九月二十八，鸡鸣三遍。

    叶明睁开眼时，窗外天色刚泛起鱼肚白。客栈院子里的桂花开了，香气透过窗缝飘进来，清清淡淡的。

    他起身穿衣，推开房门。李武已经在院子里练拳了，拳风呼呼作响。孙启明坐在石凳上核对账本，见叶明出来，起身行礼：“大人早。”

    “早。”叶明活动了下肩膀，“今天什么安排？”

    “巳时要去见几位丝农代表，约在城外五里亭。”孙启明道，“陈老板已经派人去接了。午饭后，钱庄周掌柜约了谈借款细节。另外……”他压低声音，“周怀仁那边有消息，说沈百万昨晚宴请了税课司赵司吏，喝到半夜。”

    叶明点点头，正要说话，隔壁房门“吱呀”一声开了。叶瑾探出头来，睡眼惺忪：“三哥，你们起这么早啊。”

    “吵到你了？”叶明笑道。

    “没有，我也该起了。”叶瑾揉揉眼睛，“今天我想去绣坊看看，听说苏州的双面绣很有名，想学两招。”

    “让李武陪你去。”叶明道，“注意安全。”

    “知道啦。”

    众人收拾妥当，下楼吃早饭。客栈大堂里已经坐了几桌客人，大多是行商打扮，边吃边议论着生意。

    “听说了吗？沈老爷又把丝价提了。”

    “提了多少？”

    “一成半！现在上等生丝一斤要一两二钱银子了，比往年这时候贵了三成！”

    “唉，这生意越来越难做……”

    叶明默默听着，不动声色地喝了口粥。粥是白米粥，熬得稠稠的，配着小咸菜，倒是清爽。

    正吃着，陈老板匆匆进来，额头见汗：“周老板，出事了。”

    “坐下说。”叶明示意他坐下，让小二再加碗粥。

    陈老板坐下，压低声音：“昨晚我们联系好的那些丝农，今天一早派人来说……说不卖给我们了。”

    “为什么？”

    “沈百万的人昨晚去了村里，说愿意按一两三钱的价格收，而且当场付现银。”陈老板苦笑，“咱们定的一两一钱，虽然比市价高，但比不上沈百万的出价。而且咱们说要三天后货到付款，人家不放心。”

    叶明放下筷子：“有多少户反悔？”

    “八户，都是产丝大户。他们手里的生丝加起来，够咱们联盟用半个月的。”陈老板叹气，“剩下那些小户倒是没变，但产量太少，不够用。”

    孙启明皱眉：“沈百万这是不计成本也要堵死我们。”

    “是啊。”陈老板道，“一两三钱，他收去怎么赚钱？除非年底丝价涨到二两以上。可万一涨不到，他就亏大了。”

    “他不是要赚钱。”叶明淡淡道，“他是要让我们做不成生意。只要把我们挤垮了，他再提价，亏的钱总能赚回来。”

    “那怎么办？”陈老板急了，“三天后织户就要用丝了，没丝线，联盟就散了。”

    叶明沉思片刻：“吃过早饭，我们去村里一趟。”

    “去村里？”

    “对，见见那些丝农。”叶明道，“有些事，得当面说清楚。”

    匆匆吃完饭，叶明让李武陪着叶瑾去绣坊，自己带着孙启明和陈老板，雇了辆马车往城外去。

    苏州城外多水田，这个时节稻子已经收割完了，田里剩下一茬茬稻桩。马车沿着土路颠簸，路两边是白墙黑瓦的农舍，偶尔可见桑树林——那是养蚕用的。

    五里亭在官道旁，是个简陋的草棚子。他们到的时候，已经有七八个人等在那里了，都是农户打扮，穿着粗布衣服，皮肤黝黑。

    陈老板下车，引着叶明过去：“各位，这位就是周老板。”

    农户们打量着叶明，眼神里有些戒备，也有些好奇。一个年长的老汉开口：“周老板，对不住了。沈老爷出的价高，我们……我们也是没法子。”

    “理解。”叶明拱手，“各位种桑养蚕不容易，谁出价高卖给谁，天经地义。”

    这话让农户们松了口气。另一个中年汉子道：“周老板明白事理。其实我们也不想变卦，但沈老爷那边说了，要是卖给你们，以后他就不收我们的丝了。我们这些农户，就指着卖丝线过日子，得罪不起啊。”

    “沈百万垄断丝线收购十几年了。”陈老板在一旁道，“他说不收，你们就真的卖不出去？”

    老汉苦笑：“陈老板，你是城里人，不知道我们乡下的事。这些年，不是没人想绕过沈老爷卖丝，可结果呢？要么是运不出去，半路被劫了；要么是运到城里，没商户敢收。最后只能低价卖给沈老爷，亏得更惨。”

    叶明静静听着，等他们说完才开口：“各位，我今天来，不是要逼你们卖丝给我。只是想跟各位算笔账。”

    他从孙启明手里接过算盘，当场打起来：“一两三钱一斤，这是沈百万给的价格。但各位想想，他往年这时候给多少？九钱，最多一两。为什么今年突然给这么高？”

    农户们面面相觑。

    “因为他要挤垮我们。”叶明继续道，“等我们垮了，明年呢？后年呢？他还会给这么高的价吗？恐怕会压得更低，因为没人跟他争了。”

