暮鼓响过三遍，苏州城的夜市就热闹起来了。
叶明从窗前转过身，周怀仁已经退下，屋里只剩他一人。桌上的油灯刚点上，火苗一跳一跳的，把影子投在墙上，晃得人眼晕。
他坐下，铺开纸笔，开始写今天的记录。这是多年养成的习惯——把每日所见所闻、所思所想都记下来，既是梳理思路，也是留个凭证。
“九月二十八，晴。赴五里亭见丝农八户，签约五户，定金已付。沈百万抬价至一两三钱，意在阻我……”
写到这里，笔尖顿了顿。沈百万这一手，确实狠辣。一两三钱收生丝，几乎是亏本买卖。
但正如他白天对丝农说的，沈百万要的不是一时赚钱，而是要彻底扼杀新生的丝线联盟。
可沈百万越是这样不计成本，越说明联盟戳中了他的要害。
叶明继续写：“丝农透露，沈百万威胁运丝路途‘不太平’。已嘱陈、李二老板加派人手，分小路运输。另，周怀仁报，码头疑似兵器已运入城西仓库……”
兵器。
这两个字写得格外重。墨迹在纸上洇开一小团。
私运兵器是重罪，沈百万不会不知道。他敢这么做，要么是有恃无恐，要么是所图甚大。联想到他女儿要嫁杭州知府之子，这两件事之间，会不会有什么联系？
叶明放下笔，揉了揉眉心。窗外传来夜市小贩的吆喝声：“馄饨——热乎的馄饨——”
“三哥！”叶瑾敲门进来，手里端着个托盘，上面是两碗馄饨，“李武大哥买的，说让你趁热吃。”
热气腾腾的馄饨，汤面上漂着葱花和虾米，香气扑鼻。
叶明这才觉得饿了，接过一碗：“你也坐下吃。”
兄妹俩对坐着吃馄饨。
叶瑾一边吃一边说今天在绣坊的见闻：“……那个教双面绣的师傅姓吴，手艺可好了。她说我天赋不错，要是肯用心学，三年就能出师。我还看见沈家小姐的嫁衣了，啧啧，那金线绣的凤凰，眼睛都会发光似的……”
“沈家小姐去绣坊了？”叶明问。
“没去，是沈家管家送来的料子。”叶瑾说，“听吴师傅说，光是那匹云锦就值两百两银子。绣工还要另算，没一百两下不来。”
三百两银子的嫁衣。叶明心里算了算，够普通织户干三十年的。
“三哥，”叶瑾压低声音，“吴师傅还偷偷跟我说，沈家这婚事办得急，下个月就要过门。按理说，知府公子娶亲，怎么也得准备半年，这么急……好像有点不对劲。”
“怎么个不对劲？”
“吴师傅说，往年沈家办事，都是提前三四个月就开始张罗。这次嫁女儿，反倒仓促得很。”
叶瑾眨眨眼，“三哥，你说会不会……是沈家出了什么事，急着靠上知府这棵大树？”
叶明若有所思。是有这个可能。但沈百万在苏州经营二十年，根深蒂固，能出什么事让他这么急？
“这事你别往外说。”叶明嘱咐。
“知道啦。”叶瑾喝完最后一口汤，“三哥，咱们要在苏州待多久啊？我想娘了。”
叶明心里一软。叶瑾才十四岁，跟着他在外奔波，确实辛苦。“快了，等丝线联盟稳定下来，我就送你回京城。”
“那你呢？”
“我还得留下。”叶明道，“苏州的事刚开头，不能半途而废。”
叶瑾点点头，没再说什么。她知道三哥在做大事。
吃过馄饨，叶瑾回房休息。叶明继续处理文书，直到亥时末才睡下。
第二天一早，叶明是被一阵喧哗声吵醒的。推开窗一看，客栈门口围了一群人，中间是陈老板，正跟几个衙役模样的人争执。
叶明匆匆下楼。孙启明已经在了，见他下来，低声道：“税课司的人，说陈老板的货栈‘货物登记不全’，要查封。”
“凭什么？”陈老板气得脸红脖子粗，“我货栈开了十几年，从来都是按规矩登记货物。你们说登记不全，倒是说说，哪里不全？”
领头的是个瘦高个衙役，吊着眼睛：“陈老板，这是上头的命令。你要不服，去衙门说理去。”他一挥手，“封！”
几个衙役就要贴封条。陈老板急了，伸手去拦：“不能封！我货栈里还有客商的货，封了损失谁赔？”
“让开！”瘦高个推了陈老板一把。
陈老板一个趔趄，差点摔倒。叶明上前扶住他，看向那几个衙役：“几位差爷，有话好说。货栈是陈老板的生计，查封也得有个说法不是？”
瘦高个打量叶明：“你谁啊？”
“鄙姓周，陈老板的朋友。”叶明拱拱手，“敢问差爷，货栈到底哪里不合规矩？说出来，我们也好改正。”
“上头发话，我们就办事。”瘦高个不耐烦，“哪来那么多废话？再拦着，连你一块儿抓！”
孙启明悄悄拉了拉叶明的袖子，低声道：“大人，硬碰硬要吃亏。”
叶明也知道。这些衙役明显是奉命而来，说什么都是白搭。
他深吸一口气，从袖子里摸出一锭银子，约莫五两重，塞到瘦高个手里：“差爷辛苦。这点茶钱，不成敬意。货栈能不能通融一下？毕竟里面还有客商的货，真封了，我们不好交代，衙门也麻烦不是？”
瘦高个掂了掂银子，脸色稍缓：“不是我不通融，是上头盯得紧。这么着，封条先不贴，但货栈暂停营业三天。三天后，要是查明白了，再开门。”
