九月二十五，晨雾薄。
苏州城的秋晨带着水汽，青石板路上湿漉漉的，映着天光。叶明起了个大早，在客栈院子里练了趟拳。一套拳打完，身上微微出汗，精神也清爽了。
早饭时，孙启明带来了最新消息：“大人，永昌货栈的陈老板约我们今天见面，在观前街的‘听雨轩’茶馆。时间是巳时正。”
“好。”叶明点头，“你跟我去。周兄留在客栈，继续关注周掌柜那边的动向。”
“明白。”周怀仁道，“不过明弟，这个陈老板在苏州商界几十年，人老成精。跟他打交道，要格外小心。”
“我知道。”
观前街是苏州最热闹的商业街之一，店铺鳞次栉比，行人摩肩接踵。听雨轩茶馆在街中段，两层木楼，门口挂着竹帘，透出淡淡的茶香。
叶明和孙启明到的时候，陈老板已经到了。那是个六十多岁的老者，穿着半旧的绸衫，头发花白，但眼神精明。他坐在二楼靠窗的雅座，正慢悠悠地品茶。
“陈老板，久仰久仰。”叶明上前拱手。
陈老板抬头，打量了叶明一眼，起身还礼：“周老板客气。请坐。”
两人落座，小二重新上茶。陈老板不说话，只慢慢转着茶杯，等着叶明开口。
叶明也不急，先品了口茶：“好茶，是明前龙井。”
“周老板懂茶。”陈老板这才开口，“听孙先生说，周老板从扬州来，想做丝绸生意？”
“正是。”叶明道，“扬州市场饱和，想来苏州看看。听说陈老板是苏州商界前辈，特来请教。”
陈老板笑了，笑容里有些意味深长：“请教不敢当。不过周老板，苏州的丝绸生意……不好做啊。”
“哦？怎么不好做？”
“规矩多。”陈老板淡淡道，“商会定规矩，官府定规矩，连城门都有规矩。外人想进来，难。”
这话和之前周福安说的如出一辙。叶明不动声色：“规矩是人定的，也能由人改。陈老板在苏州几十年，难道就甘心被这些规矩束缚？”
陈老板眼神闪了闪：“周老板这话什么意思？”
“意思是，规矩若不合理，就该改。”叶明放下茶杯，“比如丝线收购，商会压价；比如织机租赁，租金太高；比如绸缎销售，渠道垄断。这些规矩，陈老板觉得合理吗？”
这话直接点破了苏州丝绸业的弊病。
陈老板沉默片刻，叹道：“不合理又如何？沈百万当了十年会长，商会他说了算。我们这些老人，说话没分量了。”
“如果有人说分量呢？”叶明道，“如果有人愿意带头，打破这些不合理的规矩，陈老板可愿支持？”
陈老板盯着叶明看了良久：“周老板，你到底是什么人？”
叶明笑了：“生意人。不过，是讲公平的生意人。我们在镇江已经做了试点——丝线按市价收，织机低价租，绸缎公道卖。现在镇江的丝绸生意，红红火火。”
“镇江的事，我有所耳闻。”陈老板缓缓道，“听说那边搞了个‘合作社’，织户收入翻倍，商户税负减轻。是真的吗？”
“千真万确。”叶明从怀中取出几份文书，“这是镇江合作社的账目，这是织户的分红记录，这是商户的税单。陈老板可以看看。”
陈老板接过，仔细翻看。越看，神色越凝重。这些账目清晰，数字详实，不像是作假。
“周老板想做第二个镇江？”
“不。”叶明摇头，“苏州比镇江大，情况也更复杂。我们不想照搬，想和陈老板这样的本地商户合作，找到适合苏州的路子。”
这话说得诚恳。陈老板心中一动。他确实受够了沈百万的霸道，但苦于没有力量反抗。如果这个“周老板”真有实力，或许……
“周老板想怎么合作？”
“三步走。”叶明道，“第一，成立‘苏州丝绸合作社’，联合中小商户，共同采购丝线，共享销售渠道。第二，引进新织机，提高生产效率。第三，简化税制，废除不合理的杂捐。”
“沈百万不会坐视不管。”
“所以我们得团结。”叶明道，“陈老板在苏州商界德高望重，若能登高一呼，必能聚拢一批人。加上我们资金支持，技术支援，未必不能和沈百万掰掰手腕。”
陈老板陷入沉思。他在权衡利弊——如果成功，永昌货栈能摆脱商会的压制，重振雄风；如果失败，沈百万的报复……
“陈老板，”叶明看出他的犹豫，“我知道您有顾虑。这样吧，我们先从小处做起。您出面，联络几个信得过的商户，成立个小型的‘丝线采购联盟’。先从丝线收购做起，看看效果。风险我们承担，利润大家分。”
这提议稳妥。陈老板终于点头：“好，就从小处做起。我认识几个老伙计，也早对沈百万不满。明天，我带他们来见周老板。”
“多谢陈老板！”
正事谈完，气氛轻松了许多。陈老板话也多了起来，说起苏州商界的往事。
“二十年前，苏州商会还不是这样。”
他叹道，“那时候会长是公选的，规矩是大家定的。商户之间虽有竞争，但讲规矩，讲信誉。沈百万上台后，一切都变了。他拉拢官府，打压异己，把商会变成自家后院。”