    这话说到了点子上。农户们低声议论起来。

    “再说我们。”叶明道，“我们给一两一钱，看起来比沈百万低。但我们承诺，以后长期合作，价格稳定。而且……”他顿了顿，“我们可以提前付定金。”

    “定金？”老汉眼睛一亮。

    “对。”叶明道，“签了合约，我们先付三成定金。丝线交货时，付清余款。这样各位不用担心我们赖账，我们也不用担心各位反悔。”

    农户们动摇了。那个中年汉子问：“周老板说话算数？”

    “算数。”叶明让孙启明拿出契约文书，“白纸黑字，签字画押，具有律法效力。如果我们不付钱，各位可以去衙门告我们。”

    陈老板补充道：“而且我们联盟是长期做生意的，不是一锤子买卖。今年合作得好，明年、后年继续合作。各位的丝线有了稳定销路，不比看沈百万脸色强？”

    农户们围在一起商量。叶明不急，走到亭子边看着外面的稻田。秋风吹过，带着稻秆的清香。

    过了约莫一炷香时间，老汉走过来：“周老板，我们商量好了。八户里，有五户愿意跟你们签，按一两一钱，付定金。另外三户……还是想卖给沈百万。”

    “理解。”叶明点头，“人各有志。愿意签的，我们现在就办手续。不愿意的，绝不强求。”

    孙启明拿出五份契约，当场填写。农户们不识字，叶明就一条条念给他们听，解释清楚。然后签字，按手印，付定金——都是现银，白花花的银子交到农户手里时，他们手都在抖。

    “周老板，你是个实在人。”老汉接过银子，眼眶有点红，“这些年，我们跟沈老爷打交道，从来都是我们先交货，他后给钱。有时候一拖就是几个月，我们急用钱，只能去借印子钱，利息高得吓人。你这先给定金……真是头一遭。”

    叶明心里不是滋味。这些丝农辛苦一年，种桑、养蚕、缫丝，最后却要被中间商层层盘剥。

    “老人家，以后会好的。”他只能这么说。

    手续办完，已经快到中午。农户们邀请叶明去家里吃饭，叶明婉拒了，说城里还有事。临走时，那老汉拉住他，低声道：“周老板，有句话得告诉你。沈老爷的人在村里放话了，说谁敢卖丝给你们，路上不太平。你们运丝的时候……小心点。”

    叶明心中一凛：“谢谢老人家提醒。”

    回城的马车上，陈老板脸色凝重：“周老板，看来沈百万是要动真格的了。”

    “意料之中。”叶明道，“不过他也暴露了自己的弱点。”

    “弱点？”

    “他急了。”叶明分析，“如果不急，他不会这么不计成本地抬价，也不会这么明目张胆地威胁。这说明我们的联盟，真的触到了他的痛处。”

    孙启明点头：“那我们下一步……”

    “加快进度。”叶明道，“第一批丝线尽快运进城，送到织户手里。只要织户用上我们的丝线，织出绸缎，卖出去，联盟就算站稳脚跟了。到时候，沈百万再怎么打压，我们也有还手之力。”

    马车进了城，街道渐渐热闹起来。路过一条小巷时，叶明看见几个妇人坐在门口纺线，孩子们在旁边玩耍。巷子深处传来织机的声音，“咔嚓咔嚓”，连绵不绝。

    这就是苏州，丝绸之府。每一寸繁华，都建立在无数织户、丝农的辛劳之上。

    他要做的，就是让这些辛劳，得到应有的回报。

    马车在客栈门口停下。叶明刚下车，就看见叶瑾兴冲冲跑过来：“三哥，你回来了！看我买了什么！”

    她举着一块绣品，是双面绣的猫扑蝴蝶，活灵活现。

    “好看。”叶明笑着摸摸她的头，“学到手艺了？”

    “嗯！绣坊的师傅夸我手巧呢。”叶瑾得意地说，又压低声音，“对了三哥，我在绣坊听到个消息——沈百万的女儿下个月出嫁，嫁的是杭州知府的儿子。绣坊接了绣嫁衣的活，说光金线就要用五两！”

    知府的儿子……叶明眼神微动。沈百万这是要往官场上靠了。

    正想着，周怀仁从街角匆匆走来，脸色不太好看：“大人，有情况。”

    “进去说。”

    几人进了客栈房间，周怀仁关上门，声音压得很低：“码头上那几艘船，昨晚卸货了。我的人远远盯着，卸下来的不是瓷器，是……兵器。”

    “兵器？”叶明瞳孔一缩。

    “对，刀剑，还有弓弩。”周怀仁道，“装进箱子，用马车运走了。我跟了一路，运进了城西的一处仓库。那仓库……登记在沈百万一个远房亲戚名下。”

    叶明站起身，走到窗前。窗外阳光正好，苏州城一片祥和。

    可这祥和之下，藏着多少暗流？

    沈百万私运兵器，想干什么？

    勾结倭寇？武装私兵？还是……有更大的图谋？

    “继续盯着，但千万小心。”叶明转身，“不要打草惊蛇。我要知道，这些兵器最终去了哪里，给了谁。”

    “明白。”

    周怀仁退下后，叶明独自站了很久。夕阳西斜，把他的影子拉得很长。

    丝线联盟，税制改革，私运兵器……这些事像一张网，正在苏州城慢慢展开。