陈老板还想争辩，叶明按住他：“就按差爷说的办。”
衙役们走了，在货栈门上贴了张“暂停营业”的告示。围观的百姓议论纷纷，指指点点。
陈老板气得直哆嗦：“欺人太甚！欺人太甚！”
“进去说。”叶明拉他进了货栈。
货栈里，伙计们都垂头丧气的。管事迎上来：“老爷，这……”
“先关门，让大家回去休息三天，工钱照发。”陈老板摆摆手，又对叶明苦笑，“周老板，让你见笑了。”
“意料之中。”叶明道，“沈百万这是要给咱们一个下马威。货栈封三天，丝线运输就要耽搁三天。”
“那怎么办？”
“走别的路子。”叶明已经有了主意，“李老板的货栈还能用。而且，我认识几个跑漕运的朋友，他们的船可以帮忙运货。”
陈老板眼睛一亮：“可靠吗？”
“可靠。”叶明道，“都是镇江那边的关系，跟苏州商会没牵扯。就是运费贵点，但事到如今，也顾不得了。”
两人商量了细节，定下从明天开始，分三路运输丝线：一路走李老板的货栈，一路走漕运，还有一路走乡间小道，化整为零。
正说着，李老板和钱老板也闻讯赶来了。听说货栈被封，两人都是又气又急。
“沈百万这是要把我们往死里逼啊！”钱老板拍桌子。
“逼急了，兔子还咬人呢。”李老板咬牙，“周老板，你说怎么干，我们就怎么干！”
叶明看着这三位老板。他们都有家有业，按理说最怕惹事。但现在，被沈百万逼到这份上，反倒激起了血性。
“三位放心。”叶明郑重道，“沈百万越是打压，越说明我们做对了。只要我们撑过这阵子，局面就会扭转。”
安抚好三位老板，已是中午。叶明回到客栈，周掌柜已经在等了。
“周老板，听说陈老板的货栈被封了？”周掌柜神色担忧。
“嗯，税课司干的。”
“果然。”周掌柜叹气，“我这边也不太平。昨天谣言传开后，今天又有两个大客户来提款。我按你说的，提高了小户的存款利息，倒是吸引了一些散户，但杯水车薪啊。”
叶明沉思片刻：“周掌柜，敢不敢玩把大的？”
“怎么说？”
“沈百万不是要挤垮你的钱庄吗？那你就反其道而行。”叶明道，“公开宣布，钱庄增资扩股，欢迎中小商户入股。入股的钱庄，利息从优，分红从厚。”
周掌柜吓了一跳：“这……这行吗？钱庄从来没有让外人入股的先例。”
“没有先例，我们就开这个先例。”叶明道，“你想，中小商户最缺什么？缺稳定的资金周转。如果钱庄让他们入股，成了钱庄的东家，他们还舍得把钱提走吗？不但不提，还会拉亲戚朋友来存钱。”
周掌柜眼睛渐渐亮了：“有道理……可这得多少银子？”
“启动资金我来想办法。”叶明道，“你只管放出消息，看看反响。”
“好！我这就去办！”
周掌柜匆匆走了。叶明坐在客栈大堂，要了壶茶，慢慢喝着。午后的阳光从窗棂照进来，在地上投出斑驳的光影。
这个时代，钱庄都是家族经营，从不对外开放。他提出的“股份制钱庄”，是个新鲜事物，肯定会遇到阻力。但只要做成，就能把中小商户的利益和钱庄绑在一起，形成一股新的力量。
而这股力量，正是对抗世家垄断所需要的。
“大人。”孙启明轻声道，“您这一步，可是险棋啊。”
“险棋才能破局。”叶明放下茶杯，“对了，让你打听的事，有消息了吗？”
“打听到了。”孙启明压低声音，“城西那个仓库，是沈百万一个远房表侄名下的。那人叫沈三，是个地痞，在码头一带收保护费。仓库平时锁着，只有半夜才有人进出。”
“继续盯。”
“是。”
茶喝到一半，叶瑾回来了，手里抱着几卷绣线，脸上却不太高兴。
“怎么了？”叶明问。
“绣坊的吴师傅……被辞退了。”叶瑾闷闷道，“说是绣坏了沈家小姐嫁衣上的一朵花。”
叶明皱眉：“就为这个？”
“嗯。沈家管家今天去验货，说那朵牡丹花的花瓣少绣了一针，要重绣。吴师傅说那是双面绣的技法需要，不是少绣。两人争了几句，沈家管家就火了，说吴师傅顶撞主顾，让绣坊把她辞了。”
叶明沉默。少绣一针？双面绣的技法他不懂，但沈家这分明是借题发挥。吴师傅是绣坊最好的绣娘，辞了她，沈家小姐的嫁衣谁能绣？
除非……沈家本来就不想让这嫁衣绣得太好？
这个念头一闪而过，叶明记在心里。他安慰叶瑾：“别难过了，吴师傅手艺好，不愁找不到活计。你要是想学，咱们可以私下请她教。”
“真的？”叶瑾眼睛亮了。
“嗯。”叶明点头，“不过这事得悄悄办，别让沈家知道。”
叶瑾连连点头。
傍晚时分，李武护送着一车丝线回来了。这是第一批从乡下运来的货，不多，只有三百斤，但质量很好。
“路上顺利吗？”叶明问。
“顺利。”李武道，“走的都是小路，没遇到麻烦。就是路不好走，颠坏了两口箱子，丝线沾了灰，得重新打理。”
“人没事就好。”
叶明看着那车丝线，心里踏实了些。有了这批货，至少能解燃眉之急。