“官府不管吗？”
“管？”陈老板冷笑，“知府刘大人‘病’了，同知赵大人是沈百万的表亲。谁来管？”
正说着，楼下传来喧哗声。叶明从窗口看去，只见几个衙役押着个人走过，那人挣扎着喊：“我冤枉！我只是卖了几匹杭州绸缎！”
陈老板也看了一眼，摇头：“又抓一个。沈百万现在连卖杭州绸缎都不让了，说是‘走私’。其实就是怕杭州的货进来，影响他的生意。”
“这么霸道？”
“何止霸道。”陈老板压低声音，“他还跟织造局的刘公公勾结，把宫里的订单都揽到自己手里。其他商户想分一杯羹，门都没有。”
织造局，宫里，刘公公……这些词串联起来，让叶明心中警惕。沈百万的靠山，比想象的还硬。
“陈老板，如果我们要动沈百万，织造局那边……”
“那是最大的难关。”陈老板神色凝重，“刘公公是宫里的人，能量大。不过……”他顿了顿，“我听说，刘公公和沈百万也不是铁板一块。刘公公的侄子刘德海，跟沈百万走得很近，但刘公公本人，似乎对沈百万有些不满。”
“为什么？”
“嫌他吃相太难看。”陈老板道，“宫里要的丝绸，讲究的是品质，是体面。沈百万为了赚钱，有时会以次充好。刘公公为此发过几次火。”
这是个重要信息。叶明记在心里。
又聊了半个时辰，叶明起身告辞。
陈老板送到茶馆门口，临别时郑重道：“周老板，苏州这潭水深，你要小心。沈百万耳目众多，我们今天的谈话，他可能已经知道了。”
“多谢陈老板提醒。”
离开听雨轩，叶明和孙启明走在观前街上。街道两旁商铺林立，人来人往，热闹非凡。但叶明能感觉到，这热闹之下，有种压抑的气氛。
“大人，陈老板可信吗？”孙启明低声问。
“七分可信。”叶明道，“他对沈百万的怨气是真的，想改变现状也是真的。但他也在观望，看我们有没有实力。所以下一步很关键——丝线采购联盟必须成功，才能取信于他。”
“那我们现在……”
“回去准备。”叶明道，“明天陈老板带人来，我们要拿出诚意，也要拿出实力。”
回到客栈，周怀仁正在等他们。见他们回来，忙问：“谈得怎么样？”
“成了。”叶明把情况说了一遍，“陈老板答应出面，联络其他商户。明天带人来见我们。”
“好！”周怀仁振奋，“这是个好的开始。不过明弟，织造局那边，是个大麻烦。”
“我知道。”叶明沉思，“我们得想办法接触刘公公。但不能直接找，太冒失。”
正说着，叶瑾从外面回来，脸上带着笑：“三哥，刘师傅答应了！”
“答应什么？”
“答应去镇江看看。”叶瑾道，“他说，如果镇江真如我们所说，他愿意去那边教徒弟，把云锦手艺传下去。”
这真是个好消息。叶明心中一喜：“太好了！刘师傅什么时候能去？”
“他说要安排一下，把云锦坊的事处理完。大概三日后。”
“好！安排李武护送，务必保证刘师傅安全。”
“嗯！”叶瑾点头，又想起什么，“对了，刘师傅还说，沈百万最近常去织造局，跟刘德海密谈。他有一次去织造局送锦，无意中听到两人在说什么‘漕运’、‘海运’。”
漕运？海运？叶明心中一动。沈百万一个丝绸商人，关心漕运海运做什么？除非……他想运什么特别的东西。
“瑾儿，刘师傅还听到什么？”
“就这些。”叶瑾道，“他不敢多听，怕被发现。”
漕运，海运，丝绸……叶明把这些词串联起来，忽然想到一种可能——沈百万难道在走私？或者……在转移财产？
“周兄，”他转向周怀仁，“你立刻派人查查，最近苏州码头的船只，有没有异常。特别是往杭州、宁波方向的。”
“你是怀疑……”
“我怀疑沈百万在准备后路。”叶明目光锐利，“二皇子倒台，他的靠山没了。他这种人，不会坐以待毙。很可能在转移财产，甚至准备跑路。”
周怀仁神色一凛：“我这就去查！”
夜色降临，苏州城又亮起万家灯火。但这一夜，很多人都睡不着。
沈百万坐在书房里，看着账本，眉头紧皱。管事站在一旁，小心翼翼。
“老爷，今天陈文渊在听雨轩见了三个扬州人，谈了很久。”
“陈文渊这个老东西……”沈百万冷笑，“真以为找几个外地人就能翻天了？去，给陈文渊点颜色看看。他那个货栈，不是要交‘治安捐’吗？明天多派几个人去收。”
“是！”
“还有，”沈百万继续，“那几个扬州人，查清楚了吗？”
“还在查。不过……德兴钱庄的周福安，今天一大早就去了商会，神色有些慌张。会不会……”
沈百万眼神一冷：“周福安敢背叛我？去，把他叫来！”
“是！”
客栈里，叶明也没有睡。他站在窗前，望着苏州城的夜景。