送到门口，临别时忽然低声道：“周老板，小心些。沈百万不是善茬，他在官府有人，在江湖也有人。”

    “多谢周掌柜提醒。”

    离开钱庄，走在阊门热闹的街道上，周怀仁低声道：“明弟，这个周福安，可信吗？”

    “七分可信，三分观望。”叶明道，“他借我们钱，既是生意，也是试探。如果我们真能在苏州打开局面，他会倒向我们；如果我们失败了，他也不会损失——有抵押在。”

    “那我们真要跟沈百万硬碰硬？”

    “不是硬碰硬，是四两拨千斤。”叶明道，“沈百万囤积生丝，我们就收购丝线；他把持织机，我们就推广新织机；他垄断销售，我们就建立新渠道。我们不跟他正面冲突，但处处挖他墙角。”

    孙启明担忧：“可我们人手不足。苏州这么大，光靠我们二十多人……”

    “所以我们要联合。”叶明道，“陈老板、孙老板、刘师傅，还有那些不满沈百万的小商户、小丝农。这些人加起来，就是一股不可小觑的力量。”

    回到客栈，叶瑾已经在等了。见他们回来，忙问：“三哥，谈成了吗？”

    “谈成了。”叶明笑道，“五万两，三日内到账。”

    “太好了！”叶瑾眼睛一亮，“那我们是不是可以开始收购丝线了？”

    “不急。”叶明坐下，“先做两件事。第一，联系陈老板和孙老板，探探他们的口风；第二，帮刘师傅安排去镇江的事。等这些事有了眉目，再动手收购丝线。”

    “那沈世昌那边……”

    “那是后手。”叶明道，“先用商业手段，商业解决不了，再用其他手段。”

    正说着，李武敲门进来：“大人，有情况。刚才在客栈门口，看见两个生面孔，在打听住店的客人。掌柜的说，是商会的人。”

    果然，沈百万已经开始注意外来人了。叶明神色不变：“知道了。告诉大家，这几天低调些，不要单独外出。”

    “是！”

    夜幕降临，苏州城华灯初上。阊门商业区更加热闹，酒楼茶馆里坐满了人，丝竹声、笑语声、划拳声不绝于耳。

    瑞丰绸缎庄三楼，沈百万正听着管事的汇报。

    “老爷，这几天有几个外地商人进城，说是做茶叶、药材生意，但都往织户区跑。”管事道，“还有个年轻姑娘，去了云锦坊两次。”

    沈百万眯起眼睛：“打听清楚了吗？什么来路？”

    “还没。不过听口音，像是扬州那边的。”

    “扬州……”沈百万沉吟，“周福安那个老东西，最近是不是在接触扬州商人？”

    “是。今天德兴钱庄来了三个扬州人，和周掌柜谈了很久。”

    沈百万冷笑：“老东西想找外援？做梦。去，派人盯紧那些扬州人。还有，云锦坊那边也盯着。刘老头要是敢跟外人勾结，就让他知道厉害。”

    “是！”

    管事退下后，沈百万走到窗前，望着苏州城的夜景。这座城，是他经营二十年的心血。谁想动他的奶酪，都得付出代价。

    但他不知道，一场变革的风暴，已经悄然来临。

    客栈里，叶明站在窗前，望着同一片夜景。

    明天，五万两银子到账。

    明天，开始联络陈老板、孙老板。