赵起负手立在将台上，目光如刀，缓缓扫过众人，冷笑道：“好啊，好一支精锐之师！难怪张道远会死在东蛮，就你们这副模样，莫说对抗镇北王麾下的士兵，便是遇上流寇，怕是也要丢盔弃甲！”
话音未落，他抬手抽出亲卫腰间的长刀，寒光一闪，刀锋直指台下：“顺城是中州门户，是帝都屏障！从今日起，旧律作废，听我号令！每日寅时操练，午时演练阵法，未时加固城防，敢有违抗者，斩！”
说着，他目光锁定了队伍中一个缩着脖子、明显宿醉未醒的百户，厉声喝道：“你！出列！”
那百户浑身一颤，哆哆嗦嗦地站出来，还没来得及求饶，赵起便掷下令牌：“此人延误集合，酗酒误事，拖下去，军棍三十！”
棍棒击打皮肉的闷响传遍校场，众将士脸色煞白，再无人敢有半分懈怠。
紧接着，赵起雷厉风行地调整布防：将老弱残兵调去后勤，青壮精锐分守四门；又命人将城内粮仓、武库清点造册，严禁克扣；甚至亲自带人勘察城墙，下令三日之内，务必将所有破损之处修补完毕。
短短三日，顺城守军脱胎换骨，城楼上旌旗猎猎，士卒们精神抖擞，往日的颓靡之气一扫而空。
站在城头，赵起望着北方尘土飞扬的方向，嘴角勾起一抹冷冽的笑：“周宁，本公爵在此，等你来战。”
泰城的城主府，烛火通明。
周宁正俯身看着摊开的舆图，指尖落在顺城的位置上，眸色沉沉。
帐外传来一阵急促的脚步声，谛听统领卫青云掀帘而入，神色凝重地抱拳道：“王爷，探子传回消息，周立已任命安国公赵起为顺城守将，此人已于三日前到任，眼下正在整肃军务，顺城守军风貌大变。”
“安国公赵起？”周宁指尖一顿，抬眸看向副将，眉峰微挑。
这个名字，他并非毫无耳闻。早年先帝在位时，赵起少年成名，在军中屡立奇功，一手骑兵战术用得出神入化，后来因狂傲触怒先帝，才被罢黜闲赋。没想到，周立竟能请动这尊沉寂多年的大佛。
“此人倒是有些能耐。”周宁缓缓直起身，伸手拿起案上的唐刀，指腹摩挲着冰冷的刀鞘，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“当年在皇宫的时候，本王还听过他的传闻，据说此人统兵极严，尤擅防守反击，是块难啃的硬骨头。”
卫青云面露忧色：“王爷，赵起到任不过三日，便已将顺城守军整治得军纪严明，还加固了城墙，深挖了壕沟，看样子是打算死守。我们若强攻，怕是要损兵折将。”
“死守？”周宁低笑一声，转身走到帐口，掀帘望向北方的夜空，眼底闪过一丝锐利的光芒，“他赵起有守城的本事，本王便有破城的手段。顺城是中州门户，拿下它，帝都便近在眼前。”
他顿了顿，回头看向卫青云，语气斩钉截铁：“传令下去，大军再泰城休整三日。另外，再派三队精锐斥候，务必摸清顺城的布防，尤其是城门与粮仓的位置，一有消息，立刻回报！”
“末将遵命！”
卫青云领命退下，帐内复归寂静。周宁望着舆图上顺城的标记，眸光渐深。赵起么……这场仗，倒是越来越有意思了。
三日之后，关项天的黑甲卫作为前锋抵达顺城南门外十里处，就地扎营。
翌日清晨，晨曦微露，顺城南门轰然洞开，赵起一身玄色铠甲，手持长枪，身侧跟着百名精锐骑兵，径直朝着周宁的大营而来。
周宁闻讯，只带了十数名亲卫迎出营外。
两骑遥遥相对，相隔不过三丈。
赵起抬眼打量着眼前的周宁，一身银甲胜雪，面容冷峻，眉宇间带着杀伐决断的锐气，他忽然放声大笑：“久闻镇北王威名，今日一见，果然是少年英雄。只可惜，你选错了对手，也选错了时机。”
周宁勒住马缰，目光落在赵起手中那杆磨得锃亮的长枪上，眼底闪过一丝赞许，语气却淡漠如冰：“安国公当年威震一方，本王亦有耳闻。只是多年闲赋，不知将军的枪法，可还如当年那般凌厉？”
“一试便知！”
赵起话音未落，双腿猛地夹紧马腹，战马长嘶一声，驮着他如离弦之箭般直冲而来。长枪裹挟着劲风，直指周宁心口，枪尖划破空气，发出刺耳的锐响。
周宁瞳孔微缩，手腕翻转，腰间唐刀应声出鞘，刀光如一道匹练，精准地格挡在枪尖之上。
“铛——”
金铁交鸣之声震彻四野，火星四溅。两人各自震得手臂发麻，胯下战马连连后退数步。
赵起稳住身形，眼中闪过一丝诧异：“好刀法！”
周宁收刀而立，嘴角勾起一抹冷弧：“将军的枪法，也未退步。”
话音刚落，赵起再次催马攻来，长枪横扫，直取周宁下盘。
周宁翻身跃起，足尖点在马背上，身形如飞燕般掠过，佩刀反手刺向赵起的肩胛。
二人你来我往，枪影刀光交织，不过十数回合，却已是凶险万分。
忽然，赵起虚晃一枪，勒马后退，高声道：“今日暂且罢手！镇北王的本事，赵某领教了。三日后，顺城南门，本将军在此恭候大军攻城！”
周宁立在马背之上，望着赵起策马返回的背影，收刀入鞘，眸色沉沉。
“王爷，此战……”关项天上前欲言又止。
周宁缓缓摇头，声音低沉：“赵起此人，果然名不虚传。传令下去，全军后撤五里，再探顺城布防！”
晨曦刚刺破云层，顺城的城头便已响起震天的操练声。
赵起一身玄甲，立在南门箭楼上，目光如鹰隼般扫过城下严阵以待的守军。
他手中捏着一卷布防图，指尖重重叩在城墙的薄弱处：“传令下去，东、西二门增派五百锐卒，换穿重甲，备足滚木礌石；南门瓮城深挖三丈壕沟，布上铁蒺藜，再架起十架连弩，箭镞尽数淬上桐油！”
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